五番町の用心棒

第2話 少女は落ちるし、用心棒は跳ぶ（２）

　祭は八重の身体を器用によじのぼって、肩に乗った。同時に顔を近づけて覗きこむ。ぴくっと瞼を痙攣させた少女は、ゆっくりと目を開いた。

「気づいたか？」

　少女はぱちぱちと瞬きをした。八重と祭を交互に見る。それからゆっくりと目を閉じた。

「おい、今一回目開けただろ。目も視線も合っただろ」

　白い目で指摘すると、少女は目を閉じたままで言った。

「寝てます」

「だったら喋るなよ。せめて態度を一貫させろよ」

　少女はうっすらと片目を開けた。きらきらと光る金の瞳で、八重の顔をじろりと見てくる。「安心しろ、こっちも仕事だ」と付け加えると、少女はようやく両目を開けた。

「だって、いきなり知らない人に抱っこされてたら、気付かなかったフリしたくない？」

「とりあえず現実を直視した方がいいと思うぞ」

「あっヤバイなこれ、って思った瞬間に現実逃避しちゃったよね」

「心の防衛反応は正常でなによりだが、俺が本当の不審者だったら命か貞操の危機だな」

「…………いったん抵抗しておいた方がいい？」

「俺に訊いてる時点でどうなんだ？」

　少女は足をぶらぶらとさせながら、「そろそろ降ろしてほしいな。重いでしょ」と申告してくる。遠慮がちな口調の割に、どっかりと全体重をかけてくつろいでいることはスルーしつつ、八重はむしろ抱えなおした。

「おわっ、揺らさないで！　落ちたらどうすんの、私の腰骨やられちゃうよ」

「落とすか」

「ほんとかなあ。まあ今足が痺れてるから、どうせ自分じゃ歩けないんだけど」

「それは災難だな。ところで」

　八重はふと思い出したように言う。

「お前に訊いても無駄だと思うが、一応訊いてもいいか？」

「うん？」

　少女はこてんと首を傾げる。八重は静かに視線を外して前を見据えた。

「お前はなぜ追われているんだ？」

　今日も天気はいいが、状況はあまりよくない。

　路地の奥からこちらを伺っている人影が三つ。白い布で顔を覆っているから、この町の住人かどうかも分からない――けれど善人でないことは確かだった。武器のようなものまで見える。見るからに物騒な不審者であった。

　八重は「あれだよ、あれ」と観光名所でも教える気軽さで指さした。少女は不思議そうに瞬きをし、それから笑い飛ばす。

「やだなあ、私なわけないじゃん。身代金とか払えないし、恨まれるようなこともしてないし」

「いや、完全にお前の方をガン見してるぞ」

「えっ、マジで？」

　少女は恐る恐る手を振った。「どうもぉ」とわざとらしい声をかけてみるが、やはり熱い視線を浴びていることに変わりはなかった。どうやら殺害か拉致される一歩手前の状況らしい。少女はゆっくりと真顔になると八重にしがみついた。

「無理無理無理、助けて！」

「大人しくしてろ。いてっ、服越しに皮膚を掴むな！」

　いつの間にか祭が肩まで登ってきていた。右肩にずっしり感じる重量に、「やっぱりおまえは痩せろ」と悪態をつく。だがのんびり談笑していられる場合でもなかった。

「……走るぞ！」

　少女を抱えたまま踵を返した。二人と一匹が一目散に駆けだしたのを見て、様子を伺っていた人影も走り出した。

　バタバタと足音が鳴り響く。路地裏を折れてさらに奥へ。やや遅れて向こうも曲がってくる。五番町の道は隅から隅まで知り尽くしているから、単純な鬼ごっこなら八重たちに勝機がある。

「キュイ？」

　仕方なく自分の足で走っている祭は、伺うように鳴いた。

「こういう時は逃げた方が早いんだよ。でっかい荷物も抱えてるしな」

「荷物ってもしかしなくても私のこと⁉」

「もしかしなくてもお前のことだよ。大人しく運搬されてろ。顔も隠しておけ」

「なんか余計に誘拐された感でてきた」

　少女は両手でさっと顔を覆った。

　ちらりと後ろを振り返る。最初に見た時は三人だったはずだが、いつの間にか二人になっている。どうやら撒けたらしい。祭に目配せして合図すると、小さな身体は八重を追い越して路地の奥へと消えていった。

「どうしよう、はぐれちゃうよ」

「ほっといても飯の時間にはきっちり帰ってくる」

　ぐるぐると逃げ回り、同じような道を右へ左へ。入り組んだ路地裏の景色はほとんど変わらないが、徐々に奥へと向かっていく。

　十分ほどして、敵らしき人影がようやく追いついてきた。道に迷っていたらしく、正面からばったりと出くわす。八重の姿はもうなく、降ろされた少女は壁に手を付きながら立っていた。

　彼女は「こんにちは……？」とへらりと笑う。不審者はあたりを見回し、少女が一人であることを確認すると武器をしまった。ずかずかと距離を詰めてくる。

「ちょっと待って。分かった、話し合おう」

「…………」

「私何もしてないじゃん！　一切記憶にない！　なんでこっちに寄ってくるの⁉」

　白い衣装に覆われた腕が伸ばされ、少女の肩を掴もうとする。少女は身をよじって逃げる。だがすぐに掴まれた。そのまま無理やり連れ去られそうになる。

「本当に何も知らないんだってば！」と叫ぶ少女は、抵抗虚しくずるずると引きずられていく。まさしく拉致現場そのものだ。少女は声をあげ続けているが、拉致犯はそ知らぬふりだ。

　そんな中、割りこむように声を発したのは八重だった。

「おい、俺の町で何をしているんだ？」