五番町の用心棒

第16話 野蛮なる巫女衆

「桜、しばらくぶりだな」

　彼女は「ご無沙汰しております」と一礼した。腰まで伸びた艶ややかな黒髪がさらりと揺れる。白い着物に赤い袴をまとった彼女は、弓を下ろして笑みを浮かべた。

「巫女さんだ！」

　チセが声をあげたのと同時に、何人もの女が追いついてきた。それぞれ弓や刀を構えているが、全員が同じ巫女服を身にまとっている。

「こいつらは巫女衆だ。桂木の私兵だよ」

　桂木が今の地位を得たのは、彼女らを率いているということが大きい。戦闘向けの異能を持つ女性たちで構成された巫女衆は、圧倒的な軍事力を有しているのだ。

　彼女らは普段、地区ごとの神社を拠点に境界の警備や影狩りを担っている。

「じゃあ八重みたいな人たちってこと？」

「俺は何でもやるが、こいつらは治安維持のための組織だ。それに俺よりよっぽど従順だな」

「そこは一番大事だね、桂木さん的に」

　彼女はうんうんと頷いた。どうやらあの男の性格が分かってきたらしい。

　八重はちらりと桜を見やる。彼女は一歩進み出ると恭しく礼をした。淡い桃色をした瞳が優しく細められる。

「わたくしは巫女頭の桜と申します。あなたが女王の候補者、チセ様ですね。桂木より話は伺っております。わたくしのことはどうぞ桜とお呼びください」

　八重はずらりと並ぶ巫女たちを見て首を傾げた。

「にしても半分は揃っているな。なんだおまえら、散歩ついでに戦争でも吹っかけに行くのか？」

「わたくしどもを狂戦士か何かと勘違いされていません？」

「似たようなもんだろ」

「風評被害にもほどがあります」

　桜から真面目に訂正されたのでそういうことにしておく。八重のまったく納得のいっていない顔を見た彼女は眉を下げた。

「先日、八重様が捕らえた外の住人がいたでしょう。彼らから情報をすべて引き出せたので、身柄を返還しに行くところだったのです」

　言いながら桜は後ろを指示した。頭から黒い布をかぶせられ、縛られている人影がいくつか見える。敵とはいえ殺してしまっては町同士の争いが激化してしまう。用済みになった捕虜は、金品などと引き換えに返すのが通例だ。

「この方角ということは――一番町か」

「……？」

　チセが話についてこれていないので、八重は地面に図を描いた。この世界は円形に広がっており、中央の円月城から線を引くように五等分されているのだ。

「なるほど、ケーキを切り分ける感じだね」と彼女なりの理解をしたらしかった。

「俺たち五番町は、一番町と四番町に面している。で、今いる場所には一番町との境界があるわけだ。それで、捕虜から引き出せた情報と言うのは？」

「とても信じがたいことなのですが――」

　桜は慎重に言葉を選びながら言った。

「一番町は独自の技術をもってして、異能を疑似的に再現する実験を行っているというのです」

「……そんな話は今までに聞いたことがないぞ」

「一番町はどの町よりも技術が進歩しています。あり得ないことではない、と桂木は判断しました。それから、これは大変申し上げにくいことなのですが」

　彼女はちらりと視線をさ迷わせた。八重のすぐそばにいるチセに焦点を合わせると、遠慮がちに唇を閉じてしまう。どうやら彼女に関係したことらしい。

　チセは気まずい空気を感じ取ったのか、にこりと笑ってみせた。

「いいよ、私に気なんて遣わないで」

「どうせいつかは桂木から聞かされる話だ、誰が言っても同じことだしな」

　八重も軽く付け加える。桜はしばらく悩んでいたが、意を決したように声を発した。

「チセ様は一番町にとって重要な実験成果のようなのです。つまり、その――チセ様は何らかの実験に巻きこまれている可能性があります」

　チセは「……え？　それだけ？」とけろっとした顔で返した。彼女はほっとしているようだが、八重はゆるく腕を組んで考えこむ。

　桜が言い渋ったことから想像するに、実験に巻きこまれているというのは、すなわちチセが人体実験などの被検体にされたということだろう。

　人道的な手段でないことは言うまでもない。問題は何をされたかだ。

　彼女を頭から足の爪先までじろりと眺めるが、特におかしなところはない。健康体であることは昼までの食べっぷりで一目瞭然だ。

「とにかく、今考えていても仕方のないことだな。捕虜からそれ以上の情報が出なかったのなら、別の奴を捕まえるしかない。桂木はなんて？」

「巫女衆の密偵を侵入させました。情報が入り次第、動くようです」

　八重たちが話している間にも、背後では巫女たちが忙しなく行き帰していた。今にも武器を抜きそうなほどの緊張感が走っている。八重は「そういや」と思いだしたように言った。

「おまえら、さっきの矢はなんだ？」

　彼女らは捕虜の取引に来たはずだ。緊迫した状況であるとはいえ、矢の応酬をしている場合ではない。下手をすればまた争いになってしまう。

　八重が眉をひそめると、桜もまた困ったように口元を覆う。

「わたくしたちは身柄返還で注意を引きつけつつ、その隙に忍びこませた密偵を呼び戻す計画だったのです。ですが向こうに勘づかれたようでして、そのまま乱戦状態になってしまいました」

「なんだろうな……この庇おうにも庇いきれない感じは……」

「想定済みの事態ですのでご安心ください。戦闘が始まってしまったので、先ほどプランＢに移行いたしました」

「プランＢって？」

「開き直って一番町を侵略します」

「蛮族の作戦だな！？」

　八重は思わず「庇えるかそんなもん！　しっかり悪辣だよおまえらは！」と叫んでしまった。開き直るにも限度というものがある。チセは「侵略？　今、侵略って言った？」と桜の顔を二度見していた。

「いいかチセ、巫女衆はこういう連中だ！　分かったら油断するなよ！」

　指を突き付けながら忠告するとチセは神妙な顔で頷いた。

「桂木は八重様に合流していただくよう連絡したのですが、電話がつながらなかったようで。ですが森にいらっしゃっていたのは幸運でした。わたくしどもに加勢していただけますか？」

「幸運じゃないんだよこっちは。このまま見逃してくれないか、頼むから」

「八重、これ犯罪の片棒担がされてないよね？　大丈夫だよね？」

「少なくとも大丈夫ではないな」

　呆れた顔でため息を吐いた。襟元を正しながらぶつぶつ文句を言っている八重は、不意に手を止めた。

　遠くでかすかに弓の弦を引く音が聞こえた。

　桜もぴくっと顔を動かす。だが八重は桜よりも早く駆けだしていた。矢の到達点は少し離れたところで話し合っている巫女たちだ。だが彼女らははいまだ気が付いていない。

　八重は滑りこむように前に出て、巫女の一人を腕に抱えた。上から頭を抑えつけて伏せさせると、「ぐっ」と潰れた声が聞こえる。右腕だけで槍を振るって矢を弾けば、矢は半分に折れた。

「怪我はないな？」

　八重は視線を前にやったままで訊いた。

　安否を尋ねたはずだったが、返ってきたのは怒りまじりの声だった。

「は、離せ……！」

　頭を抑えつけていた腕を無理やり剥がされる。八重を突き飛ばすようにして距離を取った巫女は、顔を真っ赤にしていた。

「椿か」

　名前を呼ぶと鋭く睨みつけられた。

　凛とした顔つきの美人だが、短くまとめられた髪がぐしゃぐしゃだ。緊急時とはいえ乱したのは八重だったので、整えてやろうと腕を伸ばすがその手も弾かれた。

「私に触るな！　親か！　おまえのそういうところが嫌いなんだ！」

「嫌なら自分で避ければよかっただろ」

「ぐ――」

　椿は悔しそうに言葉を飲みこんだ。何か言いたげな顔だが、桜の指示が飛んだので

「覚えていろ、借りは必ず返す！」という捨て台詞とともに行ってしまった。髪は自分で押さえつけてなおしている。

「毎度、言動の割には律儀なんだよな……」

「なんか可愛いね、あの人。小動物みたいで」

　一本の矢をきっかけに、争いは再開された。

　巫女衆もただ防戦しているわけではない。彼女らは一列になるように展開した。弓を持った女たちがずらりと並び一斉に構える。そして瞬きもせずに、空へ向けて弓を引き絞る。

「射れ！」

　桜の合図とともに矢が放たれた。敵がいるであろう方角へ真っ直ぐに飛んでいく。

　桜は真っ直ぐに腕を伸ばした。

「――」

　指先に火がともった。彼女の白い肌を這うように燃え広がっていく。炎に包まれた手のひらを大きく振るうと、宙を飛んでいた矢まで激しく燃え始めた。

「あれが桜の異能の一つ、発火だ。事前に触れたものを燃やし、任意で消火もできる」

「一つ？」

「もう一つは――矢の動きを見てみろ」

　八重は宙を指さした。

　燃え上がる矢は不自然なまでに宙を停滞していた。ゆっくり、ゆっくりと進み、火が十分に燃え移った瞬間、急激に速度を増した。空に赤い筋を残しながら一直線に突っこんでいく。

「物体操作だ。視界にあるものをある程度操れる。自由度が高く、欠乏症になることも少ない。戦うには理想的だな」

「とはいえ、使いづらい点も多くありますが」

　桜は付け加えるように言った。発火できるのは約十分以内に触れたことのあるものだけで、材質によっては燃やしにくいといった制約もある。補助の物体操作も、軽い物を加速や減速させるなど、簡単な動きを加えるだけのものだ。

　だが巫女衆の集団戦法をもってすれば、弱点のいくつかは補強される。

　あたりには木々が焦げるにおいがただよい、乾いた熱風が顔に吹きつけた。チセは汗ばむ額をぬぐいながら「うわあ」と呟いた。

「森が燃えてる……環境保全団体が見たら怒りのあまり卒倒するよ……」

「阿鼻叫喚も聞こえてくるな」

「やめてよ、気付かないふりしてたんだから！　絶対あっち側、地獄絵図じゃん⁉」

　チセは耳を塞いだままで抗議した。八重は槍を肩にかついで森を見る。

「さすがに狙いは外してあるよ。あれは一番町を前線から撤退させるためだ」

「……撤退させてどうするの？」

「境界の向こう側へ侵入するんだろ」

　はるか前方には石を積み上げて作られた塀があった。あの塀こそが町と町の境界であり、無断で越えることのできない線だ。しかし今となってはもぬけの殻である。

　巫女たちは次々によじ登り向こう側へ飛び降りた。手際のよさは八重も認めるところだが、侵略に手馴れているのも考え物であった。

　チセはしばらく森を眺めていたが、ふと思い立ったように八重のそばをはなれた。「おい」と言いながら彼女の後ろをついていく。

「ねえ、桜」

　桜はたおやかに振り返る。

「火矢を向こうに飛ばしたのって、今の一回だけ？」

「ええ、前線の北寄りに」

「じゃあさ――おかしくない？　なんであっちまで燃えてるの？」

　チセは背伸びしながら森の向こうを指さした。指の示す先を視線で辿る。

　前線のさらに奥――火矢が命中した場所から距離があるが、わずかに煙が上がっていた。黒煙が細くなびき、空へ向かってゆらゆらと伸びている。燃え移ったにしては不自然な位置だ。

「ということは、そうですね――」

「自ら火を放ったというわけか」

　八重と桜はほぼ同時に同じ結論に達した。おもむろに顔を見合わせると、桜は微笑んでいた。

「どうやら、やましいことがあるようですね。敵の弱みほど暴きたくなるものです」

　次の言葉は聞くまでもなかったので、八重は力なく首を振った。