宇宙のスカイスフィア

第68話 Ｘ力場

　こちらは、児玉翔太。

　地上の建設工事が一段落し、衛星軌道上の工場も軌道に乗ったいま、翔太はスカイスフィア３の中に作ってもらった研究室の中で、Ｘ金属の新たな可能性について研究を続けていた。

『スカイスフィア３の防御スクリーンはいずれも電磁波に対するもので、物理攻撃は装甲に頼っている状態だ。砲弾により飽和攻撃を受ければ迎撃が間に合わず大なり小なり装甲はダメージを受けてしまう。物理攻撃を直接迎撃で排除するのではなく、対物理スクリーンができないか？』

　翔太は常々そう思っていた。

　Ｘ金属の生み出す推力場を翔太はＸ力場と名づけている。そのＸ力場が周辺の金属に影響し推力を与えるなら、その影響範囲を宇宙船外に作り上げることができれば、物理スクリーンになり得るのではないかとアタリをつけていた。

　そういったアタリから、翔太はＸ金属の生み出すＸ力場に指向性を与える研究を始めていた。これにより本来数センチから１０数センチ程度しかない場の影響範囲を伸ばせるのでは、と考えていた。実用的には１キロは欲しいと思っていたが、なにか、新機軸を編み出さなければ、今の研究を続けていくだけでは、伸ばせたとしても１メートルがせいぜいだろうとも思っていた。

　コンピューターがらみの仕事がなくなった堀口明日香は翔太の助手として働いており、今も二人でスカイスフィア３内に構えた実験室でＸ力場の影響範囲を伸ばせる新機軸はないものかと話し合っていた。

「そう言えば翔太さん」

「うん？」

「キオエスタトロンの場って水を通さなかったでしょ？」

「そうだね」

「あれは、キオエスタトロンの場を水が吸収したって考えていいの？」

「反射した可能性もあるけど、反射したならキオエスタトロンの場にムラができるはずだけどそんなことはなかったから、吸収したと考えていいんじゃないかな」

「それと同じで、Ｘ金属が推力を作りだすＸ力場がセンチメートル単位なのは、発生した場を吸収するようなものが周りにあるからじゃないかな？」

「Ｘ金属の周りにあるのは水素ガスだけだよ。

　えっ！？　まさか水素ガスが影響してた？

　しかし、どうやって検証すれば？」

「水素ガスの層を限りなく薄くしてＸ金属の上に流したらどうかしら？」

「水素の消費は水素ガスの流量で補うわけか。

　ドーラ、そういった試験装置が作れるかな？」

　どこというわけでもなく翔太がドーラに話しかけたら、ちゃんと返事が返ってきた。

『１時間待ってて。でき上ったら、そこの実験台の上に転送するね』

「ありがとう」

『どういたしまして』

「ドーラのおかげで、実験はスピーディーになったわよね」

「全くだ。ちょっと便利に使い過ぎているところもあるけどね」

「いいんじゃない、それくらい。装置が届くまで休憩しましょ。

　翔太さんはコーヒーでいい？」

「コーヒーで、お願いします」

「了解」

　研究室の脇にある給湯室らしき小部屋で明日香がコーヒーを２人分用意してショウタのところに戻っていった。

　二人でコーヒーを飲んでいたら、ふらりと圭一が現れた。そして、

「おっと！　これは失礼。お邪魔しました」

　そう言って研究室から出ていってしまった。

「なんだ？」

「さあ？」

　ドーラに製作を頼んでいた実験機材が翔太の研究室に転送されてきた。

　送られてきたのはＸ金属を封入したガラス板と鋼材でできた全長６メートルほどの支柱で、支柱の中央部には、そのガラス板を挿入するスリットが空けられ、支柱固定用の金具が取り付けられている。

　Ｘ金属を封入したガラス板とＸ金属の間には水素ガス経路として０．３ミリ、その１０分の０．０３ミリ、さらにその０．００３ミリ＝３ミクロンの間隔を空けたもの、全部で３種類が用意されている。ガラス板の両端にはバルブがついており、バルブを水素ガスポンプに繋ぐことで水素ガスをガラス内の経路を通して循環させる。

　支柱の中央部分を固定し、Ｘ金属を封入したガラス板を中央部のスリットにセットして、Ｘ金属からの距離による推力の発生状況を調べることでＸ力場の影響範囲を測定することができる。

　支柱にはひずみゲージが３センチおきにマイナス９９番からプラス９９番まで貼られている。推力が発生すれば、支柱がたわんでひずむので、そのひずみをひずみゲージで測定し、ひずみ発生位置とひずみ量、支柱の形状と鋼材のヤング率などからＸ力場の範囲と強さを測定することができる。

　まず翔太は水素ガス経路厚０．３ミリのガラス板を鋼棒の中心のスリットにセットし、水素ガスチューブを接続した後、キオエスタトロンを最低強度で起動させた。各ケージにかかっている歪みは推力に換算されてモニターに表示されるようになっている。

　モニターの表示によるとマイナス８３番からプラス８３番までの位置でほぼ同じ大きさの推力が発生していた。

「明日香さん凄いよ。新記録だ。２５２センチまで伸びた」

「翔太さんおめでとう。

　０．３ミリ厚で２５２センチということは、１０分の１の０．０３ミリになると、１０倍になって２５メートルになるのかしら？　それだと実験装置の長さが不足するわよ」

「不足するだろうけど、確認だけはしておこう」

「そうね」

　翔太は０．３ミリ厚のガラス板を、０．０３ミリ厚のガラス板と取り換えて、同じ実験を行なった。

　その結果、ゲージはマイナス９９からプラス９９まで、全てのゲージが反応した。

「予想通り振り切れたわね。

　翔太さん、どうする？」

「測定装置の長さを片側３００メートルくらいまで伸ばしてみるか」

「そんなに伸ばせるものなの？」

「スカイスフィア３の中じゃ無理だから、外で実験だな」

「外って宇宙空間で？」

「そう。いまみたいに中央部分をスカイスフィア３に固定し片側３００メートルずつゲージ付き支柱を伸ばしてみればいいと思うけど。

　ドーラ、何とかできるよな？」

『問題なし。ゲージ間隔は１メートルおきでいいかな？』

「それで十分」

『３０分ほど待ってて』

「了解」

［あとがき］

２０２２年１２月３１日。

みなさま、本年中は誠にありがとうございました。来年もよろしくお願いいたします。