アルターステラ 飢餓で追放されし小さき旅人は世界を流浪する

第2話 小さな旅人 森に立ち寄る

　空に薄明（うすあ）かりが広がり始める前、小さな旅人が目を覚ました。

旅人の朝は早い。

目覚めてすぐに旅人は目を擦りながら、松明を用意して小川に向かった。

夜間に冷えきった川の流れで顔を洗う。

冷たさで交感神経が刺激されて血管が収縮し、血液の流れが早くなる。

全身に新しい血が通い、脳が活発になり、曇りのないスッキリとした覚醒に至る。

清流を汲み、小鍋で火にかけはじめる。

背負い鞄（リュック）からイネ科タケ亜目の長い葉が特徴の笹という種類の植物の葉で包んだ干し肉を取り出して、端（はし）を小刃物（ナイフ）で削（そ）ぎ、小鍋に落とし込む。

乾燥（かんそう）させたキノコと野草（やそう）も適量を摘（つ）み入れて煮込む。

「良いにおい♪」

　スタッカートの効いた小気味（こきみ）の良い鼻歌（はなうた）を歌いながら、年季の入った木製の取り皿へ盛り付ける。

干し肉とキノコの煮込みと、少しの木の実を幸せそうに口に運ぶ。

小柄（こがら）な旅人は口も小さい。

ちょびちょびと口に運んでは味わい、運んでは味わう。

　食べ終えて小川で小鍋を洗い、歯を磨（みが）く。

取り出した荷物1式を背負い鞄（リュック）に詰めて直して、焚火（たきび）の火を清流で完全に消火させて、旅支度（たびじたく）を整える。

プッシュ式の噴射機構が備わった小瓶を取り出した。

植物から精製（せいせい）したオイルを少量の水で薄めた香水が入っている。

それを首や手足など露出カ所（ろしゅつかしょ）に吹きかける。

虫や獣対策だ。

ことあるごとに活用しているその植物は、生（なま）のまま持ち歩いてもある程度の効果がある。

香袋（かおりぶくろ）にする手もあるが、精製油（せいせいオイル）にすると長期保存ができ、かつ、

香り成分が濃縮（のうしゅく）され効果が数倍になる。

薬の調合（ちょうごう）にも役立つため、最低でも小瓶（こびん）数本分（すうほんぶん）は在庫（ざいこ）を確保（かくほ）するようにしている。

決して治安（ちあん）が良いとはいえないご時世（じせい）に一人旅だ。

油断（ゆだん）するとすぐに危機（きき）に陥（おちい）る可能性がある。

相当に旅慣（たびな）れしていても、旅人は体格が小さく、筋力的にも大人より非力なので、用心（ようじん）を怠（おこた）らぬことが旅を続けることができる秘訣（ひけつ）だ。

　旅人の次なる目的地であるダーラム交易都市の外壁が見えている。

すぐ横には鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る森がある。

ダーラムへ立ち寄る前に、森で動植物（どうしょくぶつ）の観測や薬草の採集（さいしゅう）をする予定だ。

手持ちの地図によると、あと数キロメートルほどで

森とダーラムを行き来（き）する太い道に行きあたる。

その道を森の方に進めば、ある程度は人が通るような道をたどって森の中程（なかほど）まで土地勘（とちかん）のない素人（しろうと）でも立ち入れるはずだ。

　これまでの旅路でも森には幾度（いくど）となく立ち寄ったが、森の地形や気候によって動植物の植生（しょくせい）や生態系（せいたいけい）がかなり異なっていた。

各地の森を巡（めぐ）れば珍（めずら）しい動植物に出会えるかもしれない。

運が良ければ新しい薬の材料に巡（めぐ）り合えるかもしれないし、通常の薬草を採集できれば路銀（ろぎん）を稼（かせ）ぐ商品にもなる。

ダーラムでもある程度の稼（かせ）ぎと物資（ぶっし）の補給が必要だ。

　太い道を曲がり、森の入口からさらに道沿いに森へと入っていく。

森ではどんな生態系が形成（けいせい）されているかわからない。

毒蛇（どくじゃ）や毒性（どくせい）の胞子（ほうし）を出す菌類（きんるい）の存在や、危険な昆虫、猛獣（もうじゅう）との遭遇（そうぐう）。

岩やぬかるみ、木の根、つる性植物などに足を取られてケガをしないようにするなど、森に入ると気をつけることは案外（あんがい）多い。

気を引き締（し）めて注意深く行動しないと一人旅では即（そく）命取（いのちと）りとなる。

道があっても森の中では完全な整備の行き届きは期待できない。

とにかく全方位（ぜんほうい）に注意を向けつつ先へと進む。

　しばらく道沿いに進んできてわかったのだが、道中いくつか広めの休憩スペースや野営地（やえいち）を張った形跡（けいせき）があった。

どうやらダーラムの人々は、この森で何かを採集か狩猟（しゅりょう）などを日常的に行っているようだ。

森の中なのに道がかなり森の深くまで続いている。

道幅（みちはば）から推測すると、数名が横に並んで森へ立ち入っても問題ない幅がある。

数十人の規模で往来（おうらい）があることが容易（ようい）に想像できる。

おそらく、定期的に大規模に行っているのだろう。

大きく太い道なので、このまま道沿いに進んでも動物たちはこのような活気（かっき）のある道の近くに

寄り付かないだろうし、植物の植生も人の介入が顕著（けんちょ）で生態系を観測するには向いていない。

　一旦、来た道を少し逆戻（さかもど）りして、野営地跡（やえいちあと）と思われる開けた場所に戻ってきた。

思い切って野営地跡の脇（わき）を流れる小川へ降りてみることにした。

森の中の探索は、地形に慣れていないと方向感覚をつかむことが難しいので、目印として川沿いに進むことで迷（まよ）うことがなく、人工の道に頼らずに探索ができる。

自然の道しるべだけをたよりに、まずは人の手が入っていないところを歩いて、森の地形や植生（しょくせい）などを把握したい。

　小川の上流へ向かって二時間強ほど歩いた。

この辺の川の中には小魚やカエル、イモリなどが所々に潜（ひそ）んでいてる。

川沿いに来て良かった。

この辺りで植生を調べてみようと思う。

少しだけ見通しの良い川のほとりが見つかったため観測に移る。

　まずは頭上を見上げる。

樹木（じゅもく）は良く育っており、どっしりとした根元と幹（みき）、樹幹（じゅかん）も大きく伸（の）びた太い枝と茂（しげ）る光沢（こうたく）のある葉。

この地域の気候帯（きこうたい）から広葉（こうよう）常緑樹（じょうりょくじゅ）が主要（しゅよう）だろう。

中には紅葉樹や落葉（らくよう）針葉樹（しんようじゅ）も混ざっている。

今は新緑の季節。

落葉樹の若々しい黄緑色の葉っぱが生存競争の激しい森で懸命（けんめい）に枝葉（えだは）を伸ばしていることから、地中の養分（ようぶん）が十分なのだろう。

大木（たいぼく）の周りに寄生植物（きせいしょくぶつ）が巻き付いているものもある。

日当たりの悪い北面に苔（こけ）や菌類が群生（ぐんせい）しているものもある。

樹木だけでもこれだけ植生が豊（ゆた）かなのはこの森が人の手によらずに生きている証拠（しょうこ）だ。

　目線を少し下げると、低木や中木についてはあまり元気がない様子。

枝や幹が細く、根元から傾いていたり、土の隆起（りゅうき）がほとんどない。

それもそのはず、見上げると光が射し込める隙間が

大木によって遮（さえぎ）られているので、生存競争に勝てないのは明白（めいはく）だ。

　さらに視線を下げて地面付近の植生も観察する。

樹木から養分を横取りする寄生植物や苔類が優勢（ゆうせい）で地を這（は）うように覆（おお）っている。

草や花などの植物はこの寄生植物や苔から身を守るすべを持っているか、生存競争に負けない強靭（きょうじん）な種が占めているようだ。

紫色の小さな花弁（かべん）がたくさんついた花がわずかに射し込む日光を受けてところどころに群生している。

その花の香りが五メートルほど離れているにも関わらず、強く鼻をかすめていく。

薬草の一種で生命力が非常に強いことで知られている。

良い薬品の原料になるし、フレグランスとしても人気が高い。

　さらに見渡すと、暗がりで僅かに光る植物もあるようだ。

光る種類の植物は珍しい。

その植物が地中からミネラルを取り込む際に発光する元となる金属をふんだんに取り入れられる場所に咲いているのか。

または、その植物が取り込んだミネラルを発光素子を含む物質として合成ができる。

あるいは、特殊な土壌地質、空気質、魔素の源泉に接しているか、地脈などの条件に合致しているか、旅人の知らない未知の環境下に存在しているかである。

いずれにしても、その仕組みには多大な興味がある。

しかしながら、こうした珍しい植物は、扱いが非常に難しく、摘み取った瞬間に変質してしまったり、ものによっては息をふきかけただけで使い物にならなくなってしまうほど繊細であったりする。

収穫するにも、ある程度の数が確保できてなおかつ、様々な方法で採集を試みて最適な収穫方法を模索するにはそれなりの時間と物質が必要だ。

先程の薬草と併せて、ぜひとも採集はしておきたいところだが、生態系を崩さないように、最適な収穫方法を調べて摘（つ）むには、まだ手持ちの手持ちの情報では心もとない。

まずは、それらの植物の植生状況をもう少し広範（こうはん）な観測（かんそく）で把握しておく必要がある。