こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第12話 毒舌男

　しんと毒物館は静謐に満ちている。

　館内の毒性生物――かつて蠱毒の術のために集められた――の何種類かは、夜行性という厄介な習性のために、ケージの中で元気に動き回っているが。

　手の甲に一対の穴を開けた和久は、それをまじまじと観察しながら毒物館の回廊を歩く。

　そんな和久を、冬は愉快そうに後ろから眺めていた。

　小さな足を大きく開いて行進するように歩き、和久に追いついてくる。

「これで七度目だな……バジルに殺されかけたのはよ……」

　和久はため息を吐いた。

　冬に解毒してもらえなければ物の数分で死んでいただろう。

　バジルの牙は、間一髪どころかストレートに和久の手に食らいついた。

　殺されかけたどころか、バジルには必殺にして漆黒の意志が確実にあった。

「小町ならちゃんと避けたんだろうね。和久はつかえねーなー」

　冬がけらけらと笑う。

　ちなみに小町は、またソファで眠りこけてしまっていた。

　人間の限界以上の運動能力を発揮して、あの特殊なスケート靴を履きこなしていたのだ。

　その上、致死量の猛毒に全身を冒されていたのだから、体力は限界だったのだろう。

　和久と冬は、一晩あのまま眠らせてやることにした。

「黙れ緑猿。お前がちゃんと教育しとかねーからだ」

　そう言う和久も笑う。

「それにしてもさあ、小町はどうしよっか？　もうスケート靴で暴走なんてことはしないだろうけど、村の主としては悩むところだよ」

　冬の毒の力にも、小町は気づいてしまった。

　ギリギリで生かしたこともあり、冬は今後の責任の所在に悩んでいるようだった。

「別にいいじゃねーかよ。四の五の言わずに、使いっぱしりにでもすりゃーよ」

「……そう簡単に決めていいことじゃないもん。村のことは慎重に決めるよ。ルールがある以上、私がテキトーに破っちゃいけないから」

　まだるっこしいなあ、と和久は軽口を叩く。

「人を傷つけないと決めた人間が手伝いたいって言うんだから、手伝わせときゃいいんだよ。この頭の堅い緑ゴリラのバカ女」

「…………」

　険しい顔で冬が押し黙り、立ち止まったことに、和久は気づかない。

「大体お前、あのバカ娘にそのクソったれな毒液流した時点じゃ、ちょっとチャンス与えようとしてやがったんだろ？」

「…………」

「そのしょーもない頭でよ、ションベンくせー女友達でも作れればいいって魂胆だったんじゃねーのかよ、死にかけの唐変木がよ」

「わ、わ……」

　あーん、と適当に返事をして振り返り、和久はようやく冬が自分を睨みつけながら、肩を震わせていたのに気づいた。

「わ……和久は、さあ……いっつもいっつもそうやって、毒舌ばっかり吐くけどさあ……今回は、人を殺すべきかどうかってところで、何とか殺さずに済んだのにさあ……」

「お、おい……冬、待て、待てよ。俺のこの言葉が、わざとじゃないってことぐらい、クソったれのお前も知ってるだろうが」

　和久が青ざめる。

　まずい、と思ったがもう遅かった。

　冬の唇はわなわなと痙攣し、目にはたっぷりの――

　緑色の涙が溜まっていた。

「クソってゆーな……それに私だって、殺さなくて済むように、いっつも悩んでるのに、上手く助けられたのに……こんな時ぐらい、元気づけてくれてもいいのにさあ……」

「分かってる、分かってるって！」

　クサレ脳味噌が。和久はニッコリ笑って言った。

　とどめの一撃だった。

「……そんな非道いこと言わないで、黙って誉めてくれても、いいじゃないかあー！」

　大口を開けて、大声を上げて、わんわんと冬は泣き出した。

　直線的な、大号泣だった。

「し、しまった……！」

　――近づけない。

　本当にどうしたらいいのか、和久には分からないのだ。

　緑色の瞳から、エメラルドの光沢を持った涙がぽたぽたと床に流れ落ちる。

　冬が心の底から流した涙だ。恐らく近づくことすら危険な猛毒である。

　もう誰にも、涙を拭いてやることも出来ない。

　いや。それ以前に。

　和久は、冬の傷ついた心を癒すための言葉を、知らなかった。

　――分かんねーんだよ。どうして、俺の言葉でお前が傷つくのか。

　和久はいつも笑っている。

　和久はいつも卑屈にならない。

　和久はいつも冬を尊敬している。

　ただ。和久にはこの村の言葉が、良く分からない。

　和久がこの村にやってきたのは、僅か一年ほど前だ。

　和久は、冬が生まれてから、殆ど初めてと言ってもいい外部からの来訪者であり、世界に唯一と言ってもいい、旅人だった。

　和久は滅びに瀕した外の世界を、名前という概念さえ知らず、名字だけを背負って、旅していた。

　この山王Ｚ村のようなまとまった集落は、希少すぎるほど希少だった。

　和久は、ここ以外には一度も見たことが無い。この村に来るまで、人間も一人しか知らなかった。

　その人間は和久の祖母であり、その祖母は、言葉が――乱れていた。

　この村で言う〝毒舌〟でしか、祖母は和久とコミュニケーションを取ろうとしなかった。

　和久にとっては、言語とは祖母の毒舌であり、それは決して忌むべき悪ではない。

　毒舌は、和久の孤独な倫理心に染み着いた母語だ。

　悪い言葉なんて一つも無い。

　祖母が死に、一人で旅をして、この村に偶然辿り着いた時に、和久は初めて自分の言葉で人が傷つくことを知ったぐらいなのだ。

　――あのとき。

　冬は初対面の和久との会話で、非道く傷つき、ぼろぼろと涙を流した。

　幸か不幸か、村の人間達は、和久の毒舌に拒絶反応を示さなかった。

　心に毒を持たない人間達は、言葉で傷つく、という心理が理解出来なかったようなのだ。

　和久の言葉で泣くのは、この村では冬一人だけだ。

　人を数秒で殺せるほどの猛毒を持つ冬は、和久の毒舌がとても苦手だった。

　今回もずっと、冬は傷ついていたのだろう。

　それは分かっていたが、和久は自分の言葉のどこで、冬が傷つくのかが分からない。

　どれほどこの村の言葉を習っても、どの言葉が悪いのかと聞かされても、未だにピンと来ないのだ。

　もう、一年になるのに。

　――あのとき。

　冬も、和久を殺そうとはしなかった。

　和久が決して、村の人間を傷つけようとはしない、心に毒を持たない人間だと冬は分かってくれた。

　たった一人の旅人だった和久は、たった一人で村を守ろうとしていた冬と出会って、共にこの村を守ろうと誓ったはずだったのに。

　冬は未だに、和久の目の前で泣き喚く。

「和久のバカ！　バカやろー！　もう和久なんて嫌だ！　死んじまえ！」

　冬はいつの間にか覚えてしまった、稚拙な毒舌を吠えている。

「……ったく、このダサくてきたねー、クソったれ緑め」　

　聞こえないように呟きながら、和久は静かにその場を去った。

　毒性生物の館の中心で傷心する冬が、これ以上傷つかないように。

「バカ！　毒舌男！　さっさと私の村から出て行け！」

　冬の泣き声はずっと遙か遠く、夜明けの雪景色にまで響いていた。