第三話 名も無き末裔 case14
一同は玄関を抜けて、庭を突き進み、芝生に包まれた通路を歩いていく。
屋敷の裏手に造られた庭園には、満開の花が咲く花壇が、五人の進む通路を挟むように並んでおり、仄かに甘い香りを放っていた。
やがて、高い塀で囲まれた敷地の端まで移動して立ち止まった。
周囲は程よい高さの樹木に囲まれており、椿姫の屋敷の中ではもっとも静かな場所と言ってよかった。そよ風で、さらさらと木々の葉が擦れる音が聞こえてきた。
「よし、それじゃあ……」
そう言って、怜理が急にハイペースでスタスタと移動し始めた。
追いつこうとする翠を片手で止め、背中をこちら側に向けたまま、怜理が声を掛けた。
「白翅ちゃん！」
急に声を掛けられ、白翅が少し驚いて顔を上げる。
返事が遅れる白翅へ向かって、怜理が叫ぶ。
「首を横に倒せ！」
次の瞬間、怜理が勢いよく振り向いた。
その手の中に、冷気と共に、長く頑丈な氷柱が出現する。
白翅が目を見開いた。
「え……⁉」
翠も白翅と共に、声を上げていた。一秒後、白翅が反射的にそこから飛び退いていた。
僅か一秒の間に、五メートルもの距離を横に移動する。
翠はその瞬間、白翅の周りの空気が鋭くなったような感覚にとらわれた。
飛来した氷柱が大きな音と共に弾け飛んだ。氷の断片が舞い、宙で砕け散る。
輝き燃える火球が、突如として横から飛来して氷柱の軌跡に割り込んだのだ。
炎の軌道の先には、右腕の関節を左手で抑えた椿姫が立っていた。手の先の空間からは陽炎が立ち昇っている。
「そのまま屋敷の方まで走れ！」
白翅は驚きながらも、屋敷へ向かって全力で走り出した。翠は思わず目を見張る。
速い。異誕としてのスペックの高さを持つ翠ですら、そう感じるほどの速度で白翅は走っていく。
「よし！ストップね！ブレーキかけて！」
「すごい……」
いつの間にかストップウオッチを持った怜理がボタンを止めた。同時に白翅が立ち止まる。
「ナイスコントロール」
「当然ですよ」
椿姫が上品に笑みを浮かべた。
「これは認めるしかないね。まあ、こういうやつらだよ。あんたを保護しようというのは」
「今のは……」
白翅も荒く呼吸しながらも、さすがに驚きを隠しきれていない。今の氷柱と炎弾を見てしまったのだから。
「ごめんな、白翅ちゃん。ちょっと検証させてもらった。上層部に、ちゃんとキミのこと報告しなきゃいけなかったからさ」
言葉に出さずとも、白翅が困惑しているのが伝わってきた。
「あたし達は見ての通り、キミを襲った化物連中と戦える力を持っている。だから安心しな」
「私達、全力であなたを守るから！それで犯人を捕まえる、絶対に。だから、大船に乗ったつもりでいてね」
そう笑顔で翠は宣言した。白翅がぽつりと、「……よろしくね」と呟いた。
その後、白翅についての「計測」はなおも続いた。怜理の連絡を聞いた不破が、椿姫の家に様々な器具を愛車で持ち込んだのだ。握力の測定や、短距離走の記録の計測。その他多くの検証が行われた結果、次のことが分かった。
白翅の身体能力は、通常時、平均的な成人男性の三倍前後にも値する。
本人の聞き取りによれば、これは生まれつきとのこと。
更にそれだけではなく、身体の危機が迫った時に、先程怜理達に見せたように、一時的に身体機能を向上させることができる。
何度か検証したが、副作用として激しく疲労する事が判明した。
「……こうなるのは生まれつきじゃないんだよね？」
そう聞いてしまうほど、白翅は急な肉体の変化に順応していた。まるで生まれた時から使えていたかのように。
「うん……あの夜……事件があった日に、こうなったの……わたし、あんな風になったことがなくて……」
その先は口を噤んだ。思い出してしまったのだろう、自分が反撃した結果、人が死んだことを。
「ごめんね」
「ううん……」
翠は白翅の心の
先日の彼女を襲った、理不尽な悲劇が、彼女の今までの生活を奪ってしまったのだ。
それさえ無ければ、今のようにはならなかっただろう。彼女が誰かを殺すことも。
白翅と似た経験を持つ者として、翠はそう思ってしまった。
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