こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第11話 蠱毒

　空が白み始める頃。

　小町は、毒物館の館長室のソファで目を覚ました。

　体を起こして、毛布が掛けられていることに気づく。

　服は着替えさせられていて、体中の痛みや倦怠感はすっかり消え去っていた。

　首筋が少しくすぐったい程度だ。

「やっと起きたね、小町」

　隣のソファにゆったり深く座っていた冬は、湯呑みで緑茶をすすりながら言ってきた。

　その膝の上で、冬が飼っている毒蛇――

　バジルが気持ち良さそうに眠っている。

　和久は寒そうに、暖炉の前で塗れた小町のマフラーを乾かしていた。

「あ、あれ……？　私、死んだんじゃ？」

　混乱して小町は目を泳がせる。

　えへへ、と冬が無邪気に笑った。

「ギリギリセーフ、解毒成功。毒は全部消しておいたよ」

「毒を、消す……？」

　小町の目が丸くなる。

「冬ちゃんてそんなことまで出来るの？　いや、そんなことより……」

　どうして私を助けたの、と小町は尋ねた。

「あのまま、自分だけ愉しく暴走を続けるつもりだったら、遠慮無く殺してたよ」

　冬はごく自然に答えたが、小町はその言葉に奇妙な、そして初めての違和を感じた。

「……冬ちゃんの力って、どういうものなの？」

　自分の体を襲った〝毒〟についても、生まれて初めての疑問を抱いていた。

　全身の至るところで毒を造り、毒を消し、毒に耐えるという冬の力の源に対して、今まで思いも至らず考えもしなかったことが、自分でも不思議で仕方ない。

　冬は興味深げに、小町を見つめていた。

「……やっぱり、自分のやったことを自覚しちゃうと、そういうことも気になっちゃうのかなあ？　うーん。どうしよ」

　首を傾げて思い悩んでいる。

　和久が小町の隣に座り込んできて、渇いたマフラーを首に捲いてくれた。

「……無知な村人どもは、基本的に知っちゃいけねーことになってると思うがな」和久は苦笑いしながら語る。「古代の古代、その更に古代に、ある呪いがあったんだってよ。あらゆる毒虫、毒蛇が詰められた瓶の中で、最後に生き残った動物を使って作る、ゲスな呪いがよ」

　それを〝蠱毒(こどく)〟と呼ぶそうだ、と和久は重々しく告げた。

「私は、蠱毒を作るための瓶の中に、赤ん坊の時に入れられたんだって」

　冬が軽い口調で続けた。

「たくさんの毒のある生き物の中で、どういうわけか私だけが生き残った。そして……呪われちゃった。あらゆる生き物の毒を持つ女の子としてね」

　小町は、それから語られた冬と和久の言葉にじっと心を傾けた。

　冬は、この村を作った人物の子供だったそうだ。

　その人物は、この山王Ｚ村から〝心の毒〟を消し去ろう、と考えた。

　冬の力は、人の脳にも及ぶ。

　人間の知覚や感情の動きは、全て神経系統の働きによって生まれる。

　冬の操る毒素の内、神経毒と呼ばれる物は、人の脳内での神経伝達――

　つまり、感情に作用するのだ。

　冬は人の心に、毒素によるストッパーを仕掛けられるのである。

　その力を応用すれば、冬は人から特定の感情だけを奪うことも出来る。

　人を傷つけたい。

　人が憎い。

　人が疎ましい。

　人を殺したい。

　即ち〝心の毒〟とは、そういった他人に対する攻撃的な、本能的な衝動のことだ。

　冬は、この村の住人となった者全員の脳に毒を流し〝心の毒〟を消した。そうすることで、この村から無駄な争いを消した。

　人が、殺し合わないために。

　氷の時代を越えた人間は、無理矢理でも手を取り合わなければ生き残れない。冬の父親は、山王Ｚ村を人類最後の理想郷とするために、古代の世界から呪いを選択し、蘇らせたのだ。

　科学では無く技術でも無く神でも無く。

　この村にやっと根付いた人の希望は――呪いだった。

「こいつの緑色は、毒のある生物の――人間の色なんだとさ。警戒の色、自分を守る色。触れちゃいけない緑色ってこった。気色わりぃことこの上無し、だろ？」

　和久は爽やかに笑うが、冬は流す。

「人の行動は、予想も出来ない結果を生むこともあるんだ。私は、毒を流して人に本来宿っている〝心の毒〟は消せる。けれど、偶然や勘違いや思いこみ、無自覚な行動で、他人を傷つけてしまう人間が、たまーに現れちゃうみたいなの。無毒の毒。何も知らない、新しい毒」

　小町もその一人ねと言って冬は、はにかんだ。

「私が、誰かを怪我させちゃったことに、気づかなかったみたいに……？」

　自分の行動を省みて、小町は寒気がした。

「うん。そういう人間は私が直接、毒殺するしかない。この村で、人を殺す意志と力を持てるのは、私だけだから」

　厳かに冬は答える。

「まあ、そうなる前に何とかなるパターンも多いのさ」

　和久が、快活に笑う。

「人を殺しちまった後じゃ手遅れだけどな。お前みたいに、途中で自分の暴走を自覚して自分からそれを止められる人間は、また元に戻れる。無知でアホな、村の人間にな。戻っても冬の毒の力については、忘れられないみたいだけどな。印象が強烈すぎるんだろ、緑ゴリラの猛毒は」

　小町は、霞んだ視界に浮かぶ月を追想する。

　冬に助けられていた時、小町には雪の結晶に包まれた、綺麗でまばゆい緑色の月が浮かんでいるように見えた。

　小町は、自分はついにあの世を見たのだ、と恐怖におののいていた。

　なのにどうして地獄のような痛みが退いていくのか、理解出来なかった。

　死の世界の月が綺麗な理由も、全然分からなかった。

　確かにあの光景は、忘れようにも忘れられない。

　脳裏にありありと蘇ってくる。

「冬ちゃんは――私にまだ、生きる資格があると思ってくれたんだね？」

「ん。そうだね」

　鷹揚に微笑む冬。

　小町は閃いていた。

　もの凄い速さで、新しい自覚がスパークする。

「――嬉しい。私、村の中に友達いなかったし、冬ちゃんが私を助けてくれたことが、本当に嬉しい！」

　解き放たれて浄化された毒が、小町に新しい自分の姿をイメージさせる。

「そ、そう……？」

「ねえ、私、冬ちゃんの力になれないかな？　あのスケート靴だって、気をつけて使えば誰も傷つけずに済むよ。村で何かあったら、誰より速く冬ちゃんに報せに来られるし！」

「あー……えー？　どうしよ、和久……」

　和久はにやにやと、冬の顔を見返している。　

「よーし、頑張るね！　私もこの村をいい村にするためなら、張り切っちゃうから！」

　小町は毛布をはね飛ばして叫ぶ。

　思っていたより薄着だったので、勢いあまって「くしゃん」と鼻水が出た。

　その音にバジルが驚いて、きしゃーと目を覚ます。

　何を勘違いしたのか。

　バジルは和久を威嚇して飛び跳ねた。