「まったく、皇子様も役者だね、三文役者だけどね。都に見舞いに行きたいと嘆願書を出して、駄目と言われて泣いて…最初から分かっていたくせに…しかも、行く先準備までして…私らを全員集合させてさ。まあ、だから、安泰ともいえるんだけどね。」

「私らは、もう歳だからいいけど、一応長生きしたからね、でも、あんたらは、若いのにな…もしもの時は、主様のために死ぬつもりかい？」

　ハーレム全員が、一応ディオゲネスの館に招集され、ステネサとパノストラが皆に揶揄うように言った。エルフ、特にハイエルフは長命だ、不老不死に近いと言われている。400歳にして若々しいハイエルフも、確かに稀にはいる。しかし、虚弱体質或いは繊細なため、100歳まで生きるエルフは、ハイエルフも、80歳まで生きる人間と同じ比率だとも言われている。また、大部分の150歳以上のエルフは80台の矍鑠としている人間より老いているし、200歳以上のエルフの大半は寝たきり気味である。その意味で、２人は平均よりは長生きしたと言える。

「私達は騎士だ、戦士だ。何時だって、主人のため、大義のため息、死ぬ心構えはできているよ。」

　そう勢い込んで反論したのは、メランタだった。アルケシア以下が頷いた。

「まあ、騎士として待遇されているからねえ。まあ、上を見たらきりがないこどね。姫様は…。巫女様もかい？」

　ステネサが、アスコナとスダナにふると、２人は、

「感謝してますよ。聖女としての仕事を与えられたのですから。」「その聖女に、相応しい態度を取りますよ。」

「聖女として、殉じます。」

　穏やかだが、断固とした調子で言った。

　「衣食住、奴隷としては、かなり優遇されているからね。わたしらも、領主様の名で仕事を、させてもらったからね、感謝してるよ。」

　奴隷で宰相、将軍などに用いられる場合もある。しかし、それは例外中の例外である。

「まあ、普通に望んでもなかなか得られないものを与えられているわな、あたいらも。」

「だから、死んでも主様を守るさ。」

「大したことは出来ないだろうけど、あんたらと違って。」

　最後は、同様な落ちになっていたが、それは彼女らの本心だった。

　それを、別のところから、密かに聞いていた者が３人いた。

「ふん。分かっているような口を…。」

　ヒケシアが不快そうに呟いた。

「…。」

のディオゲネスを見て、パイステアは、

「…。」

“俺がやっているのは、あの盗賊達と変わりがないかもしれないのにな…。”

「すまないな。」

　パイステアの方を見て、口から出てしまった。

「？」　

という顔をしていたパイステアだったが、直ぐに“立ち直って”、ディオゲネスの腕と自分の腕を組ませて、寄りそって、頭を彼の肩に預けた。

「私が一番よく分かっていますよ、主様。ディオゲネス様が、自分勝手で、わがままで、冷酷で、弱虫の小心者で、人を利用することを考えていて、愚か者でウッカリやで優柔不断で、怠け者であることをよく知っていますよ。心まで、毎日通じ合っているんですから。」

　耳元で、息を吹きかけながら囁いた。

「ひどい言い方だな。まあ、かなりあっているが。」

　苦笑しながら、ディオゲネスは答えた。

「主様も私がどんなにひどい女が分かっているでしょう？」

「は？お前は、立派な令嬢で騎士だったぞ？」

　意外なことを言うな、という彼に、

「そうです。敢えて自信を持って断言します。でも、同時に主様と同様な私もいるんです。分かっておられるでしょう？だから、私も分かっているのですよ。主様の優しい心や賢明さ、勉強家で勤勉なところも、そして、理想もね。」

　そう言って、彼の耳を軽く噛んで、彼がびくっと反応したのを、楽しそうに笑った。

「ソウ先生ですよ。」

　清貧そのもので、報酬がなくとも人、地域、国のためになるのなら東奔西走も、何百里も厭うことなく、駆け巡り、人間が全て生まれながら平等であり、平等であり続けなければならないとして、それを現すために平らな帽子を被る多芸多才万能の偉人だった。ディオゲネスの母は、帝王学を学ばせる傍ら、彼も息子の師とした。彼女が彼に何を、息子に期待したのかはわからない。彼のあまりにも広い教えの中の統治、人間操作、厳密で冷徹な現実認識を期待したのか…。

「似た者同志と言うわけか？」

　そう言って、お返しとばかりに彼女のズボンの中に手を差し入れて、彼女の下半身の敏感なところに触った。

「ひ！そんな…ひ、ひどいです。」

　体をくねらせて抗議する彼女の唇に自分の唇を重ねた。