こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第31話 俺のせいなんだ

　雪が強くなっていた。

　ここ数日はいつも、雪自体よりも風の強さが辛い。

　横殴りの冷たい風に晒されて村の歩道を歩くと、慣れている和久や小町も、真綿で首を絞められるかのように体力を奪われていく。

　冬が一緒に来なかったのは、結果的には正解だったのかもしれない。

　純子の家を後にして、和久と小町は冬に報告をすべきかどうかを話し合っていた。

　今日の様子では冬に門前払いを食らってもおかしくは無いが、純子の様子には放置出来ない不審さを感じた。

　それどころか、純子の精神状態ははっきりと異常だった。

　印象が明瞭でありながら、原因が分からないのが、また不安を煽る。

　懊悩しながら、スケート靴で軽快に先へ先へと進もうとする小町を、和久が小走りで追いかけていると。

　歩道の後方から、びゅうびゅうという風の音にまみれて、

「和久兄ちゃあん！」

　叫ぶ声が、微かに聞こえてきた。

　和久はマフラーを引っ張り、「ぐえー」とくぐもった声を上げる小町を引き留める。

　息を切らせながら追いついてきたのは、先日バイオプラントで出会った少年であった。

「おー。どうしたガキんちょ？」

「父ちゃんが……父ちゃんが……」

　少年は、疲弊と動揺に声をつまらせている。

「あのクソ親父、また仕事サボってるのかよ。しょーがねえな」

　和久が軽い口調ではにかむが、少年は不意に大粒の涙を零し始めた。

「父ちゃんが、エレベータに腕挟まれたんだ！」

　挟まれた、挟まれて。

　少年は連呼した。

　和久も小町も、呼吸が止まりそうになった。

　少年は連呼しながら、その場で地団太を踏み始める。

　完全に我を失っている。

　和久は、その肩を両腕でがっしりと掴んだ。

「おい、落ち着けよガキ。腕を挟まれて、親父はどうなったんだ？」

「右の手、肘から先、無くなった。今、医者が来て看てくれてる」

　片言のように説明する少年の言葉に、和久は言葉を失う。

　小町は弛緩した表情で少年の顔を見て、自分の右手を見つめながら手の平を握ったり、開いたりを繰り返した。

　実感が湧かないのだ。

「……クソったれ」

　和久は少年の背の中空に、憤怒の眼差しを向ける。

　少年は、壊れた機械のように呟き続けた。

「兄ちゃん、俺のせいかな、兄ちゃん、俺のせいなのかなあ、俺が無理矢理、仕事場に向かわせたから」

　――違う。

　和久は心の中で呻く。

「俺が無理矢理、仕事場なんかに向かわせたから。俺のせいなのかなあ。父ちゃん、血まみれで歌ってたんだ。俺が歌、聴かせてあげなかったからかなあ」

　――違う。

　和久は心の中で叫ぶ。

「父ちゃん、死ぬのかなあ」

　――違う。

　口に出してはっきりと発音したい言葉なのに、和久には出せなかった。

「違うよ」

　小町が堪らない顔で囁き、少年を抱きしめた。

　少年は躊躇いながらも、雪まみれの小町の胸に顔をうずめる。

　やがてマフラーに鼻をこすりつけて泣き出した。

「俺のせいだ、俺のせいなんだ」

　繰り返し、泣き続けた。