第五話 水底に沈む

 肯定の言葉を聞いた男は、少女の肩をそっと抱いて、池へと歩き出す。

 その途中で少女は足を止め、頭二つ分ほど高いところにある、男の顔を見上げた。

 

 そして、小さな唇をそっと震わせる。

 

 「三つ、聞きたいことがあるのだけど」

 

 「何だ?」

 

 間髪入れず、答えることに了承した男に、少女は小さな声で尋ねる。

 

 「わたしの周りに透明な壁をつくったのは、あなた?」

 

 「ああ、そうだ」

 

 またしても、間髪入れずに帰ってきた言葉は、肯定だった。

 

 「なぜ?」

 

 少女の純粋な問いかけに、男は目を細めて答える。

 

 「俺がお前さんを、気に入ったからに決まってるだろ」

 

 気に入ったものを傷つけられるのは、誰だって嫌だろう?

 そう続けられた言葉で、納得した。

 自分のどこが気に入ったのかはわからないけど、別にそれは気にならない。

 これを問うたのは、乳母がそのことをずっと気にしていたから。ただ、それだけ。

 

 もし乳母の魂が玲藍のそばにいるなら、きっと安心しているに違いない。

 

 そんなことを考えつつ、少女は次の疑問を口にする。

 

 「池に入った人は皆、攫っていると聞いたけれど、ほんとう?」

 

 「いや、それは違う」

 

 今度は、否定が返ってきた。

 

 「そもそも、この池に来る者は、自ら命を断とうとするものが大半なんだ。だが、自分の住処すみかを死に場所にされても目覚めがわりいから、池に入ってきた奴らが、もう一度生きたいと思えるような、そんな場所に連れて行ってやったんだ。死体が見つからねえってんで、知らない間に俺が攫ったことにさせられていたがな」

 

 呆れと可笑しさを含んだ笑みを浮かべつつ、男は軽く肩をすくめる。

 そんな男に、少女は最後の疑問を投げかける。

 

 「なぜ、わたしを池へ誘うの?」

 

 その問いに、男は一瞬だけ間をおいてから、答えた。

 

 「……お前さんが、池へ入りたいと、願ったからだ」

 

 ――わたしは、この池に入りたかった。

 

 すとんと、何かが収まるべきところに収まったような感覚がした。

 今までで一番、納得できる答えだったから。

 四年前に感じた、灰色の雲が映っているにも関わらず、ひどく美しい池に、ずっと惹かれていたのだと、今更ながら実感する。

 だから少女は、口角をほんの少しだけ上げて、言葉を口にする。

 

 「わかった。これから、よろしくお願いします」

 

 そう頭を下げれば、男もふっと表情を緩め、言葉を返す。

 

 「ああ、よろしくな。花嫁殿?」

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 こうして、ひとりの少女とひとりの男は、水底へ沈んだ。

 

 それを見た人間は、誰一人としていない。

 

 その後に二人を見た人間も、誰もいない。

 

 それ故、二人がどうなったのかは、誰も知らない。

 

 ただ、一人だけ。

 玲藍という名の公主と、その母である炴婕妤。そして公主の乳母であり、炴婕妤の侍女頭の葬式が行われた際、龍の姿を見たと語った人間がいたと言う。

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