第14話 爆炎の業火―１
討伐隊の軍から抜け出したクロとエーテ、ベル、プランタの四人は多少舗装された小道を歩き、森の奥まで進んでいた。
「ベル、ターゲットは見つけたか？」
「はい！ えっと、対象は移動速度が優れている双剣の宝器で……」
「そいつの名前は？」
「エ、《エクレール》……っていうんだけど、知ってる？」
「そうか。ありがとな、ベル」
「まさか知ってるの!? エクレールなんて……。今まで人間の世界にほぼ干渉してこなかった宝器だよ？」
「……うんまあ、たまたま知ってたんだ。そんなことより、いつも情報収集や監視の役を引き受けてくれてありがとな」
クロは後ろを振り返りながら続けて言う。
「お前の能力はそれらの任務に適している。オマケに宝器の知識まで広く持ち合わせているじゃないか。非常に助かっているよ」
「え、あわわわ……。勿体なきお言葉！」
ベルは目を見開き顔を赤らめた。
ベルのクロに対する忠誠心はますます高くなる。
四人は進んでいた足を止める。
クロは前を向いたまま指示を出す。
「よし、宝器の相手はエーテに任せる。俺はコソコソ嗅ぎ回っているハイエナを駆除しよう。ベルとプランタは周辺で監視にあたれ。少しでも怪しいことがあったら連絡しろ」
「うん」
「はい！」
ベルとプランタは返事をすると転移の魔法で消えていった。
「エーテ、今回の宝器討伐の手柄を、世間上お前のものにしてやれないことを許してくれ」
「あ？ オレは外で気持ちよく暴れることができるならなんでもいいぜ」
戦闘狂からしか出ない発言を頂き、俺はエーテにビーズの入った小さなビンを投げ渡した。
「それはずっと所持しておけ。そうだエーテ。宝器は『無力化』させるまでにしとけよ」
「……。フッハハハハハハハハ！ お前それって」
エーテは驚きと興奮の表情でクロを見る。
「つまりオレが『宝器をぶっ壊せる数少ない宝器のひとつ』ってのを知ってて言ってる、ってことでいいのか？」
――しばらく沈黙が流れた。
「ああ。そういうことだ」
噴き出た汗を誤魔化すように、エーテは額に手を当てる。
「クロ、お前はすげえよ。オレがこの世界にずっと存在してきて、オレのその力を知ってこき使ってきたのはお前だけだぜ。どこまで世界のこと知ってんだよ。気味が悪いぜ」
「……そんなに褒めんなよ」
俺はそう言い残し、転移の魔法を発動させてその場から一瞬で消えた。
その時エーテから見たクロは、純粋な人間の味方なのか疑問が残る雰囲気であった。
しかし「気味が悪い」とは言ってみせたが、実際エーテにとってはどうでもよかったのだった。
今知りたいのは、封印から解かれたオレが宝器相手にどこまで戦えるのか、だけである。
「さてと……」
エーテが上を見上げると、周辺に生えている木よりも少し高い位置に、露出度高めな金髪の男が宙に浮いているのを確認した。その男は王都の方角をじっと見つめており、こちらに気づく様子はなかった。
＊＊＊＊
神官長ウルクスが率いる宝器討伐隊は、フーラスト山脈にある低い山の中腹に到達していた。
馬車から降りたウルクスは、山脈を広く見渡せる崖に立つ。
付き従う神官たちも馬車から降り、後方で背中を丸め、黙ってウルクスの様子を見ている。
「ここならば国王陛下の監視魔法も少しは届きにくい……」
そして、紫に光る透き通った水晶玉を取り出し、目を閉じて胸の前で構える。
『パーフェクション・ロケートポジション』
ウルクスは目を見開き、水晶玉を覗き込んだ。
「ん？ なるほど、まあいい……。『ミスティックマジック・シャットアウト』」
そうウルクスが唱えると、紫の波動が山脈へ行き渡るように広がった。
強めの風が吹いてきた。ウルクスは歳のせいもあってか、寒さが老体に堪える。
タイムズではここ何年か比較的暖かい気候が普通であったが、最近少し寒く感じる日が続いているのだった。
ウルクスは早足で馬車の方に戻る。
「私の役目は果たした。帰るとしよう。それと、ここで私がおこなったことは他言無用じゃ」
馬車の前に立っていた若い神官が返事をする。
「はい、ウルクス様」
「まったく。この国をどうなさる気なのだろうか……」
ウルクスは小さな独り言を吐き捨て、馬車に乗り込んだ。
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