こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第24話 安里純子

　娯楽は、週に一度訪れるぐらいが丁度いいらしい。

　そうでないと有り難みが薄れる、と言うのが冬の弁だ。

　――娯楽は有り難くなくてはいけないのか。

　和久は疑問に思うが、そうであるらしい。

　山王Ｚ村郷土史館、即ち『毒物館(どくぶつかん)』から北東へしばらく歩いた場所には、村の集会所に使われている建物があった。

　毒物館と同じく、宗教的な儀礼に使われていた建造物らしい。こちらは別館といったところだろうか。

　和久や冬は『ホール』などと適当に呼んでいる。

　和久は冬に付き添う形で、週末の金曜日にこのホールへとやってきた。

　ここ数週間、毎週ずっとである。

　付き添いと和久は言うが、冬自身は「愉しみで来てるのに、わざわざ和久の毒舌を聞きたくない」と露骨に迷惑がっていた。

　実際に何らかの不測の事態が起こってしまったとしても、冬とバジルだけで解決してしまう可能性が高い。

　情報収集以外には、和久が出来ることなど皆無に等しい。

　和久は我ながら、言葉の悪さ以外に取り柄の無い自分が情けなかった。

　――それでも、無防備な冬の側にいるに越したことはない。

　己に暗示をかける。

　日が沈みかけ、さらさらと弱く降り積もる雪が、ノイズのように薄明かりの空を走る。

　ホールの入り口の前まで和久と冬が歩いてくると、すでに人集りが出来ていた。

　仕事帰りの村人による、順番待ちの行列である。

　人が多いせいか、気持ち、空間が暖かい。

「うわ、凄い数。またファンが増えたんだね、純子(すみこ)さん」

　冬が感嘆の声と、真綿のように真っ白い息を吐く。

「よほど愉しみがねーんだな、この村の暇人どもは。たかが歌に、よってたかってよ」

「……私はいいけど、純子さんの歌にけちつけないでって言ったよね？」

　冬が睨んでくる。

　いじけたような睨み方では無い、明確な敵意が向けられていた。

「別にけちつけてるわけじゃねーよ……」

　肩をすくめながらも、和久は口をつぐんだ。

　この日ばかりは沈黙が吉なのだ。

「おーい、冬ちゃーん和久くーん！」

　行列の前の方から、甲高い少女の声が聞こえてきた。

　小町(こまち)がぴょんぴょんと、その場で跳ねていた。

　マフラーとポニーテールが、雪原から顔を出す狐のように、人垣からリズミカルに飛び出る。

　いつも通りスケート靴を履いているはずだが、そうとは思えない跳躍力だ。

「小町、早かったんだね！」

　冬が声を上げると、村人達が一斉に冬に気づき、ざわめき始めた。

　これだけ人が大勢いても、冬の緑色は目立つ。

　小町は周囲の変化を気にせず、飛び跳ねながら途切れ途切れに叫ぶ。

「だってー、早く並ばないとー、すぐにー、満員になっちゃうからー」

「はいはい、分かったよ！　分かったから黙って並んでなよ、危ないからー」

「えー？　今ー、なんて言ったのー？」

　笑顔で飛翔する小町である。

「あのバカ、本当に自分のこと分かってるのかね……」　

「困ったね。また叱ってあげないといけないのかな」

　冬が呆れていると、前に並んでいた村人達が冬に話しかけてきた。

「あの子、冬ちゃんのお友達なんだろ？　一緒に並ぶといいよ、もうすぐ開演時間だしさ」

　まだ若い青年の村人に言われ、冬はきょとんとする。

「いいよ、悪いから。私達もちゃんと並ぶよ」

　冬は手を振ってへつらうように断るが、その前に並ぶ中年の女性村人も、

「いいんだよ。冬ちゃんが前の列で聴いてくれた方が純子さんも嬉しいだろうよ。きっとさ」

　にっこり笑んだ。

　他の村人達も、にこにこ笑って頷いている。

　冬は申し訳無さそうに白い肌を朱に染めて、

「ありがとうみんな。じゃあ、小町の所に並ばせてもらうね」

　と告げ、見送られながら列の前方へと、小走りに向かった。

「こりゃ助かるな」

　和久も冬にひっ付いていく。

「和久も横入りしていいとは言われてないよ。並んだら？」

「うるせーな。付き添いなんだからいいんだよ」

　言い合いながら冬と和久は小町と合流して、ホールの入り口の前に並んだ。

　小町が喜んでその場でスピンしようとするので、冬は必死に止めて、

「人混みの中では控えなさいって言ったでしょ」

　と母親のように諫めた。

　小町がしゅんとなって俯く。

　それとほぼ同時に、ホールの扉が開かれた。

　寒空の下で待っていた村人達から、安堵の含まれた歓声が上がる。

　暖色の温かそうな照明が、外の闇に漏れてくる。

　中から一人の少年が現れた。

　長く黒い前髪が左目を隠している。

　もう片方の幼さの残るくりくりと大きな右目で、彼は冬に気づいた。

　慌ててぺこりと会釈してくる。

　冬は動じず、実の弟を慈しむように優しく微笑み返す。

　少年も照れ臭そうに微笑む。

　少年の名は湯沢菜月(ゆざわなつき)。

　和久や冬より五歳程年下でまだ子供と言っていい年齢だが、毎週金曜日はこのホールで働いている。

　菜月は行列を、後ろの方から見渡して、

「みなさんお待たせしました。安里純子(あさとすみこ)ライブ、後少しで開演致します。どうぞ、お席に着いて下さい」

　大きいのに透き通るような声で、告げた。