アルターステラ 飢餓で追放されし小さき旅人は世界を流浪する

第1章

第1話 道端の小さき旅人は焚火に照らされる

　この世界には様々な種族が入り乱れ、各々に生活圏（テリトリー）を重ね、またはせめぎあいを続けており、一日（いちにち）として同じ勢力圏（せいりょくけん）が続く日は訪（おとず）れない。

世界を構成するのは、目に見えるているものだけではない。

いくつもの境界線（チャンネル）が交差して、裏や表、多重に連（つら）なるうち、自らが認識できる境界線（チャンネル）に立ち、その在（あ）りようを覗き見ているにすぎない。

　大陸横断（たいりくおうだん）行商隊（キャラバン）でにぎわう交易（こうえき）都市国家（としこっか）ダーラム。

この国は盗賊対策のため、高い壁に囲（かこ）まれており、東西南北に面した街門（がいもん）で門番が立っている。

門は日没前（にちぼつまえ）に閉ざされ、翌朝までは何があっても開かれない。

昼間は多くの行商隊（キャラバン）が長い列（れつ）を成（な）し、商魂（しょうこん）たくましい連中などは門までの長い待ち時間にも、商品を広げて声を張り上げて商（あきな）いをはじめる。

そのおかげで、街門付近は街の外（そと）にもかかわらず、普段（ふだん）からにぎわいと活気（かっき）に満ちている。

街門付近の行商（ぎょうしょう）で用事を済ませて、次の街へと進路（しんろ）をとる旅人も多く、大抵（たいてい）の用事は街へ入らずとも済ませることができる。

大半（たいはん）の旅人は、街へ踏み入ることもなく次の目的地へと歩（ほ）を進める。

　ダーラム近郊。

夕暮れに染まる一面の草原地帯を縦断（じゅうだん）して続く長い長い街道。

その道端に生（は）えた２本の木の根元（ねもと）に、火の粉を散らして揺らめく炎の明かりが見える。

炎に照らされた小さな人影が1つ。

近くの小川から汲（く）んできた清流（せいりゅう）を焚火（たきび）にかけて沸騰（ふっとう）を待つ間も、小さな影は手を動かしている。

赤色の植物の根（ね）を小刃物（ナイフ）で細かく刻（きざ）み、食べられる種類の野草（やそう）を

千切（ちぎ）っては、火にかけた小鍋に入れていく。

小さな外見にそぐわない大きな背負い鞄（リュック）から小瓶（こびん）を取り出し、小瓶（こびん）に入っている粉粒（こなつぶ）を少量、小鍋に振り入れる。

匙（スプーン）を取り出し小鍋をひとしきりかき混ぜた後、ふつふつと沸（わ）いてきた野草の汁物（やそうのスープ）を掬（す）い、口へと運ぶ。

「あちっ！」

　生来（せいらい）の猫舌（ねこじた）のおかげで味見（あじみ）に失敗したが、今度は良く冷まして口に含む。

植物の根（ね）と野草（やそう）の爽やかな風味（ふうみ）を感じる。

味付けに使った粉粒（こなつぶ）も適量だったようだ。

小鍋を火から遠ざけて、平（たい）らな石の上に置く。

火元近（ひもとちか）くに用意しておいた平（ひら）たく大き目の石が熱（ねっ）せられている。

穀物（こくもつ）の粉（こな）と水を混ぜて捏（こ）ねた生地（きじ）を平石（ひらいし）の上に

火傷（やけど）しないように注意しつつ、広げ置く。

数分の後、香ばしい良いにおいがしてきた。

そろそろひっくり返す頃合（ころあ）いだろう。

ひっくり返してみても、焚火（たきび）の明かりだけでは薄暗くてよくわからないが、多分ちょうど良い焦（こ）げ目がついている。

数千回あるいは数万回と繰り返しているため、自然と感覚が身についている。

もう一品を晩御飯（ばんごはん）に加えるため、背負い鞄（リュック）にぶら下げた革袋（かわぶくろ）から小魚の乾物（かんぶつ）を取り出して、直火（じかび）で軽く炙（あぶ）る。

魚の乾物（かんぶつ）は表面にしみ出してきた油がパチパチと音を立てて、辺りに食欲をかき立てる良い匂（にお）いを漂（ただよ）わせる。

早いところ食べてしまわないと獣（けもの）たちが

寄ってきてしまうかもしれない。

　旅人は細く小さい。

まだ幼さが残る面影だが、長く伸びた髪で顔が隠れているため、たいがいの人々はその顔を見ることはなく、ただ行き交うだけだろう。

体の大きさや細さに反して、背負い鞄（リュック）を背負いゆっくりと歩を進める姿は、行きかう人からすると老爺か老婆に見えるかもしれない。

しかし、その顔を見たものは、まだ年端も行かないがその整った顔と治安の良くない世界を1人旅する姿とのギャップに驚かされる。

それと同時にいくつもの疑問が湧いてくることだろう。

なぜ子供が1人で旅をしているのか。

身寄りや親はどうしたのか。

どうやってこの世知辛い世の中で身を守り、たった1人で生き残ることが出来ているのか。

その大きな荷物はなんなのか。

本当に見た目通りの子供なのか。

その光を吸収してしまいそうな深い色の瞳であれば、身を寄せられる場所などは枚挙（まいきょ）に遑（いとま）がないはずだが、どうして旅をしているのか。

その子供に見える旅人（ウェイファーラー）が何者なのか。

　しかし、この広い夜空の下には今、小さき旅人（ウェイファーラー）に疑問を投げかける者はいない。

あるのは2本の木と、気を揺らす風、脇を流れる小川と、広大に広がる草原だ。

遠くに見える交易都市は固く門を閉ざし、見渡す限りは人気がない。

暗くなりつつある空のもとに、焚き火が揺らめき、美味そうに汁物を啜り、香ばしく焼き上がった穀物の生地（チャパティ）を食み、小魚の乾物にかぶりつく、小さな手と顔が照らされている。

そこには世の喧騒とは無縁の至福があり、瞬き始めた星々も静かにその旅人の食事を見守っていた。

　手早（てばや）く食事を済ませ食欲を満たした小さな旅人は、すっかり暗くなった空を仰いでから後片付けのために簡易的な松明（たいまつ）を作る。

細長い端切（はぎ）れ布を拾（ひろ）った小枝に巻きつけて油を少し浸み込こませてから焚火（たきび）の火を移す。

近くに火があれば、大方（おおかた）の獣（けもの）たちはほとんど近寄って来ないので安心できる。

松明（たいまつ）の明かりを頼りに、小川に下って、小鍋や匙（スプーン）を洗い流す。

焚火（たきび）の灰（はい）を少量の水で溶（と）いて擦（こす）ると、ほとんどの油汚れは簡単に落ちてくれる。

乾（かわ）いた布で灰（はい）と水分をふき取って、厚手の麻布に包んで背負い鞄（リュック）の

既定（きてい）の場所にしまい込む。

長年愛用ている調理道具たち。

今後の旅路（たびじ）でもまだまだ活躍してもらうつもりなので手入れに手を抜かず大事に使っている。

細かい傷や欠けなどは持ち味として受け入れている。

　道具を洗うついでに、服を脱ぎ清流で身を清めることにする。

ほんの少量の灰を清流に溶き、顔や髪や体の皮脂汚れを水量と合わせて洗い流す。

長く伸びた髪を洗うには少し時間がかかる。

ほっそりとしてはいるが、旅を続けるのに適度な筋肉がついており、しなやかな体も、可能な限り隅々まで

冷たい川の流れで清め洗う。

その月夜の水浴びの姿はある種の優雅さや洗練された動き、気品を感じさせるものがあり、人によっては神秘的な光景として目に映るかもしれない。

年齢による等身の低さを少しだけ差し引けば、小さな旅人のボディバランスはとても均整のとれたもので、美しいと表現しても差し支えないものだった。

　口の中も木の柔らかい内皮（うちかわ）を細かく裂（さ）いて手作りした刷毛（ぶらし）で入念（にゅうねん）に汚れを洗い流す。

健康であるためには自身の体の手入れを怠（おこた）ってはいけない。

これまでの旅路での苦い経験もあり、普段の手入れの重要性は十分に理解しているのだ。

　小川から上がり、乾いた布でその華奢な体を拭（ふ）き、服を着る。

木の根元に戻ってきた。

火を絶（た）やさないように多めに薪（まき）をくべて、清流で冷えた体を温める。

この地方は比較的温暖な方で、今の時期はだんだん日が長く緩やかな日差しによって、昼間のうちは幾分（いくぶん）温かくなってきた。

しかし、日が落ちると震（ふる）える寒さはまだまだ残っている。

火を絶（た）やしてしまうと、凍（こご）え死ぬことはないにしろ、次の日の行動に支障（ししょう）を来たす可能性は捨てきれない。

しっかりと体を温めてから眠るのが良い。

　体が十分に温まるまでの間、背負い鞄（リュック）から先ほどの粉粒（こなつぶ）とは別の小瓶と、小さな布の端切（はぎ）れを数枚取り出した。

小瓶の中身は液体だ。

布に数滴（すうてき）液体を垂（た）らすと、清涼感（せいりょうかん）のあるにおいが辺りに広がる。

液体の正体は、植物を蒸留（じょうりゅう）して精製（せいせい）した植物性の油だ。

この油の元になった植物は薬としても使うことができる。

強い香りを持っており精製（せいせい）すると香り成分の濃度（のうど）が増（ま）し、薬としての効能も高まる。

この植物の香りには獣や昆虫には刺激物（しげきぶつ）、つまり毒性（どくせい）のものと勘違（かんちが）いするため、寄（よ）り付かなくなる。

昆虫や獣を遠ざける効果が自然界（しぜんかい）でも同じように発揮（はっき）されており、この植物が群生（ぐんせい）している地域では獣が寄（よ）り付かない安全地帯（サンクチュアリ）となることもある。

今夜もそのご利益（りやく）を睡眠の安全性確保に役立てる。

数枚の布を寝床（ねどこ）の対角（たいかく）に置いて重石（おもし）を乗せる。

こうすることで人口的な安全地帯（サンクチュアリ）となる。

体はすっかり温まったので、寝袋（ねぶくろ）を取り出して広大な夜空の星を独（ひと）り占（じ）めなしがら眠りについた。