こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第9話 逃げても無駄だよ

　大して走ったわけでもないのに、冬はひいひいと肩で息をしていて、上手く言葉が紡げないようだ。

　普段から力仕事をしないだけあって、体力が徹底的に欠けている。

「わ、わ、わ、分かった。ここまで逃げるなんて、あ、あの娘、なかなか根性あるわね」

　滝のような汗をかきながらも、冬は根を上げない。

　大した根性なのは冬の方だ、と和久は思った。

　今も、これまでも、そして和久と出会うまでも。

　和久は強く生きる、という意味では彼女に勝てる自信が無かった。

「気配はしねーけど……」

　和久が見回す。

「近くに隠れてるんじゃないのか、あのバカ娘。どうする？　待つか？」

「そ、その必要は、無いよ」

　冬は深呼吸で、必死に息を整えている。

「バジル、お願い！」

　冬のコートの胸元から、するするとエメラルドグリーンの蛇、バジルが這い出てきた。

　雪の上に降り立ち、つぶらな瞳がくりくりと動く。

　バジルは、グンプレヒト・グリーン・ピットバイパーたる、古代の原種の特性を引き継いでいる。

　それが蛇特有の感覚器官――ピット器官である。

　ピット器官は、赤外線を感知する特殊機能がある。

　これによってバジルは、温度や熱といったものを感覚で感じ取り、明暗に左右されること無く、獲物の位置を正確に把握することが可能なのだ。

　この器官の原理は、古代世界の文明においてもサーモグラフィという技術に利用されている。

　バジルは古代の原種に比べれば体が小さく退化していたが、このピット器官に関しては先祖を遙かに凌駕する〝性能〟を有していた。

　バジルならば。

　闇の中でも人が見える。

　右へ、左へとバジルの三角の頭部が動く。

　人でいう唇の位置に、ピット器官はある。

　それを凍った闇に向けることで、バジルは小町を探しているのだ。

　バジルの感覚を映像化出来れば、極低温の青い闇の中に、赤い生命の熱を帯びた太陽の如き人の輪郭が映るだろう。

　静寂の中、和久と冬はじっと、動かずにバジルを待つ。

　バジルの頭部が、冬達の前方右方向を向いて、止まった。

　金属が擦れるような鳴き声で、きしゃーと鳴く。

　それが合図だった。

　冬は無言で、バジルが示した方向に弓を構える。

　ひゅん。

　放たれた矢が闇を切り裂く。乾いた空気をびりびりと振動させて、どすんと矢は民家の壁に突き立った。

「きゃあ！」

　か細い悲鳴が響いた。

　民家と民家の壁の隙間から、雪まみれの小町が、震え怯えながら進み出てきた。

「うう……冬ちゃん……」

　小町は強すぎる恐怖のせいか、薄笑いすら浮かべていた。

「大人しくしていろ、とは言わないよ、小町。誰だって死にたくはないものね。殺されるなんて、なおさら」

　冬が新たに構えた矢尻の先は、迷うこと無く小町を狙っている。

「うう、う……」

　殺意に凍てつく心。

　小町を見据える毒蛇。

　触れただけで死ぬ、猛毒。

　小町は、眼前の恐怖を見据えながら、足に万力のような力を込めていた。

　ぎりぎりぎりぎりぎり。

　凍った路面にヒビが入る。

「逃げてもいいけど逃げても無駄だよ」

　ひゅん。

　言い終わる前に、冬は矢を放った。

　その瞬間を小町は待っていたようだ。

　小町が動いた、かと思うと――雪が爆ぜた。

　氷が散った。

　風が凪いだ。

　片足を軸に、小町は体の向きを変えていた。

　冬と和久には、その動きが見えていなかった。

　小町は、恐ろしく俊敏な動作で腰を落とし、自分の体にスピンをかけて、矢を避けたのだ。

「こ、こ……殺せるものなら、殺してみろぉ！」

　小町が、冬を挑発する。

「和久、矢」

　冬は顔色一つ変えず、和久から矢を受け取って舌を這わせる。

　小町は目を剥いた。

「ふ、冬ちゃんの力は、私もなんとなくは知ってるよ。でで、でも、その矢、射るごとに舐めなきゃいけないんでしょ？　す、隙だらけだから。当たらないから。私、ここまで逃げてる途中で分かった。見ようとすれば、矢の動きぐらい見える。避けようと思えば、それぐらい、避けられる！」

「やってみなよ」

　冬が矢を射る。

　氷霧が広がって舞い散る。

　しかし小町はまたしても、今度は上半身を横に大きく反らしながらスピンして、間一髪のところで矢を避けた。

「ふふふふふ」

　狂気じみた目で小町は笑っている。

「見えるし、避けられる。冬ちゃんの動きなんて全部読めちゃう！」

　小町は冬に背を向け、疾走を始めた。

　更にスピードを増し、降りしきる雪の中を突っ切る。

　波紋を受けた水面のように、雪の層が何重にも渡ってたわむ。

「おお……すげえすげえ、あのバカ娘。しっかし、真っ直ぐ進んでも出口は無いのによ、単純バカ――」

　和久は、言い終わる前に口をつぐんだ。

　呆然と、小町の軌道を見る。冬も目を見開いた。

　小町は――壁を走っていた。

　僅かに、ほんの僅かに傾いた民家の壁面を、重力を無視して、滑り、昇っていた。

　うおおおお、と少女らしからぬ唸り声を上げて。

　長いマフラーが、天から地へとなびいて流れる。

　非常識すぎるほど美しかった。

「和久……鯉の滝昇り、って言葉が古代にあったって知ってる？」

　冬は感心したかのように述べた。

「し、知らん。意味は？」

「鯉って魚が、滝を昇るって意味」

「うん、そうか……まんまじゃねーかアホガエル」

「必死になると人間、あそこまで出来るんだね。スケートって凄い」

　バジルまでも、うんうんと頷いている。

　小町は、地面を滑るかのように壁面を滑って移動していく。

「いや……あれは凄いってレベルじゃねーんじゃないかな、多分」

　和久は呆れながら首を傾げる。

「どう見ても人間が出来る動きの限界を越えてるぞ。あのバカ娘が古代に生きてたら、そのスケートって競技じゃ英雄か実験台になれる気がするんだが」

「ふうん。そういうもんか。でも、古代じゃ英雄でも、今では暴走馬だよ」

　冬はそう吐き捨てて、新しい矢を弓につがえる。

　射る。

　小町が、後ろを向いたままジャンプした。

　三回、いや四回ほどは回転しただろうか。

　矢は虚空に飲み込まれて消えた。

　チェック模様の小型の竜巻が、よろめきもせずに地面に降り立った。

　はらり、と髪の毛が雪と共に舞った。

「……惜しい。本当に凄いな、文字通り間一髪で避けてるのね」

　冬が感嘆して呻く。

　小町は、はあはあと真っ白な息に表情を隠しながら、冬を睨む。

　そしてすぐにまた疾走した。

　大きな民家の壁を、殆ど地面とは垂直に昇っていく。

　ガリガリと壁と氷が削れる音が響いてくる。

　和久の言う通り、身体能力や技術というものを完全に超越していた。

「おい冬、あのバカ、このままの勢いじゃ……！」

　和久は驚愕して、小町を追いかけようとする。

　だが冬は何故か、手を出して制止した。

　その間に小町は屋根に上がって、星空の高みから冬達を見下ろしていた。

　マフラーとスカートに、ばたばたと強い雪風を浴びて。

「ここまでは追いかけては来られないよね、冬ちゃんだって。私、まだまだ辞めないよ。殺されたりもしない」

　小町は、勝ち誇ったようにニヤリと笑った。

「……だってよ。どーすんだ、冬？　このまま村の外に追い出すって手もあるか」

　それともやっぱり殺すか、と和久は低い声で言った。　

　冬は何も言わない。

　矢を向けようともしない。

　小町は怪訝に様子を見ながらも、動こうとしていた――が。

「あ……れ……？」

　がくりと力が抜け、バランスが崩れた。

「！」

　和久が駆けつける間も無く、小町は自死するかのように、屋根の上から真っ逆様に落下した。