第四話 乳母の死

 「……もう、わたしを引き留めてくれる人はいないから。」

 

 そう続けた少女は、ふっと灰色の空を見上げ、乳母の最後を思い出す。

 

 ――今朝のことだ。玲藍の乳母が、死んだのは。

 

 今朝は、今まで素手や扇を使ってでしか玲藍をぶつことがなかった母親が、護身用の短剣を持って、玲藍に襲い掛かったのだ。

 案の定、玲藍の周りにはいつもと同じ結界が現れたため、彼女は無事だった。

 

 だから。

 

 止めることなんて、なかったのに。

 

 玲藍の乳母は、少女の母親に縋りつき、止めて下さいと懇願した。

 その両目から、ぼろぼろと涙を零しながら。

 

 正気を失った女は、感情の赴くままに、自らの邪魔をする彼女の身体へ短刀を振り下ろした。

 

 ――グサッ。

 

 冷たい刃が乳母の柔肌を切り裂き、鮮血が辺りに飛び散る。

 銀色に光る刀身の一部は血の色に濡れ、彫り込まれた炴家の紋章を隠した。

 女の手は、短刀を握ることを止め、滑り落ちたそれは、カキンと音を立てて床に落ちた。

 飛び散った赤い雫は女にもかかり、紙のように白い肌と、象牙色の襦裙を汚す。

 喉から、ダラダラと大量の血を流す乳母の侍女服は当然血を吸って変色し、顔色は一秒ごとに生気を失ってゆく。

 やがて、乳母の焦げ茶の瞳からは光が消え、瞼がゆっくりと閉じられた。

 

 ――刹那。

 

 「い、やあああぁぁぁぁぁっッ!?」

 

 女の絶叫が、響いた。

 

 女は、娘の乳母であり、侍女頭であり、自分の唯一の友人を抱き起し、必死で揺する。

 両目からはらはらと零れ落ちる大粒の涙で、乳母の胸元に染み付いた赤が少し薄まった。

 しかし乳母は血を流すばかりで、一向に瞼を上げようとはしない。

 それに気が付かないほど、女は狂ってはいなかった。

 

 「ああ……」

 

 女は乳母を揺することを止め、床に転がっていた短刀を再度掴み、べったりと血の付いた刃を自身へと向ける。

 一瞬。

 女は、玲藍の方を向き、ふわりと微笑んだ。

 

 そして、躊躇うことなく短刀を自身の喉に突き立て、ぱたりとその場に倒れ伏した。

 

 僅か数秒の出来事だった。

 動くことも、声を上げることもできなかった少女は、静寂が訪れたことにより、我に返る。

 そして、自身の頬が濡れていることに気づいた。

 

 乳母の血がここまで飛んだのかと思い、手で軽く拭う。

 拭った手の甲を見れば、そこには透明な液体が光を反射してキラキラと輝いていた。

 そこには一滴の赤も混じっていない。

 

 気づけば、また頬が濡れている。

 それを手の甲で、拭う。

 

 何度も何度も繰り返すうちに、少女は理解する。

 

 自分が、赤ん坊の頃を除けば、今までの生涯で初めての涙を流しているということに。

 

 そして玲藍は、生まれ育った宮を飛び出し、四年前に訪れた、龍の住むという庭へと駆け出したのだ。

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