龍の住む庭

第五話 水底に沈む

　肯定の言葉を聞いた男は、少女の肩をそっと抱いて、池へと歩き出す。

　その途中で少女は足を止め、頭二つ分ほど高いところにある、男の顔を見上げた。

　そして、小さな唇をそっと震わせる。

　「三つ、聞きたいことがあるのだけど」

　「何だ？」

　間髪入れず、答えることに了承した男に、少女は小さな声で尋ねる。

　「わたしの周りに透明な壁をつくったのは、あなた？」

　「ああ、そうだ」

　またしても、間髪入れずに帰ってきた言葉は、肯定だった。

　「なぜ？」

　少女の純粋な問いかけに、男は目を細めて答える。

　「俺がお前さんを、気に入ったからに決まってるだろ」

　気に入ったものを傷つけられるのは、誰だって嫌だろう？

　そう続けられた言葉で、納得した。

　自分のどこが気に入ったのかはわからないけど、別にそれは気にならない。

　これを問うたのは、乳母がそのことをずっと気にしていたから。ただ、それだけ。

　もし乳母の魂が玲藍のそばにいるなら、きっと安心しているに違いない。

　そんなことを考えつつ、少女は次の疑問を口にする。

　「池に入った人は皆、攫っていると聞いたけれど、ほんとう？」

　「いや、それは違う」

　今度は、否定が返ってきた。

　「そもそも、この池に来る者は、自ら命を断とうとするものが大半なんだ。だが、自分の住処（すみか）を死に場所にされても目覚めが悪（わり）いから、池に入ってきた奴らが、もう一度生きたいと思えるような、そんな場所に連れて行ってやったんだ。死体が見つからねえってんで、知らない間に俺が攫ったことにさせられていたがな」

　呆れと可笑しさを含んだ笑みを浮かべつつ、男は軽く肩をすくめる。

　そんな男に、少女は最後の疑問を投げかける。

　「なぜ、わたしを池へ誘うの？」

　その問いに、男は一瞬だけ間をおいてから、答えた。

　「……お前さんが、池へ入りたいと、願ったからだ」

　――わたしは、この池に入りたかった。

　すとんと、何かが収まるべきところに収まったような感覚がした。

　今までで一番、納得できる答えだったから。

　四年前に感じた、灰色の雲が映っているにも関わらず、ひどく美しい池に、ずっと惹かれていたのだと、今更ながら実感する。

　だから少女は、口角をほんの少しだけ上げて、言葉を口にする。

　「わかった。これから、よろしくお願いします」

　そう頭を下げれば、男もふっと表情を緩め、言葉を返す。

　「ああ、よろしくな。花嫁殿？」

　こうして、ひとりの少女とひとりの男は、水底へ沈んだ。

　それを見た人間は、誰一人としていない。

　その後に二人を見た人間も、誰もいない。

　それ故、二人がどうなったのかは、誰も知らない。

　ただ、一人だけ。

　玲藍という名の公主と、その母である炴婕妤。そして公主の乳母であり、炴婕妤の侍女頭の葬式が行われた際、龍の姿を見たと語った人間がいたと言う。