観音さまと夏の雪

二幕 御山 みやま

　思いつめるにも段階があって、ほどほどではスガヌマ君のことは視（み）えない。

　だから、視（み）えるとしたら、かなりヤバい精神状態の人である。

「ああああ妖（あやかし）なのか」

　子供は、どもりまくっている。

「かも、しれぬ」

　スガヌマ君は、『コワくないよー』という柔らかめな後光（ゴコウ）を放った。

　無自覚だが、子供が絡むとスガヌマ君は評定が甘くなる。

「よよよ良い妖（あやかし）なのですね」

「いきなり断定？　大丈夫か、お前」

　ちょっと半眼になったスガヌマ君に、子供はびびった。

「いや、儂（わし）が見えるってことは、助けがいる状態であろう？」

　『コワくないよー』の後光（ゴコウ）を、再び放つ。

「おおお御仰せの通りにございます」

　子供は土下座保持だ。

「申してみよ。たいていのことならできるぞ、儂（わし）は」

　ちょっとエラそうに、スガヌマ君は上から言った。

「この山の切株を埋めて隠すのをお手伝いください」

　そう言われてみると、子供の後ろの切株が土になりかけの落ち葉などで、どうにか隠されているところだった。

「……ムリ」

　スガヌマ君は一息で答える。

「たいていのこと、できるのではっ」

　子供は非難めいて顔を上げた。

「切株、いくつあると思ってる？」

「ここいらで、十（とお）と十（とお）？」

　子供は土まみれの両手を広げて、二度、前に出した。十までしか数えられんらしい。山奥の村育ちなら、できるほうだ。

「おまえ、菩提寺の村の子供か」

　今、御山（おやま）の切株を隠したいなどと言うのは、あの村の奴らしかいない。果たして、子供はうなずいた。

「一人で来たのか。大人たちは今、観音堂で祈っておるぞ」

「――わ、われは、祈るより。ととにかく何かせねばと」

「ふぅん」

　スガヌマ君は子供に近付いて顔を覗き込んだ。

　子供の目は澄んでいて、うまそうな魂魄（こんはく）の匂いがした。

「それで切株を隠していたか。浅はかなことよの」

「それでも」

　子供は土だらけの手を膝で握りしめていた。

　草鞋（ぞうり）を履いた素足も泥にまみれていた。

「何かせねば、と思うたか」

「――」

　子供は唇をかみしめて、うなずいた。

「このような無駄とも思える作業」

「でも、でも、できるかと」

　自分が非力なことを知った子供は嗚咽（おえつ）しはじめた。

「われのせいで、われのせいで」

　ぽろぽろ、子供の目から涙が流れ落ちた。

「木を伐（き）ったのは、大人たちだろう？」

　やれやれといった風情で、スガヌマ君は子供の前にかがみ込む。

「――元々は、われのせいだから。あの日、観音堂にお参りに行って、蠟燭（ろうそく）の火を倒したのは、われだから」

　子供の涙、その一滴をスガヌマ君は左の手のひらに受けた。

　涙は蒸発する間に、スガヌマ君に過去絵（かこえ）を見せた。

　ようやく歩きはじめたぐらいの子供が、観音堂にいた。何かにつまづいたのだろう、転んで、その拍子に蠟燭（ろうそく）が倒れた。

（そんなところだろうよ）

「それでも、寺が焼けたのはお前のせいではないだろう。そんなところに、子供を置いていた大人の責（せき）だ」

「むむむ村長（むらおさ）さまも、そう言った。その、村長（むらおさ）さまが、此度（こたび）の沙汰（さた）が下ったら斬られちまうって。だから、だから、われはどうにかしなけりゃいけないんだ」

　子供はしゃくりあげながらも、決意の満ちた目でスガヌマ君を見上げた。

「だから、おおおお助け、ください」

「――丸投げじゃなく、できねぇながらも、お前がやろうとしたことは気に入ったよ」

　スガヌマ君はめんどうくさい奴だ。

「よし」

　それから、軽々と子供を右手で抱き上げた。

「このカンノンの従者、スガヌマがお前の祈願、聞き届けようぞ」

「て手伝（てつど）うて、くれるのかっ」

　ぱっと子供の顔が明るくなる。

「すこぅしばかり、お前の魂魄（こんはく）をもらうがな」

「こんはく？　あぁ、どれほどでも」

　そこだけ子供は、どもりもせずに言い切った。

「妖（あやかし）相手に、滅多のことを言うものではないぞ」

　スガヌマ君は、乾いた笑みを浮かべた。子供とそのまま御山（みやま）の向こうの端へ跳んで行くことにする。

「手掛かりを貰うた。御領（ごりょう）の代官のほうを何とかしよう」

「川がっ。真上から見るときれいじゃっ」

　子供は、川を上から見たことがなかったから喜んだ。

「ふぅん？　そうか？」

　スガヌマ君にとっては、子供のほうがめずらしい。小さなくせに、非力なくせに、澄んだ魂魄（こんはく）を持つ生き物。

（儂（わし）らも、実は同じく非力なのだぁ）

　スガヌマ君は、カンノンの言葉を思い出していた。

（だが、信じてくれる者と、抗（あらが）う者、二つがあって儂（わし）らを動かすぅ）