こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第8話 バトラコトキシン

「……想像以上だな、冬」

　和久は忙しく目を泳がせながら、陶酔している小町の〝演技〟に魅せられていた。

　確かに、美しい。

「うん。この子の才能は本物だわ。そしてこの子には」

　滑っている時の情景しか、見えていない――。

　冬は四方を舞う小町に向かって、言った。

　小町の方には、冬と和久の会話は聞こえていなかった。

　訥々と小町は演技と言葉を続ける。

「――だからね、私、この速い世界のことをみんなに知って貰おうと思うんだ。でもその前に、もっともっと、試してみたいんだ」

「試す？」

　冬はじろりと小町を睨む。　

「どこまで行けるのか？　どこまで速くなれるのか？　どこまで綺麗に、どこまでこの星空の光を持続出来るかって」

「その裏で、誰かが傷ついてるとしても？」

「へっ？」

　小町は間抜けな顔で呆けた声を出した。その顔のまま、後ろ向きで滑っている。

「小町の速くて綺麗で、けれども曖昧な世界の中には、他人はいないんじゃない？　前へ前へ滑っていくことで、あんたにぶつかられて、苦しんでいる人が後ろにいることには気づいていないんじゃない？」

　小町は首を傾げて、

「誰も傷ついてなんてないよ？　私はずっと、滑ってるだけだもん……滑ってる間は、誰にも会ってなんてないよ？」

　屈託無く言った。

　和久は唖然とした。

「……マジか。ぶつかるどころか、誰にも会ってないなんて思えるのか、このバカは」

　無自覚。

　無意識。

　悪意は無い。

　他意も無い。

　憎悪など微塵も無い。

　人を傷つけているという自覚が――小町には無い。

　自分が毒である、という自覚が――小町には無い。

「これではっきりした。自分の怪我も見えないのね」

　冬が淡々と告げる。

　和久も理解した。

　小町は、怪我をしているのは自分だけだと思いこんでいる。

　人が怪我をしているのにも気づかず、他人の家の壁を破壊したことにも考えが及んでいない。

「……だって、痛くても滑るのが愉しいもん。いけないの？　誰にも迷惑かけてないよ。私、愉しいだけだよ」

　懇願するように小町は呻いた。

　何か大切なものを奪われようとしているかのような、強烈で漠然とした不安が去来しているようだった。

　呼吸が荒くなってきているのも、どうやら自覚出来ていない。

　小町は新しい友人の優しい言葉を待っているようだが、冬はちっとも優しくなかった。

「いけないの。これは許されないこと。小町がしていることは、村に治しようの無い毒を捲く行為。だから」

　貴方を毒殺します。

　冬は断言した。

「和久、弓矢」

　簡潔に冷徹に、冬は和久の方へと手を差し出した。

「おう」

　和久は背にしていた筒――

　矢筒から、木製の弓とそれに結わえられた矢を取り出す。

　しなやかで細い古代の『和弓』である。

　弓を受け取った冬は粛々と、右手で弓束を握りしめる。

　更に矢を受け取り、その矢尻を見つめて、おもむろに――

　舌を這わせた。

　丹念にねぶる。

　唾液をたっぷりと含んだ、緑の舌が、矢尻をてらてらと輝かせた。

「何をやってるの、冬ちゃん？　弓矢なんて、こんな時間に……か……狩りかな？」

　不安が更に大きくなったのか。

　小町はそっと後ずさる。

「うん、狩り。小町を殺すための」

　冬は、弦に矢をつがえた。

「こ、こ、殺す？　どうして？　なんで？」

　なんで人間を人間が殺すの――

　小町は震える声で呻いた。

　この村では許されない行為。

　この村では誰も行えない行為。

　冬がそれを禁じた。

　人が人を殺す、などという概念を、小町は生まれて初めて聞いたのだろう。

「このままだと、小町が人を殺してしまうから」

「そ、そ、そんなこと……な、無い。するわけ、無い」

「だったら、スケートを辞めてくれる？」

　淡々と語る冬。

　小町は怯えた表情で静止した。

「嫌……絶対に、嫌」

「そう」

　なら死んで。

　冬は小町に矢を向けた。

　きらり。

　矢尻が艶めかしく、月光を反射した。

　一瞬見とれかけた小町は、ハッと正気を取り戻して――。

「嫌だああーーーーーッ！」

　叫びながら、全力で駆けだした。

　踵を返して、スケート靴に一気に重力がかかる。

　爆竹が弾けるように、小町はその場から消えた。

　かつ、かつ、かつ、かつ、かつかつ、かつかつかつかつかつかつかつ。

　靴と路面が擦れる音の間隔が、あっと言う間に遠くなっていく。

「……やっぱり、逃げるよね」

　冬は安心したように呟き、そして矢を放った。

　ひゅん。

　風を切り、冬の唾液が付いた矢が闇を裂く。

　しかし矢は、深い静寂の向こうに消えた。

　小町には掠りもせず、積もっていた雪に突っ込んだようだ。

「お、おい。見えなくなったぞ、あのスケートバカ？」

　和久はそわそわと慌てながら、冬に新しい矢を渡す。

「大丈夫。ちゃんと仕留めるから」

　冬は矢を受け取り、また丹念に矢尻をなめ回した。

　濡れた緑色の長い舌先から、滴る一粒の雫。

　和久は訝しげに見つめて、訊く。

「……今度のそれは、どういう毒なんだ？」

「もうもふやおふあえふ」

「舐め終わってから言え、バカ緑」

　冬はジト目で和久を睨み、しゅぽん、と舌を口腔に戻した。

「……モウドクヤドクガエル系の毒。毒の種類はアルカロイド系の神経毒、バトラコトキシン。触れるだけでやばい猛毒だよ。体内に浸透したら、あっと言う間に筋肉も神経もぎゅっと萎縮して全身麻痺、一巻の終わり。超々古代の民族は、このカエルの毒を矢に塗って狩猟に用いたんだってさ。一匹分で七人ぐらいは殺せるのかな？　殺傷率ばつぐん」

　すらすら饒舌に冬は語った。

「それで〝矢毒蛙(ヤドクガエル)〟か……なんつー凶悪な毒唾液だよ……」

「試してみる？」

　冬は唾液を塗りたくった矢尻を、軽々と和久の鼻先につきつけた。

　和久はカエルのように飛び上がる。

「危ねーだろバカ！　ブスゴリラ！　じゃなくてブス緑ガエル！」

「うっさいなあ。ちょっとぐらい刺さってもどうにかするってば。カエルで緑色なら普通な方だし。さあ、追いかけよ」

　冬はむくれながら走り出した。

　和久も追いかける。

　小町が通った跡には、昼に見たのとそっくり同じ轍がある。

　追跡は可能だ。

　走りながら、和久が冬に問う。

「……様子を見るとかいう気は、あんまり無いみてーだな」

「無い。あの子の無自覚な毒は、やがて成長して他人を殺す。そうなる前に、私が殺す」

　それは、私だけが出来ることだから――

　冬は声のトーンを落とす。

　轍は広場を抜け、村の北へと延びていた。

　小町は相当なスピードで逃げているようだが、迷いが見える。

　轍が彼女の混乱を示す、ジグザグ線で残っていた。

　山王Ｚ村は村という名前の印象に比べれば、意外と広い。

　若い村人が把握するには難しいはずだった。

　畜産に使われている施設や、民家がいくつもの袋小路を作っている。

　やってきた和久が、轍を観察する。

「ここら辺だな。轍が無くなってる。それにこの道は真っ直ぐいくと、道が左に婉曲してこの場所に繋がる。進んでも戻ってくるしかない」

　一瞬の判断だった。