魔導院解放作戦 序章

弐

　深く、深く澱（よど）んだ意識のなかに、クンミは独り立っていた。

「……何も見えねえ。これが「朱雀の闇」か？　最悪」

　辺りを見渡すと、うっすらとだがクンミは前方に人影らしきものを発見した。闇の奥底を凝視する。微かに見えた人影はクンミに一歩、二歩と距離を詰めていき、目の前まで近付いたとき、クンミはそれが、死んだ白虎ルシ・テオだと認識した。

「あ、あんた白虎の……」

「久しいな、騒がしい猫よ」

　テオは仮面を被っておらず素顔であったが、クンミにはなぜか声を聞く前からテオだと理解できた。テオは人の感情である「微笑み」をした。

「ここに来たということは、なんだ、貴様も死んだか」

「は、はあ？　最悪。死んだやつが何言ってんだよ。死んでなんかねえよ」

「なに、それは誠か！」

　ほぅほぅ、とテオは不思議なものを見るような目つきで、クンミを下から上まで眺めはじめた。クンミの頬が微かに紅潮する。

「気持ち悪りいんだよ！　なにジロジロ見てんだ、最悪」

「む、すまない。戦場に身を置く女性というものに魅力を感じてしまってな」

　テオってこんな性格だったか？　とクンミは内心呆れかけていたが、テオはそんなことはいざ知らず、クンミに疑問を投げかけた。

「ここは朱雀の闇……ファントマが行き着きし場所だ」

「ファントマだあ？」

「左様。生命は絶命する折、内に秘めしファントマを肉体から解放する。それが全能神ブーニベルゼより生まれし、ファルシ＝エトロが欲せしもの。ルシはエトロの血なのだ」

「どこの悪徳宗教の話だよ……」

　テオの言っている意味がさっぱりわからないクンミであったが、テオの話はクンミに宿りしルシの力が反応して、心臓が鼓動して身体が熱くなる。もっと話を聞きたいとファントマが欲しているようだ。

　だがその前に、クンミの視界が大きく揺らぐ。どうやら残された時間は少ないらしい。

「おい、あんた」

「我が名はテオだ」

「知ってるよ、んなん」

　デジャヴを見ている気がしたが、クンミは気にせず話を続ける。

「もう、会えないのか」

「我がファントマは既にエトロの血に戻りつつある。最期に会えてよかった」

　世界が崩壊するような揺れに思わず片膝をつく。クンミの意識は朦朧（もうろう）としたが、クンミは力の限りテオに向かって叫んだ。

「テオっ！　あんたどうして、あたしをルシに選んだんだ！」

　思わぬ質問にテオは数秒考え込むフリをして、そっと微笑んだ。

「……猫の、気まぐれだ」

「ほんっと、最悪だな」

　クンミは人間らしい笑みを口元に浮かべると、怒涛（どとう）の音を遮って、そっと目を閉じた。