宇宙のスカイスフィア

第36話 スカイスフィア２、２

　会議の翌日には、例の地元のエンジニアリング会社のエンジニアたちを研究所に招き、高速で出力を変化させるキオエスタトロンの開発を依頼した。

「装置の出力が入力の周波数にどこまで正確に応答するか今のところ分からないので、周波数は可変でお願いします。帯域は中波辺りまでで」

「了解しました。入力電圧を変えるだけですからそれほど難しくはありません。波の形はどうしましょうか？　やはり正弦波で？」

「はい。正弦波でお願いします」

「了解しました。３日、いや２日もあれば製作可能です」

「じゃあそれでお願いします。

　こちらの方で試験して、仕様を確定したら、確定した仕様でキオエスタトロンを４機発注しますからそのつもりでお願いします」

「了解しました」

　そのあと細かい打ち合わせをして、エンジニアたちは引き上げていった。

「これで、Ｘ金属レーダーの半分はできたようなものだな。受信側は電波を拾うだけだからラジオと同じだ。製作は簡単だろう」

「翔太、問題はキオエスタトロンの場の有効距離じゃないか？　１０メートルってことはないだろうが、障害物のない状態で最低でも１００メートルは欲しいぞ」

「それについては後で確かめてみよう。その距離に応じたドローンを作らなくちゃいけなくなるからな。

　それで、組み立て工場とかはどうなる？」

「フッフッフッフ。古代（こだま）くん、こんなこともあろうかと、スカイスフィア１の組み立て工場を設計した時、一緒に２４メートル級の発注要件用の図面も引いていたのだよ」

「さすがは真田（やまだ）技師長だな」

「『こんなこともあろうかと』は一度は使って見たいセリフだからな。

　冗談はそこまでにして、組み立て工場の方はすぐにでも取り掛かることができるから、今日中に発注する。その時、例の隕石の加工用兼保管用倉庫も発注してしまおう。倉庫の図面は『こんなこともあろうかと』とは言えないが、引いても１時間もかからないからな。

　スカイスフィア２の設計は１０日はかかりそうだが、一週間で仕上げてみせる」

「無理はするなよ」

「ここ一番では無理も必要だが、そこまで追い込むつもりはないから大丈夫だ。

　人員や鋼材などの資材については早めに造船会社その他に連絡を入れておくから、建造に支障はでないだろう」

「じゃあ、さっそくだが、キオエスタトロンの有効距離を測定しようじゃないか」

「そうだな」

　翔太と圭一は研究所からＤＯＲＡ（ドーラ）の予備としていた小型のキオエスタトロンを持ちだし、電源を繋いで起動させ、Ｘ金属の発電力の計測用試料ケースとテスターを持ちだして有効距離の測定を始めた。

　遮蔽物のない直線距離として１００メートルしか取れなかったため、そこまでの距離しか実測できなかったが、キオエスタトロンを大出力にすれば最低でも１００メートルはキオエスタトロンの場が有効であることが分かった。その代わり、それまでの発電力の減衰とその１００メートル地点での発電力から、有効距離は１５０メートルは超えないことが判明した。有効距離はもう少し欲しかったが、こればかりは仕方がないため、この結果を持ってＸ金属採集用ドローンのコントロールプログラムを組むことになる。

　それから、１週間、スカイスフィア２と新ドローンの設計が終わった。その間、キオエスタトロンの改造版によりテストを行い、入力３００ｋＨｚまでキオエスタトロンは応答できることが分かり、１５０ｋＨｚ対応として受信器（ラジオ）を製作しＸ金属レーダーの試作機を製作した。同時に１５０ｋＨｚ固定でＸ金属レーダー用として小型キオエスタトロンを４機発注している。

　裏山では、スカイスフィア２用の組み立て工場の建設も始まっており、基礎工事が完成したところだ。この後、建屋自体は１週間で完成し、内部のクレーンなどの諸設備を含めあと３週間で組み立て工場は竣工する。

　これに先立ち、圭一はスカイスフィア１の時と同様、作業員と鋼材の手当を造船会社に正式依頼している。時間に十分余裕があるので、造船会社から１カ月後の起工に問題はないと回答を受けている。

　スカイスフィア２は起工すれば、１カ月で外殻、内殻の９割、内部構造の７割が組み上がり、残りの構造を含めそこから１カ月半で内部の艤装工事が完了する見込みだ。

　スカイスフィア２とスカイスフィア１との違いは、

１、直径が１２メートルから２倍の２４メートルになり容積的には約８倍となっていること。

２、外殻と内殻の２重船殻構造としており、主要構造材は一部の開口部分を除き内外船殻の間隙内に地球儀の経線および緯線のように入れ込まれている。

３、ドローン４機を格納する格納庫を設け、格納庫のハッチは開閉する。

４、捕集したＸ金属を保管する倉庫を設けており、倉庫のハッチも開閉する。

５、主推進器は天頂部を囲み３基設置され、重量物を積載することによる重心のズレにも簡単に対応できる。

　Ｘ金属捕集用ドローンの設計も完了している。

　新たなドローンの外殻は２分割でスカイスフィア２の組み立て工場の脇に運び込まれ、下半分に対して内部の構造材を固定し器材を組み込んだ上で上半分を被せ、上下の外殻を赤道部分で溶接する形にしている。

　新ドローンにはＤＯＲＡ（ドーラ）の内部器材に加えＸ金属レーダーなどを追加したが、外殻に点検用ハッチを３カ所設け、機器の配置を変えたことで内部に人が入ることなく整備可能となった。そのおかげでは直径２メートルの球型だったが、新たなドローンは直径を１．５メートルの中に収めることができた。

　ドローンは３機でワイヤーロープ製の網を広げ隕石を捕獲しスカイスフィアの倉庫に運び入れる。網を張る３本のメインワイヤーロープをかけるフックには張力計が組み込み込まれ、過剰な張力がかかった場合、ドローンは張力を緩めるよう位置を修正する。

　そのドローン３機はスカイスフィア２の操縦席から操縦することになるため、明日香はフライトシミュレーターを自作して操縦訓練を始めている。

「Ｘ金属に限らずガス巨星の周りの小天体の密度が高かった場合、スカイスフィア２に衝突する可能性が高くなるが、ドローンを使ってＸ金属を捕集中に、外殻を突破しそうな大型かつ高速の隕石がスカイスフィア２への衝突コースに乗ってきたらマズくないか？」

「捕集中、母船となるスカイスフィア２をあまり動かしたくはないしな。とはいえ、逃げ出さないわけにもいかないだろうし、それほど移動する必要はないと思うが」

「実は、隕石の衝突は建前だ。

　スカイスフィア２も武装してみないか？」

「何と戦うんだ？」

「備えあれば憂いなしだろ？」

「それはそうだが、そもそも武器といっても大砲の類（たぐい）はさすがに積み込めないぞ」

「それは分かっている。火薬で砲弾を発射するわけじゃなくて積み込むのはレールガンだ」

「レールガン？」

「そう。ステンレスの砲弾の中にＸ金属と水素を封入してキオエスタトロンを最大出力で作動させる」

「確かに。砲身から砲弾が撃ちだされた後も、キオエスタトロンの影響はしばらく続くし、その間は加速できるからかなりのスピードで砲弾が飛んでいくな」

「だろ。封入したＸ金属が壊れない範囲でならどこまでもキオエスタトロンの出力を上げられるしな」

「なるほど。そのレールガンに出番があるとは思えないが試しに作ってみるのも面白そうだ。Ｘ金属に余裕があるとかなりのことができるな」

［あとがき］

隕石は本来地球に落ちてきた天体のことを言うらしいのですが、本作では宇宙空間に漂う小天体も隕石と呼称することがあります。