五番町の用心棒

第31話 地下室に踊る影（３）

　チセの言葉には誰一人逆らうことができない。

　それは影であろうと同じで――淡雪から伸びる影もピタリと停止していた。

「……っ、……っ！」

　魂の屈服、敗北感。

　まごうことなく最強の異能だ。

　出し惜しんできたのは制御ができなかったからである。声の届く範囲すべてを巻き添えにしてしまううえ、一度使えばそれで最後、チセは欠乏症になって失神してしまう。リスクが大きすぎて自滅覚悟の特攻でしか使い物にならない。

　しかし。

「総員、構え！　射れ！」

　巫女衆は一斉に弓を引き絞り、矢を放った。直線軌道を描きながら淡雪へと注がれる。桜の異能によって加速された矢は、威力を増しながら影を切り裂く。

　チセの命令に縛り付けられている八重と淡雪、そして自由に動ける巫女衆。

　ほんのわずかなコントロール――志向性を覚えたのだ。

　今までは全方向に何の制御もなく、でたらめに異能を発動させていた。それを視線の向き、すなわち視界に入ったものだけに制限する。すると離れた位置にいる巫女衆には作用せず、止まった敵を狙い撃つことができるのだ。

　おまけに力をセーブすることができるので、チセも一度での失神を避けられる。

　本来はそのまま攻撃に戻る予定だが――。

「いった……身体、痺れた……」

　彼女は祭を握りしめながら、よろよろと身体を持ち上げた。背中の打撲が効いているのかふらついている。立っているだけでも精一杯だ。すでに限界で、戦力としては数えられない。だがチセが作り出したのは被害を上回る戦果だ。

　五秒。

　たったそれだけの時間、短すぎる猶予。しかし何よりも貴重な五秒で十四本もの矢が命中する。

　八重たちの身体から圧が消え、硬直が解けた。

　動きだしたのはほぼ同時だった。

　八重は振りかぶっていた槍を勢いのまま振り下ろす。どこが弱点かなど分かりはしない。とにかく首のあたりを狙って、大きく踏み出す。

　淡雪は穴だらけになった影を一度引き戻し、自身の中でこね回してからまた繰り出す。狙いは八重だけに向けている。

　一瞬のうちに脳内で繰り広げられるシミュレーション。

　受けて、流して、懐に飛びこむ。

「――いける！」

　槍を回転させた。真正面から受ける格好をしながら、その実、身体を転回させられるように足をわずかに横へ。飛んでくる影の帯に備えて重心を落とす。

　衝撃がくると思っていた。だから構えていた。しかし予想はあっさりと裏切られる。槍に衝突する瞬間、影は傘のように広がった。八重の視界は黒く塗りつぶされる。

「…………は？」

　ぱくん、と。

　八重は飲みこまれる。影の中へ。

「は⁉」

　何が起こったのかは考えるまでもなかった。すぐさま身体をひねって背後を向く。逃げなければ。だが真後ろも真っ暗闇に包まれている。ついでに横も、当然正面も暗闇しかなく、八重の退路などどこにも用意されていなかった。

　四方八方、影。八重は穂先を足元に向けた。

「なんだこの状況……。俺もついに死ねるのか？」

「残念だけど死ねない」

　返事があった。暗闇が揺らめいて、彼女はどこからともなく現れる。

「それに飲みこんだんじゃくて、覆ってるだけ。二人だけで少し話をしたかったから」

　さきほどまで戦っていたとは思えないほど、平然とした態度だ。

　てくてくと自分の足で歩み寄ってきた淡雪は、あと一歩分の距離を残して立ち止まった。手を伸ばせば届く近さで彼女はそこにいる。あの日から何一つ変わらない姿で。

　まだ信じられなかった。

　何か夢を――最低の悪夢でも見ているような心地だ。

　何を言おうかと思った。何を言えばいいかわからなくて、乱れた思考を誤魔化すようにゆっくり息を吐いた。心音はいまだ早鐘を打っている。意識的に声のトーンを落とす。

「場所まで用意してもらって悪いが、その前にはっきりさせないといけないことがあるだろ」

「私が本物の――八重の知ってる淡雪かどうかってこと？」

　不意に顔があげられて、群青の瞳が覗きこんできた。穏やかで理知的な雰囲気の中ににじむ少女らしい純真さ。八重を信じてやまないそれは、いっそう八重の傷をえぐってやまない。

「言わなくちゃ、分からない？」

「……いや、もういい」

　静かにかぶりを振った。こんなものは愚問で、墓穴を掘っただけだ。分かりきっていることを訊いても何の解決にもならない。八重は眉を下げて、「おまえは」と続けた。

「おまえはとっくに骨になってる頃だろ……。なんでまだ生きてる？」

「私はたぶん生きてない。だけど死んだとも言えない」

　彼女は着物の襟ぐりに手をかけた。ぐっと布をずらして隠されていた肌を露出させる。「おい！」と声をあげてつい顔を逸らそうとするが、しかし八重の視線は鎖骨に吸いこまれていた。華奢に浮き出した骨のすぐそばに浮かぶ、刺青のような図柄。

嫌というほど見覚えがあった。

「――契約印？」

　肌に刻みこまれているのは、羽を広げた蝶の姿だ。模様まで繊細に描かれている。

「こんなの、するつもりじゃなかったけど」

「契約相手は⁉」

「さあ。私も本当のところはよく分からない。でも言葉にするならきっと、世界そのもの」

　爪先で線を辿り、強くひっかいた。赤く傷になるはずなのに、黒い影が煙となって立ちのぼり、すぐに元の皮膚に戻ってしまう。彼女がすでにただの人間でない証だ。

「私は死の間際、ただ呪っただけなの」

　ゆらりと手が伸ばされる。日焼けを知らない白い肌が八重の頬に触れる。

「呪った。みんな死ねばいいのにって。どうしても――どうしても許せなかったから。私は私の信じていたもの全部が急に消えてしまって、それ以外どうしようもなかった」

「……あれは誰も何も悪くなかったんだよ。ただ、いつかああなるのが必然だっただけだ」

「嘘を吐いて、騙して、嘲笑って、裏切ることの、何が悪くないの？」

　答えられない。淡雪の指が頬のラインをなでる。

「呪って、それで私は死ぬだけのはずだった。……なのに気づいたら影に飲みこまれていた。真っ暗な場所で何も分からなかった。でもそのうちに契約印がつけられて私は契りを結んでいた。契約内容は影との一体化――私は影として行動できる。代わりに差し出したのは命の概念」

「命の、概念」

「だから八重、私は生きているのでも死んでいるのでもないの。ここに存在して、斬られたら消滅する。ただそれだけ」

　目が細められた。

　それは人として生き、人として死ぬことを許されないということだ。

「……その契りは破棄できないのか……？」

「できると思う」

「っ、なら今すぐ！」

「でも、しない」

　トンと八重の肩を押して、ゆっくりと後ろに下がった。今度は八重が一歩足を踏み出したが、しかしそれ以上進めない。足首に影がまとわりついて、地面に縛り付けられているのだ。槍で斬り裂こうと腕を持ち上げるが、腕にまで影は伸びてくる。もがいても解けない。

「淡雪！」

「もう決めたことだから」

　彼女は強く言い切って、大きく腕を広げた。

「私はすべての町を侵略する。すべての住人を飲みこんで、すべてのものを滅ぼす」

　――それが私の願いで、私の復讐。

　淡雪はそう言い残して、影の中へと消えていった。

　八重が影の中から解放されたころには、地下室は見るも無残なことになっていた。機械はすべてがめった刺しにされて、残骸としか呼べないものがそこら中に散乱している。床も壁も天井も大きくえぐり取られて崩落寸前だ。

　八重が淡雪と対話していた間も、外では戦闘が続いていたらしい。

　彼女が去ったのも、結界を破壊するという目的を達成したからのようだ。

　チセは祭を抱きしめたままで倒れていて、それを庇うように桜と数人の巫女が立ち塞がっている。現れたのが立ち尽くす八重一人だとわかると、それぞれ武器を下ろした。

「八重様、ご無事でしたか」

　それどころではない。力なく首を振って、詰めていた息を吐く。

　八重は槍を握りなおした。

「影の侵攻が始まる」

　かつてない危機がすぐそこまで迫っている。

　敵は、淡雪だ。