こどくのむら 猛毒少女と毒舌少年

第3話 毒物館

　山王Ｚ村の中心部、赤煉瓦の塀に囲まれた場所に、その建物はある。

　入り口には『山王Ｚ村郷土史館』とペンキで書かれた素朴な看板。

　大仰な名前だ、と和久は苦笑しながら思う。

　物々しい鉄扉を開けて中に入ると、かなり広い。

　豪奢な宮殿を思わせる円形の構造の部屋が、回廊を通じていくつも繋がっている。

　天井が高く、柱がやけに多い。

　村の中でも特殊すぎる建築で、はっきり言って浮いている。

　以前にここの館長であった人物の話によると、古代では宗教的な施設として利用されていた物を、大幅な改修を行って現在の形にしたらしい。

　和久には宗教という概念がよく理解出来ない。

　古代に神という者が在ったとしても、文明と共に凍りづいてしまっているような気がした。

　和久が見たことがあって今も世界に息づいているのは、神ではなく呪いだ。

　受け付けにはカウンターがあるが、そこに常在する人間はいない。

　その側には案内板もあるのだが、見てもピンと来なかった。

　広さのせいもあるが、和久には地図を見る才能が皆無らしかった。

　どうせ把握しきれないので、和久はいつも回廊を適当に回る。

　その上で相手がいなかったら館長室に向かうことにしていた。

　――それにしても、郷土史館なんて、全くもって名前だけだ。

　山王Ｚ村の歴史にまつわる文献や資料など、殆ど展示されていない。

　そもそもこの村に大した歴史は無い。

　氷河期の生き残りでしかないこの村には、積み重ねられるほどの来歴が無い。

　歴史の代わりに、ここにいるのは――

　――猛毒を持った、ありとあらゆる動植物だ。

　和久は部屋の一つに入って、壁一面に嵌め込まれ、並べられたガラスのケージを覗いてみた。

　猛毒のクロゴケグモが元気そうに中で蠢いている。

　この部屋は、毒性の節足動物を集めたスペースのようだ。

　クロゴケグモはブラック・ウイドウの名でも知られ、男が噛まれればその者の妻は後家＝未亡人になると言われるほど毒性が強い、と聞いていた。

　丸くて艶のある小さな身体に細長い八本の足、機能的でシンプルな体躯。

　不気味ではあるがそれほどの嫌悪感は感じられない。

　その横のケージには、全身に毛が生えた大型のオオツチグモの群れが飼育されている。

　こちらの醜悪な造形には、思わず和久は顔を顰めてしまった。

　オオツチグモはタランチュラの異名を持つが、外見や名前のイメージの恐ろしさほど毒性は強くないらしい。

　一通り見回して誰もいないのを確認して、和久は部屋を出た。

　他の部屋にも諸々の禍々しい生物達が、ケージで厳重に隔離されて飼育されているはずだ。

　毒ガエル、毒サソリ、毒草、毒貝、毒蛇、毒キノコ――数え切れないほどに。

　毒性生物限定の動物園にして、博物館。

　即ち『毒物館(どくぶつかん)』。

　山王Ｚ村の村人の中で、和久だけがこの郷土史館をその名で呼んでいた。

　少し回廊を進むと、通りがかった部屋から会話が聞こえた。

「お姉ちゃん、これはなーに？」

　和久は様子を窺うように、部屋を覗き込んだ。

　部屋の中心に、赤茶けた花壇がある。

　その中に土が敷き詰められ、細長く真っ白なキノコがいくつも咲いていた。

　空に向かって傘を開いた様は、純白の羽根を広げた鳥の群れのようで、実に優美だ。

　それを十歳にも達していないであろう年端もいかない幼女が、興味深げに見つめている。

　その横に――

　鮮やかな、緑色の少女がいた。

　肩まで伸びた緑色の髪。

　釣り上がった目尻に、ガラス玉のような緑色の瞳。

　細い眉も撥ねた睫毛も、同様に緑色だ。

　触れれば折れそうな白く華奢な身体に、クリーム色のカーディガンを羽織っている。白と緑の組み合わせが鮮烈すぎて、十五歳という年齢より幾分か幼く見える。

　彼女こそ和久が会いに来た、毒物館の案内人にして館長代理――

　野村冬(のむらふゆ)、その人である。

　冬は涼しげに、緑の視線を柔らかくして、傍らの幼女に囁いた。

「これはドクツルダケだね。キノコの中でもかなり毒性が強い種類だよ。一本でも食べたら地獄のようにお腹が痛くなって、食べた物は全部吐いて、その後に内蔵が滅茶苦茶になって死んじゃうからね」

　恐ろしげなことをさらりと話しているが、ふんふん、と幼女は嬉しそうに頷く。

　幼女はこの毒物館の常連客で、毎日のように訪れては、冬に毒性生物の解説を頼んでいるのだった。

　和久には全く理解の出来ない好奇心である。

　出ていくタイミングを計っていると、冬の方が先にこちらに気づいた。

　途端に、冬の視線が強張った。

　細い緑の眉も八の字に下がり、口はへの字になる。

　露骨に嫌がっている。

　拒絶の意思表示がストレートすぎる。

「和久……来てたんだ？」

　冬の声は、微妙に震えている。

　緊張しているらしいと察した和久は、ごく自然に、平和的な笑顔で。

「おう元気かドブス。相変わらず薄汚い緑色を晒してやがるな。性懲りもなくよ」

　開口一番、はっきりと言った。

　冬は唖然として、ぽっかり口を開いた。

　その口腔の闇に潜む舌も、誰もが見とれる鮮やかな緑色だった。

　豪奢な絨毯が敷かれた館長室には石造りの古風な暖炉があり、冷えて疲れた体に英気を取り戻すには丁度良い。

　和久は暖炉の奥で燻る火花をソファから眺めながら、冬が湯呑みに入れてくれた緑茶をすすった。

　コーヒーの方が和久は有り難いが、冬は日本茶が好みなのだ。

　緑の髪と瞳の少女が緑茶(グリーン・ティー)を飲んでいる光景は、いささか似合いすぎて造り物めいている。

　ソファに深く座り込んだ冬は、自分の分の緑茶にはあまり口をつけず、不快そうに腕を組んで和久の言葉を待っていた。

　和久は五体の隅々が暖まったのを感じて、ようやく口を開く。

「危ねーものをガキに見せるなよ冬。ドクツルダケとか言ったか。もしあのガキが、興味半分にムシャムシャ毒キノコ食べ出したら、どうするつもりだコラ？」

「万が一そうなったとしても、私が何とかするよ」

　冬は唇を尖らせる。

　実際に何とかするのだろうから、和久は反論しなかった。

「さすが館長代理ってところだな、忌々しい」

「……ねえ、和久。なんか用があったから来たんでしょ？」

「じゃなきゃこんなクソ寒いのに、こんなクソ危ねぇ毒物館なんか来るかよ」

「クソクソ言わないで。聞くに耐えない。それにこの村が寒いのも、ここが毒の生き物だらけなのも今に始まったことじゃないわ。そもそも私には、この場所は全然危なくないんだから」

　不機嫌そうに冬は、足をぶらぶら揺らす。

　――そういえば〝クソ〟は聞くに耐えないのだった。

　和久は自分の発言を思い返して、勝手に納得するように頷いた。

「……で？　用は何かって訊いてるんだけど？」

「バカのお前でも大体予想がついてるだろうがな、事件だ。村内で交通事故が起きてるぞ。だっせえ人身事故だ」

　バカは余計だよ、と冬は小さく抗議して、

「交通事故？」

　と訊いた。

「そうだよバカ」

　真面目な顔で和久は返した。

　冬はもう抗議してこなかった。

「久しぶりに聞いたわ、その言葉。この村で交通事故なんて起きたこと無いよ。古代にあったような車や自転車は、もう村には一台も無いし」

　冬の言葉は事実だ。

　かつてはこの村にも自動車が何台か存在していたが、化石燃料の不足や整備者の不足という問題もあり、利用する者は少なかった。

　何より積もり続ける雪の中で、走行に耐えられる車両は限られていた。

　やがて村内で移動するには歩くので充分、荷物を運ぶのも台車で充分という村人達の意向で、全ての自動車は分解廃棄され、資源に変わったと言う。

　自転車も同様の流れで、凍結した路面で走る危険を避けた村人達に廃棄された。

　このような形で古代の常識や文明は淘汰され、氷の底に記憶ごと沈んでは、忘れ去られていくのだ。

「車や自転車じゃなくても、交通事故は起きるだろーが」

　和久は朗らかに述べた。

「歩道をもの凄い速さで、飛ぶようにして歩く何者かに、何人もの村人が突き飛ばされてるんだってよ」

　理解出来ないのか、冬は怪訝そうに眉をひそめた。

「……人が人にぶつかった、ってだけ？」

「飛ぶように、だよバカ。それも高速でだぜ。驚いてすっ転んで、少ねー脳味噌が入った頭をぶつけた奴もいる。故意にやってるんだとしたら危険すぎるだろ？」

　あり得ないわ、と冬は毅然と首を振った。

「故意に人を傷つける人間なんて……山王Ｚ村に、そんな毒を心に持った村人はいないよ。可能性があるとしたら、和久ぐらいだね。ふふん」

　皮肉っぽく冬は鼻を鳴らす。

「それは分かってるがな、万が一ってことがあるだろーがよ、このバカ。いつもそうだろ、緑ブス」

「い…………いい加減に」

　して、と冬が和久の放つ言葉に耐えきれなくなった瞬間。

　冬が羽織っていたカーディガンの胸元から、紡錘型の影が飛び出した。

　和久は悲鳴を上げて、飛び跳ねる。

「あ、バジル、起きたんだ」

　冬が影に向かって、明るく声をかける。

　その正体は体をぴんと伸ばして跳躍した、エメラルドグリーンの――冬と良く似た緑色の、一匹の蛇だった。

　グンプレヒト・グリーン・ビットバイパー。

　古代に生息していた希少種の毒蛇、その変種。

　名前はバジル。

　伝説の怪物バジリスクから取られた名であって、乾燥ハーブが由来では断じて無い、と冬は常日頃から主張していた。

　バジルは冬にのみ懐き、冬の言うことしか聞かず、いつもは冬の服の中で冬の肢体に絡みつき、眠っている。

「ふ、冬！　バジルをどけてくれー！」

　俊敏に床を這うバジルに追いまわされ、和久は慌てふためいて室内を逃げ回る。

「和久が下品なことばっかり言うからだよ。バジルは、私が怒ってるのに気づいてくれたんだね。いい子だねー」

　嬉しそうに微笑む冬に応えるように、バジルはチロチロと舌を出し、は虫類特有のつぶらな瞳を更に丸める。

「笑ってないで止めろってば！　俺の言葉がわざとじゃないってことは、テメーも知ってるだろクソったれ！」

「またクソって言った。バジル、噛んじゃっていいよ。ちなみにバジルの毒は、即効性の出血毒だからね、知ってるよね。ちょっとでも噛まれたらもの凄い激痛で死ねるよ」

　ひー、と青ざめて和久は逃げ続ける。

「さて……交通事故ねえ。仕方ないなー」

　和久の上げる悲鳴に気を留めず、冬は緑色の頭をぽりぽりと掻きながら、重い腰を上げた。