レイズ・マカブル・ヘレティクス

第六話 名も無き末裔 case29

　涙で視界が酷く曇っていた。

　全身に力が入らない。力を入れる度に身体弱っていくような苦痛を感じた。

　あちこちの傷口から、気力が漏れ出しているかのようだった。ただただ悲しくてたまらなかった。

　怜理さんはどこ？怜理さんは？翠の両腕の中には、肉体だけがすっぽりと抜けてしまった、空っぽの怜理の服だけが残されている。

　その他には、ガンベルト、SR16、SIGP229拳銃、予備の弾倉などの各種装備。

　化物の血を色濃く受け継ぎ、異誕そのもののスペックを持つ者は、純血の異誕同様、光の粒となって消滅する。他ならぬ怜理から教わった事実が、翠の心を残酷に締め付ける。

　全身に絶望がまとわりついてきた。

　ザッと、背後で地面を踏みしめる音が聞こえた。地面に両膝をついたまま、翠は振り返る。

「ここにいやがったか」

　リヨンが獰猛な笑みを浮かべながら、こちらを見下ろしている。

「ア？服だけ？どうなってんだ」

　翠の腕に抱えているものを見つめながらリヨンが首を傾げる。やがて、げらげらと哄笑を上げはじめた。

「あーーーーー！そうかそうかそうか！そうか、死んじまったか！そっか、服だけは残るんだな！そりゃそうか、もともと着てたんだもんな、ははは！こりゃケッサクだぜ！」

　なにがおかしいのか、翠にはちっとも理解できなかった。

　けれど、翠はあまりの失望に、怒りすら湧いてこなかった。再び涙が両目から流れ出す。

「気にすんなよ、チビ。アタシだって死ぬくらい辛いこともあった。けどよ、ちゃんとこうして生きてんだろ？だからノープロなんだって。あ、アタシはな？お前の場合はそーだなあ」

　リヨンの周りに黒い鎖が再び現れた。逃げろと本能が警告するのに、立ち上がれない。

「今まで、てめーみたいなのは何人も見たよ。そいつらがどうなったか教えてやる！カボチャみてえに頭潰されて目ん玉ひん剥いてくたばったのさ！臭え臭えドブにぶち込まれてな！お前もおんなじように潰してやるよ！ドテカボチャにしてやるってんだよクソチビ！」

　嘲りながら、翠に鎖が高速で投げつけられた。銃を構えた。ゆっくりと。いつもは軽く感じる銃がひどく重かった。残った気力を振り絞り、引鉄に指をかける。

　蠍の尾のような鋭い突起が目の前で牙を剝いた。

────────ダメ、間に合わない………………。

　次の瞬間、激しい金属音と共に、目の前の空気が震えた。翠の顎の下まで伸ばした黒髪が、風圧で舞い上がる。鎖の先端が宙を舞い、翠の足元の地面に何かが回転しながら突き刺さった。

　『………………てめ、なんでここに』

　リヨンが視線を翠から外して、翠から右側の少し離れた場所を凝視している。

　翠は、同じ方向へと、残された意識を向けた。

　……敷地を取り囲むコンクリート塀の側に、人影が立っている。

　黒いパーカーに、見覚えのある赤いスカート。闇の中からでもはっきりわかる白い顔と手足。

　天悧白翅が、息を切らして、そこには立っていた。

「しら、はさん…………」

　呆然として翠はやっとそう呟いた。どうしてここに？

　自分の膝をついた足元に視線を向ける。黒い柄に、黒い抜き身の軍用ナイフ。それが闇の中に紛れるようにして、地面に突き立っている。

　それは、白翅に翠が護身用として貸していたものだった。ようやく、脳が状況を理解する。白翅がナイフを投げつけて、飛んできた鎖を弾き飛ばしたのだ。

　白翅の姿を目にした瞬間、驚きのせいか、意識が急速に覚醒を始めた。

　敷地内で、激しい戦闘音が聞こえてくる。やがて、大きな爆発音と共に、地を蹴る足音が近づいて来る。工場の建物の反対側から火の手が上がり、獣の叫び声が轟いた。

「翠、無事⁉」

　漆黒のジャケットとコートをはためかせて、椿姫が茶花と共に走ってくる。後ろを駆ける茶花が急に立ち止まると、持っていた大鎌を振って消失させ、振り向きざまにＨＫ416Ｃを構えて銃撃した。

　その後を建物の陰から走ってきた『ミミ』が光線を放ち、追撃してくる。隣には金髪に迷彩服の少女。両手に血に濡れたブレードを構えている。翠の鼓動がさらに激しくなった。もう一人だ。怜理を殺した敵が、もう一人。

　椿姫がフルオートで追撃し、茶花に加勢した。

「クソッ」

　吐き捨てるリヨンめがけて翠は銃弾を放つ。慌ててリヨンが横に跳んで避けた。鎖が飛んでくる。

「これを！」

　一瞬、躊躇う。しかし、身体は即座に行動に出た。

　咄嗟に持っていた怜理の服を手放すと、しゃがみながら鎖を避け、足元の軍用ナイフを地面から抜き、白翅に放ってパスする。

　白翅がそれを正確に受け止めると、追撃の鎖を弾きながら、こちらにものすごい速さで走ってきた。

　その速度は、翠と比べても勝るとも劣らない。白翅のステータスの向上のレベルを測定した時以上の速度だった。間違いなく、白翅の身体能力は通常時より向上している。

　伏せながら前転し、更に下向きに飛んできた鎖の束を、反動をつけて身を起こしながら、勢いを乗せてナイフを振るって弾いている。

　力強い抵抗にリヨンが舌打ちした。翠も負けじと銃撃し、走って距離を詰めていく。

「いいぜ！来やがれ！」

　攻防が続く。やがて、ミミが放った光弾やレーザーがこちら側にも飛んでき始めた。

「翠、どきなさい！」

　椿姫が片手を前に出して構え、大型の火球を放った。

　火柱と黒煙が舞い上がり、翠は屈みこむと、手探りで目的のものを探す。掌に硬い感触があった。それを掴み上げ、スカートのポケットにねじ込む。ブーツの爪先であちこちを蹴ると、何か棒状のものに引っかかった。それを抱え上げる。SR16の長い銃身が、炎と光線の輝きを受けて鈍く輝く。

　そして、眼を凝らして走ると、煙の中で咳き込む白翅の手を掴んだ。

「こっちに……」

「うん…………」

　煙の中、椿姫と茶花が合流する。白翅の手は引いたままだ。

『工場の中へ。遮蔽をいったん確保して反撃に出るわ』

　椿姫が無線で伝える。翠はかろうじて頷いた。

「わかりました。白翅さんを連れて先に行ってください」

　そして、即座にSR16の銃身を回転させた。

　茶花と翠で左右にフルオートで弾丸をばらまきながら、ジグザグに後退する。白翅を連れた椿姫が、工場の中に走りこむのを確かめるや否や、茶花と共に、崩れた壁から屋内へと飛び込んだ。