前のエピソード――第29話　改修完了。再度木星、ガニメデへ

　スカイスフィアは組み立て工場から飛び立って木星のゲートに向け順調に飛行を続けた。地球を飛び立ち１０日目の１８時、ゲート近傍に到着予定である。

「ゲートがちゃんと残っていてほしいよな」と、翔太。

「絶対とは確かに言えないが、問題ないと思うぞ」と圭一。

　二人は、スカイスフィアのリビングで映画を見ながら寛いでいた。

　真理亜は望遠鏡を覗いており、明日香は操縦席のモニターにホラー系スプラッター映画を映して鑑賞中である。

「明日香さんが操縦席でホラーを見てくれて助かったな」

「全くだ。あんなののどこがおもしろいのか全く謎だよな」

「個人の趣味をとやかく言いたくはないが、俺も同感だ」

「この映画、次回作も製作中らしいが、期待大だな」

「ああ、俺はまだ原作は読んでないんだがなかなか深いな」

「原作は１９６０年代に出版されたと思うが、大作だよな。今まで何回か映画化されているんだが、やはりＣＧを駆使した新しいものの方が見ごたえはあるな」

「古いものは見ていないから何とも言えないが、俺たちのような素人だと、そう言ったところしか区別できないしな」

「その通りだ。しかし、この砂虫、迫力あるな」

「だな」

　順調に飛行を続けたスカイスフィアは、１０日目の船内時間で午後４時、木星の衛星ガニメデ近傍に浮かぶゲートを望遠鏡に捉えた。

「ちゃんと存在してくれてよかったな」

「予想通りとは言え、ホッとしたよ」

　スカイスフィアはそれから３時間かけてスカイスフィアの赤道に３個取り付けられたスラスター用推進器だけでゲートに接近した。接近中の船内は、方向転換や細かい加速減速時以外無重力なので各自座席に座ってシートベルトを締めている。現在のスカイスフィアの速度はゲート＝ガニメデの接線速度に同期しているため秒速１１キロ。ゲート＝ガニメデに対してスカイスフィアは相対的に停止状態となっている。

「前回と同じだな」

　船内は無重力状態のため、操縦室で４人とも着席してシートベルトを締めている。４人は真理亜の天体望遠鏡が捉えているゲートの映像を操縦席のモニター越しに見ていた。

　無重力状態が苦手な翔太と圭一だったが、今は興奮しているためか、無重力状態を気にしているようではなかった。

　そんな中、明日香はＤＯＲＡ（ドーラ）の発出シークエンスを進めている。

「ＤＯＲＡ（ドーラ）、内部自己診断。……。正常確認。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）、内部電源起動。

　有線接続切断」

　スカイスフィアからＤＯＲＡ（ドーラ）に伸びていたケーブルが抜かれた。以降は無線によるやり取りとなる。

「ＤＯＲＡ（ドーラ）を出すわよ。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）リリース」

　ＤＯＲＡ（ドーラ）を格納庫で固定していたアームが縮み、ＤＯＲＡ（ドーラ）はゆっくりとスカイスフィアから離れて、しばらくしてゲートに向け加速していきその後低速を保ち、ゲートの正面で停止した。

　明日香の操縦席正面の大型モニターにはＤＯＲＡ（ドーラ）のカメラが捉えたゲートの姿が映し出されている。

　ゲートの正面は周囲をガス状物質で囲まれてた平面をしており、色はわずかに赤味を帯びた黒。その平面に光の点がランダムに現れ、消えていく。

「ＤＯＲＡ（ドーラ）ゲートに向けて加速開始。

　３０秒後に突入。２８、２７、２６、……、１０、９、８、……、２、１。ＤＯＲＡ（ドーラ）ゲートに突入。

　信号喪失」

　ＤＯＲＡ（ドーラ）の最大の目的はゲートが果たして文字通り宇宙を結ぶ通路の出入り口なのかということを確認することなので、ＤＯＲＡ（ドーラ）はゲートに突入し、その先に脱出後、全周の宇宙を撮影したのち、ゲートに再突入するようプログラムされている。もちろんゲート内でも周囲を撮影する。

　スカイスフィアは現在位置に１０分ほど留まりＤＯＲＡ（ドーラ）の出現を待つ。

　１０分以内にＤＯＲＡ（ドーラ）がゲートから現れた場合はＤＯＲＡ（ドーラ）はゲートに再突入して、ゲートの先を観測する。

　もちろんその間にＤＯＲＡ（ドーラ）に異常が発生した場合、可能であれば速やかにスカイスフィアに帰還するようプログラムされている。

　圭一はゲート通過に要する時間は無時間だろうと予想してはいたが、ＤＯＲＡ（ドーラ）がゲートに突入して、最初の待機時間１０分でゲートから現れなかった場合、最長木星を１０周する１７３時間、丸７日間ＤＯＲＡ（ドーラ）を待つ予定にしている。その時間が過ぎればスカイスフィアはＤＯＲＡ（ドーラ）を置いて地球に帰還することとなる。

　この１７３時間というのは、接線速度秒速１１キロから強制円軌道を描き木星を１周する接線速度秒速１１０キロまで加速する必要がある最初の１周と、減速する最後の１周は１９時間弱、それ以外は１７時間で最大８周木星を周回するためである。加速減速時と強制円軌道を描いて木星周回時のスカイスフィア内の船内加速度は１Ｇとなる。

　７日を過ぎてＤＯＲＡ（ドーラ）がゲートから出現した場合、スカイスフィアはゲート近傍にはいないので、ＤＯＲＡ（ドーラ）は自力で地球に帰還することになる。その際、ＤＯＲＡ（ドーラ）は地球の位置を知ることはできないので、一度地球の公転軌道、太陽から１．５億キロまで帰還し、そこから時計回りで地球の公転軌道を巡って地球を見つけることになる。