五番町の用心棒

第3話 少女は落ちるし、用心棒は跳ぶ（３）

　八重はわざとらしく視線を投げた。いつの間にか壁に寄りかかっていた彼は気配一つ感じさせない。

　拉致犯はバッと振り返り、少女を捕まえたままでわずかに迷いを見せる。強引に連れ去るか、それとも諦めて逃げるか。八重は壁から背中を離した。

「考える余裕があるとは感心だなあ」

　重心を前へ。ふらりと倒れこむように一歩足を踏み出し、二人の間に身体を滑りこませていた。足を振り上げる。着物の裾から見えた右足は、羽織を蹴り上げながらすらりと伸びる。

「……ッ！」

　八重の銀髪が大きくなびいた。

　背中めがけて振り下ろされた足とともに拉致犯の身体は沈む。ドサッと音を立てながら地面に倒れこんだ。ぴくぴくと震えていた腕も地に落ちる。

　一部始終を見ていた少女は「ひえっ」と後さずった。八重は気にすることなく隣にしゃがみこんで、顔を覆う白布をめくり上げた。髭を生やした男だ。

「知らない顔だ。五番町の奴じゃなさそうだな」

「し……死んでない？」

「息はしてるよ。あれくらいで死ぬか」

　乱れた着物を直していると、足音が近づいてきた。悲鳴を上げながらこちらへ向かってくるのは、やはり白い布で顔を隠した人間――足元で伸びている男の仲間だろう。後ろから狩りのように追い立てているのは祭だ。獣の形相で八重の方へと誘導している。

　八重に気が付いたのか、足を止めてきょろきょろしているが、挟み撃ちなのでどちらにしろ逃げ場はない。八重はニヤニヤと笑う。

「遠くからごくろうさん」

　腰を落としながらぐっと拳を握った。腹に一発叩きこんでやれば、あっさり気絶する。

　祭が駆けてきて少女の胸に飛びこんだ。八重を見向きもしないあたりは徹底していた。

「祭、もう一人は？」

「きゅ」

「逃げたか」

　耳を澄ませるが、近くにいる気配はしない。てっきり二人を奪還しに来るかと思っていたが、撤退を決めたらしい。向かってきたなら返り討ちにする予定だったので、ある意味正しい判断ではある。伸びた男の腕を、足先で軽くつついた。

「ま、こいつら縛り上げてじっくり尋問するか。そのうち吐くだろ。うちの住人じゃないなら俺の契りにも抵触しないしな。町内会の奴らに引き渡して、俺たちはさっさと帰るぞ」

　八重はぐーっと伸びをして脱力する。それから少女の方を見遣って、手を差し伸べた。

「立てるか？」

「…………」

　少女は呆然としたままで座りこんでいた。足の力が抜けてしまったのか、それとも緊張が解けたのか、怖かったのか。伸ばされた手は見えているはずだが反応しない。

もしや警戒の相手は自分か、と八重は思う。いささか暴力的なシーンではあっただろう。

　八重はもう少しだけ手を伸ばして、彼女の手を掴んだ。

「俺はおまえに酷いことはしない。さっきので分かっただろ、俺は味方だ」

　彼女はしばらく黙っていた。けれど小さく頷いて、八重の手を握り返した。案外力強くそうするので八重は少し笑う。

「おまえ、名前は」

「チセ」

「俺は八重だ。こっちのは祭」

　少女はふらつきながらも自分の足で立った。ふっと息を吐きだす。金色に染まった瞳が八重をまっすぐに見た。

「今さらだけど、なんで私のこと助けてくれたの？」

「俺は五番町の用心棒だからな」

　決まりきった台詞だ。八重は何でもないことのように返す。

「おまえの素性は一つも知らないが、この町に落ちてきた以上、俺はおまえを助ける。おまえが善人でも悪人でも、どこの誰にどんな理由で狙われていようとだ」

「……そっか、ありがとう。信じる」

「それでおまえ、本当に心当たりはないんだよな？」

「心当たりっていうか、まず記憶がないんだよね」

　チセは眉をひそめる。八重は若干ひっかかりつつ、表現の問題だろうと訊き返す。

「狙われる覚えがないと言う意味か？」

「じゃなくて」

「……ん？」

「だから記憶が全然ない。さっぱりない。八重に会う前のことは何も覚えてない」

　八重はゆっくりと首を傾げた。

　チセは「これ記憶喪失ってやつ？」と真顔で言う。

　別世界からやってくることはままあったが、やって来た直後に拉致されるなどあり得ないし、さらには記憶喪失など聞いたこともない。どうやら厄介なことになってきたぞ、ということだけは分かったので、八重は口角をピクリと動かした。