こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第30話 不協和音

　安里純子の家には誰もいなかった。

　何か重大なトラブルでも起きたのか、と和久と小町は危惧したが、隣家の住人に話を訊いてみると、

「いつもの、スタジオって所にいるんじゃないかな」

　とのことだった。

　言葉の意味も分からずに、教えられた場所に向かってみると、そこには村人達が物置に使っている倉庫がたくさん並んでいた。

　その内の一つの倉庫の前に、『スタジオ用』とごくシンプルに書かれた立て札が出ていた。

　子供が作ったような牧歌的でレトロな木製の立て札だが、赤く塗られた三角屋根が付いていて、雪が積もらない程度には工夫がしてある。

　倉庫自体には入り口が無く、シャッターも下りていた。

　特に派手な装飾があるというわけでも無く、色も外観も地味で目立たない。

「……ただの倉庫だよなあ、小町？」

「……ただの倉庫だよねえ、和久くん？」

　和久は小町と顔を見合わせる。

　村一番の歌い手が倉庫の中で何をしているのか、さっぱり想像がつかない。

　目の前にいても物音一つ聞こえないので、小町は不審そうに和久を見た。

「もう一度、純子さんの家まで戻った方がいいのかなー？　行き違いになったのかもしれないよ」

「かもな。その前にとりあえず、調べてみっか」

　おどけた仕草で微笑む和久は、倉庫のシャッターをがんがんと叩き始めた。

　ぼた雪が降る静けさに満ちた山王Ｚ村に、心ない騒音が響く。

「わあ、和久くんったら強引で乱暴……」

　うっとりと感心する小町である。

　以前に笑い(コメディ)の技術を蘇らせようとしたエディならば、絶好のツッコミどころであった。

　しばらくしてから、

「ちょっと、うるさいですよ！」

　聞き覚えのある怒声が発せられた。姿が見えないので和久達がきょろきょろと見回すと、

「こっちですこっち！」

　更に怒声が重ねられた。

　和久と小町が声のする方を追いかけて裏手に回る。

　倉庫の脇に小さな扉があった。

　すでに閉じられてしまっている。

「隠し扉だね……！」

　張りつめた声を出す小町を無視して、和久は扉をノックした。

　すぐに扉は開いた。

　和久が真っ直ぐに奥を見据えるが、誰も見えない。

「……？」

「どこを見てるんですか」

　声の主である小さな輪郭が下方にあった。

　前髪の隙間から見上げてくる、つぶらな右目。

　菜月だ。

　安里純子のマネージャーを自称し、ホールでのライブを仕切る少年である。

「わ、菜月くんだ！　こんにちはー！」

　小町は早くも緊張がほぐれている。　

「あ、こんにちは。毎回ライブに来られてる方ですね。それと貴方は……」

　菜月は和久の顔を窺う。

「和久さん、ですよね？」

「俺のこと知ってんのか、ガキ？」

「それは有名人ですから。冬姉さんの次ぐらいにはね」

　すかしたような笑顔で、菜月ははきはきと答えた。

　プラントで会った少年と違って、物腰がずいぶんと大人びている。

「冬姉さんなあ。あのへんてこ緑猿も慕われたもんだな、小町」

「だって和久くん、そりゃ冬ちゃんだもの」

　答えになっていないが、村人にとってそれ以上の答えは必要が無い。

「何の用か知りませんが、せっかく来たのですから中にどうぞ。騒音は勘弁して下さいね」

　菜月はそう言って、和久と小町を迎え入れた。

　倉庫の中は、外観からは想像もつかないほど整然としていた。

　相当の時間をかけて改装を施したのだろう。

　和久や小町には未知の光景だが、それは古代の者が見れば一見してスタジオブースと分かる風情であった。

　エレキなどの各種ギター、ドラムセットなど、楽器や音楽機材がそこかしこに置かれている。

　――この資源の無い山王Ｚ村で、よくもここまで揃えたものだ。

　まるで最初からそこにあったようだ。

　そのど真ん中にあるシンセサイザーに座って、だらりと鍵盤に体を預けている、痩せた女性がいた。

　生気が無さすぎて、シンセサイザーの一部とすら見えた。

「あっ……純子さん……」

　小町が、押し殺すように呻く。　

「へ？　マジかよ？」

　和久は臆面無く言った。

「あれが、か？」

　女性は安里純子、その人だった。

　ステージで見た艶やかな印象とはまるで違う。

　メイクもしておらず、髪もボサボサに伸ばし散らかしている。

　和久達と大して年齢は離れていないはずだが、若さを感じない。

　毎週のように彼女を見続けていた小町が、顔を凝視してようやく気づいたのだ。

「菜月、何で入れんのよ……」

　だるそうに純子が、鍵盤の上で体を動かす。

　その度に不協和音がシンセサイザーから響く。

「純子さん、最近人と喋ってないでしょう。たまには人と触れあって言葉を話さなきゃ。それにこの人達、ライブの常連さんです。一人はあの冬姉さんのお友達ですよ」

「こっ、こんにちはー」

　小町が深々と頭を下げた。

　和久は特に挨拶もせずに、純子の挙動を観察する。

　冬の名を出されても、何の表情の変化も無い。

　それどころか、「ふん」とふてぶてしい態度で鼻を鳴らす。

　ここ最近、多くの人物から感じる奇妙なデジャビュを、和久は純子にも感じた。

「それにしてもすっげー楽器の量だな、純子さんよ。俺にはガラクタにしか見えんが」

「でしょうね」

　和久の暴言に、純子は投げやりに答える。

「あんた、古代の音楽ってヤツを蘇らせたんだったな？　何がきっかけで、そんなことを始めたんだ？」

　気怠そうに、純子が長い髪をかき上げる。

「……昔、ホールにあるグランドピアノを偶然触ったのよ。綺麗な音だな、もっと綺麗な音を出したいけど、やり方が分からないな――って思って。せんじーに頼んで、昔の音楽の本を探してもらって、穴が空くほど読んだわ」

「本だけで、あんな曲が作れるんですか！」

　小町が惚けた声で訊く。

「まあね。思ったより書籍は見つかったんだけど、限界はあるわね……そこからは独学よ。楽器持って適当に弾いてりゃ、コツなんかすぐに掴めるわ」

「独学……すっごい、あれだけの曲を……」　　

　驚愕しっぱなしの小町であるが。

「お前だって同じだろーが、暴走馬」

　小町のスケート技術も独学と感性で形作られていて、誰かに教わったものではないのだ。

「この村の人間と来たら、メロディも、ハーモニーも知らないんだものね……」

　唾棄すべきことのように言って、純子が体をくねらす。

　不協和音が重なる。

　音楽に疎い和久といえども、尻の据わりの悪い不快さを感じる。

　それが耳に入っていないのか、誇り高い笑顔ではにかむ菜月が、胸を張っていた。

「どうです？　この通り、純子さんは天才なんですよ！」

「ほー、心酔してるんだな、ハナタレガキ……菜月だっけか」

　水を差すように、和久は述べた。

「はい。何と言ったって、僕は純子さんの曲を最初に聴いた人間ですから！　あのときから、僕は純子さんの側でお手伝いをすると決めたんです」

　眩むほど輝いた目で、菜月が純子を見る。

　だが当の純子は鬱屈とした態度で、天井を見上げていた。

「菜月くん、私みたいだね」

　小町が声を上げる。

「私もね、冬ちゃんの気持ちに感動して、冬ちゃんを手伝うことにしたんだよ」

「へえ、それは光栄ですね！　あの冬姉さんのお側にいられるなんて……しかし」

　ほんの少し、菜月の瞳が不審そうに曇る。

「どんなことを手伝うんですか？」

「あーっと……それはね」

「余計なこと喋るんじゃねーよ、ド天然暴走馬」

　和久は牽制するかのように、小町のポニーテールを握って引っ張る。

「ご、ごめんなさいー和久くん」　

　後頭部を抱えて痛がる小町を見上げて、菜月はぽかんと首を傾げている。

　冬がしていることを説明しても、菜月を含めた村人は理解出来ないだろう。

　話しすぎても混乱を招くだけだ。

「あの、そういえば和久さんと小町さんは、純子さんにお話があって来たのでは？」

　菜月の質問に、小町はようやく本来の目的を思い出したようだ。

「そうそう。あのね、この前の純子さんのライブに来てた村の人達が、大事なお仕事をサボり始めてるみたいなの」

　包み隠さず、直球ストレートに小町は告げた。

「村の人達が……?!」

　菜月はぎょっとする。

「他に共通項がねーんだよ。そこの女の変な曲を聴いた人間だけが、無気力になって仕事サボってるんだぜ」

「そんなことが……し、しかし、この前のライブでは、特に不審なことはありませんでしたよ。ねえ、純子さん？」

　菜月は今にも泣き出しそうになっていた。

「……さーて？　何かあったのかもしれないし、何も無かったのかもしれないわねえ」さもどうでもいいことのように、純子は呻く。「心を揺さぶる歌はそういうものであるのかもしれないし……そんなの幻でしかないのかもねえ。ここの天井裏に住んでるネズミ君達なら、私が歌うと静かになってくれるわよ？」

　その仕草はあくまでも気怠く、素っ気なく、上の空で、無関心で――

　無気力だった。

　何らかの感染病に罹患して、熱に浮かされているようにも和久には見えた。

「す、純子さーん……ちゃんと否定してくれないと……」

　菜月は震える声で懇願しているが、純子の耳には届いていないようだった。

　小町も困惑した様子で、和久に目で助けを求めてくる。

　諦観するように、ため息を吐いた和久は。

「最後に訊くけどよ。あんた、冬のことをどう思う？　あの猛毒緑ゴリラのことをよ」

　淡々と無骨な口調で、純子に訊いた。

　純子はゆるりと、和久に視線を向けて。

「この山王Ｚ村のご主人サマ――それだけでしょ」

　蔑むような三白眼で、だらりと述べた。

「す、純子さん！　この場にいないとはいえ、冬姉さんに何てことを！」

　菜月が喚いているが、純子は和久に眠たげな視線を向けたまま。

「私のライブで何か起きるんだとしたら、明日のライブにもまたいらっしゃい……気をつけて聴いていれば、何か分かるかもしれないわね？」そう言って突然。「あっははは……あはははははははっ！！　傑作が聴けると思うわよ！　あはははは！」

　壊れたように笑い始めた。

　とんでもなく高くて声量のある、即興の歌のような美しい哄笑だった。

　和久も小町も、そして菜月も、倉庫の中で純子の笑い声を、歌を愉しむかのようにしばらく聴き続けた。