五番町の用心棒

第４章

第33話 一度あったことは二度ある

　まどろむ意識が覚醒したのは、地面から突き上げる振動に全身が跳ねたからだ。

　飛び起きた八重は無意識にチセと祭を探していた。さっと腕を伸ばして庇おうとする。しかし手に触れたのは祭の柔らかな毛だけで、昨夜そこにいたはずの彼女の姿はどこにもなかった。

「あいつ、結局自分の部屋で寝たのか。こんなときに限って大人しく帰りやがって！」

「きゅ……？」

　祭は窓の向こうを見たまま首を傾げた。時計は朝の六時を示しているが、外は真っ暗闇で、光は一点も見えなかった。さっきの振動で時計が壊れたのかと思ったが、秒針は昨夜から一定のリズムで動き続けている。

　おかしい――と勘付いたのは祭も同時だ。

　祭は窓枠に飛び乗ると、短い前足だけをそろりと出した。ちょんとつつかれた暗闇は、空中のはずなのにゆらりと揺れて波紋が広がる。

「……影か！」

　またしても影の中に閉じこめられているのだ。しかも今回は家をまるごとをやられている。

　ただごとではないのは確かだ。ことはすでに動き出している。八重はごくりと生唾を飲みこんだ。淡雪が何か仕掛けてくることはわかっていたが、ここまで早いのは想定外である。まだ一日しか経っていない。

「まずいな。チセは今どこにいる？」

「キュ！」

　耳をぴくりと動かした祭が、障子の隙間から飛びだした。素早く駆けていくのを追いかける。八重の自室は二階で、その三つ隣がチセの部屋だ。しかし祭は足をゆるめることもなく通り過ぎて階段を駆け下りた。

　細長い廊下にぺたぺたと足音が鳴る。

　縁側のガラス戸は開け放たれていて、その向こうにはチセがいた。

　チセ、と呼び寄せようとして、彼女のすぐ隣に白装束の住人が立っていることに気が付いた。

「ここまで早く動きだすとは……。私の異能で影をすり抜けられたのは不幸中の幸いでした」

「もう飛べる？　急がないとね」

　見覚えのある恰好、声――以前取り逃した一番町のテレポーターだ。「チセ！」と叫べば、彼女の肩は大きく跳ねた。

「そいつは一番町の追手だ！　触るなよ、転送させられる！」

「……っ！」

　一応の休戦はしているはずだが、この事態でもまだ狙ってくるとは。八重は舌打ちととも手のひらを下に向ける。祭が槍に変わって八重の手に収まった。

　小競り合いをしている場合ではないが、今はチセを助けなければ話にならない。槍を構えようと半歩下がる。腰を落としながら穂先をまっすぐ前に――。

「やめて！」

　制したのはチセだった。

　絶対命令権は使っていないはずだが、つい全身が固まってしまった。一瞬動きを止めた隙に、チセは自らテレポーターに触れて手首を握る。彼女は微笑んだ。

「私、一番町につくことにしたんだ」

　意味が分からなければ、状況もまるで見えない。言葉を失っていると彼女はなおも続けた。

「急で悪いんだけど、これでもいろいろ考えた結果なんだよね」

「おまえ、今どんな状況か分かって」

「分かってるよ！　こんなことになっちゃたし、これが一番丸く収まる形かなって。八重がやりたいようにするんだから私だってそうする。……だから五番町とはもうお別れ。八重ともバイバイだね。今までずっとありがと！」

「何を、言って」

　冗談にしてはタチが悪すぎる。

　八重はじりっと足を踏み出した。ひっかけた下駄が砂利の上を滑って音を立てた。チセを奪還するために行動しているはずなのに、その彼女は拒むように目つきを鋭くした。

「私はもう一番町の住人だよ！」

　槍に添えた人差し指がびくっと跳ねて、それ以上動けない。

　チセはゆるく首を傾げた。

「これで私と一緒にいてくれる理由、もうないよね？」

　捨て台詞はずいぶんあっさりしたものだが、八重を釘付けにするには充分だ。チセは右手をひらひらと振りながら光となって宙に消えた。