宇宙のスカイスフィア

第29話 改修完了。再度木星、ガニメデへ

　圭一はスカイスフィアの改修のための設計を終え、造船会社と交渉し、部品、部材を購入した上、作業員を借り受けることなった。工期は１週間を見込んでいる。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）の格納庫はスカイスフィアの赤道部分に設けられた直径２．６メートル、深さ１．８メートルの円筒で、上方および左側から伸びる緩衝材付きのプレスアームでＤＯＲＡ（ドーラ）を下方の緩衝材付き台座と右に設置した緩衝材付き台座に押し付け固定する。台座には荷重計が取り付けられており、各プレスアームは１トンの力でＤＯＲＡ（ドーラ）を固定する。もちろん、加速時や地球上ではその分の荷重が追加される。

　信号線及び電力線は先端にプラグを付けたアームがＤＯＲＡ（ドーラ）側に取り付けられるコンセントに嵌るようになっている。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）を包むサーマルブランケットについては、国内で人工衛星を製造している企業と交渉して必要量購入することができた。その際、その企業で開発した人工衛星用の耐熱・耐寒樹脂も入手することができた。

　翔太はＤＯＲＡ（ドーラ）内部の過熱、冷却関係の設計をまとめ、機材を発注している。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）内部の機器に対する過熱、冷却は、定温の気体、ここでは摂氏４度の水素ガスをパイプを通して各機器の間を循環させる方式とした。パイプ内に水素を循環させるため加熱、放熱板を内蔵した気体ポンプを導入している。ポンプ用放熱板はＤＯＲＡ（ドーラ）の外殻に取り付けられた放熱板に直結している。

　ＤＯＲＡ（ドーラ）の改修は翔太の指示の元、組み立て工場の脇で行われた。こちらの作業には例の人工衛星製造会社から作業員を３名ほど借り受けている。

　サーマルブランケットはＤＯＲＡ（ドーラ）を包んだ後、荒い銅製の網で固定され、その上に耐熱・耐寒樹脂を厚めに塗りつけた。透明化して硬化した耐熱・耐寒樹脂の表面は樹脂用研磨機で磨き上げられた。

　翔太と圭一がスカイスフィアとＤＯＲＡ（ドーラ）の改修で忙しくしているあいだ、明日香と真理亜の二人は早々にプログラムの開発、修正、デバッグなどを終えている。

　最終的には、改修開始から予定通り１週間でスカイスフィアとＤＯＲＡ（ドーラ）の改修工事は終了した。最終的にＤＯＲＡ（ドーラ）の質量は０．１トン増加し、１．２トンとなった。

　改修工事と並行して、船内へ消費物資などの搬入も終えているので、スカイスフィアはＤＯＲＡ（ドーラ）を腹に抱いて、いつでも木星に向けて飛び立つことができる。

　飛行許可は改修が完了して３日後に取っているため、最終チェックを終えた面々は一度溜まっていた私用を済ませるため休みをとった。

　出発は午前８時を予定し、行きの片道は６．７５億キロ。２３０．５時間の飛行で謎の天体『ゲート』に到達し、スラスターによりゲートとの相対位置を維持しつつＤＯＲＡ（ドーラ）をゲートに向けて放つ。

　スカイスフィアは最長７日間木星を周回しつつ留まりＤＯＲＡ（ドーラ）の帰還を待つことになる。

　帰還時の木星－地球間の距離は往路とほとんど変わらず約６．７億キロ前後、２３０時間ほどで地球に帰還する予定だ。

　木星のゲートに向けての出発日。

　午前７時３０分。組み立て工場の屋根がゆっくりと開放されて行くなか、翔太、圭一、明日香、真理亜の４人は、いつも通り普段着でスカイスフィアに乗り込んでいった。

　各部の最終点検を終えた４人は操縦室の各自の座席に座り、シートベルトを締めた。

　８時００分

「センサー類正常。

　スカイスフィア、主電源装置起動。電圧正常。内部電源に切り替え。

　外部電力切断」

「スカイスフィア計測重量５２５トン。離昇推力５２６トンをセット。

　主推進器起動。

　推力上昇、１０トン、計測重量５１０トン。

　推力２００トン、計測重量３２０トン。

　推力４００トン、計測重量１２０。

　推力５２６トン、計測重量０。スカイスフィア離昇」

「スカイスフィア、微速上昇」

　屋敷の使用人たちが見守る中、スカイスフィアがゆっくりと上昇を始めた。

「これより、スカイスフィア、対地球加速度１Ｇ、船内加速度２Ｇまで加速し、高度２００００キロで木星に向け天頂望遠鏡をセットした後、対地球加速度１Ｇ、船内加速度１Ｇで中間地点まで加速。中間地点で反転後、１Ｇで減速し木星のゲートを目指します。

　自動操縦セット。……。

　セット確認」

　架台を離れたスカイスフィアがゆっくりと上昇を始め、組立工場の開け放たれた屋根から青空に向かって上昇していった。