五番町の用心棒

第5話 踊る会議 at 町内会（２）

　二回同じことを繰り返されたが、そういうことを訊いているのではない。

　八重が受話器を握りしめたまま固まっていると、「もうね、全然笑いごとじゃないの。どうしたらいいと思う？」と、案外余裕のありそうな声で付け足された。

「……そんな明るい声で報告してくる奴があるか！　焦れよ、最大限！」

　うっかり叫ぶ。なぜ当の本人より焦っているのかさっぱり分からない。一度深呼吸をしてから、受話器を耳に押し当てた。

「頼むから冗談であってくれと言いたいが、そうもいかないんだな？」

「うん」

「それでおまえ、場所と状況は」

「さっき逃げたところ。今は外だよ。建物があって町っぽいけど、人が全然いない」

「第六区画か。それにしてもよく一人で脱出できたな。監禁されなかったのか」

「縛られそうになったけど、やめてって言ったらやめてくれたよ……？　よく分かんないけど」

「なんだそりゃ。ずいぶんとご親切な誘拐犯だな」

　八重は顔を歪めた。ますます謎が深まってきたが、このまま放置するわけにはいかない。彼女の安全を保障するのは八重の仕事だ。

「祭は？」

「最初は部屋で一緒にいたんだよ！　でも急に窓が割れて、何かが投げこまれて、そしたら白い煙がぶわって。その後のことは全然覚えてなくて、気付いたら知らないとこに――」

　プツ、と耳障りな雑音がした。

　鼓膜が破れそうになるその音に、思わず受話器を離す。するともうチセの声は聞こえなくなっていて、通信が切れた音だけが延々と鳴り響いていた。

「くそっ！　切断されたか」

　乱暴に受話器を置く。こちらの動きが敵に勘づかれたようだ。足早に部屋を出ようとすると、桂木が呼び止めた。

「八重、状況は？」

「さっそく誘拐されやがった……！」

「展開がスピーディーでいいね。君がフラグを立てたからだよ」

　八重は顔をしかめる。これではまるで自分に責任があるかのようだ。だが彼女を留守番させたのは八重だったので、そういった意味では八重に責任がある。言い返す言葉を失っていると、桂木は困ったように眉を下げた。

「そういう荒事は君向きだし、早いところ片付けてきてくれ。チセさんのことが気にかかるし、相手の出方も知りたい」

「分かっている。俺の契りに抵触しないなら好きにやらせてもらうさ」

「そうだ、桜を連れていく？　手が足りないなら貸すけど」

「いや、一人で充分だ」

　ひらりと片手を振る。が、そのとき何かが廊下をパタパタ駆ける音がして、襖の隙間から弾丸のように飛びこんできた。まっすぐ八重に突撃する。かと思えば、手の甲に噛みつかれた。

「いって⁉」

　キュウ、と非難めいた鳴き声があがった。

　手にぶらさがっているのは祭だ。

　八重は腕をぶんぶんと振り回して無理やり引きはがした。首根っこの毛皮を掴んで摘まみ上げると、祭はぐるぐる喉をうならせた。

　どうやらチセがいなくなったことに気が付き、八重のいる議会所まで馳せ参じたのだろう。仕事は早いが、八重への好感度がゼロに等しいのが玉に瑕だった。長所のすべてを食いつぶしているとしか言いようがない。

「一人と一匹みたいだね」

　祭を床に下ろすと、今度は足をガリガリひっかいてくる。しつこさは天下一品だった。

「こんな狂暴なやつを仲間にした覚えはないな。俺が後ろから噛まれかねない」

「最悪な同士討ちだ。墓なら僕が豪勢なのを作ってあげるから任せてよ」

　八重は「そりゃ楽しみだ。町をあげての葬式もやってくれ」と笑って、今度こそ部屋を出た。