「使用人３人の結婚式の予定ですが…？どうなされました、ご主人様？」

　母の代から、ディオゲネスとその母に仕え、彼の幼なじみのような関係でもあり、彼の失脚、都落ち後もついて来た、解放奴隷の女使用人３人、猫耳、兎耳、純人間の３人が結婚式を、一週間後に挙げることになっている。彼が彼女らに見合いの時点から、積極的に進め、親代わりで婚資は出し、式の費用も彼持ちにしていた。彼らしく費用を抑えるのに、あれこれしていたが、彼にしては、式は大盤振る舞いにしようとしていた。パイステラは、少し面白くなかったが、顔には出さず彼の指示を聞いていた。が、突然、彼の口が止まった。急ぎの手紙の配達、急ぎの手紙を運ぶ、料金の高い、業者が手紙を持ってきたのだが、それを読んでであった。口が止まっただけではなく、完全に固まったという表現が適当な状態になり、顔色がみるみる内に蒼白に変わっていった。

「どうなさったのですか？何の手紙だったのですか？」

　彼女の問いに、彼は手紙を彼女に手渡した。その手は、震えていた。戸惑いながらも受け取って、片手ながら器用にそれを開くと、花の香りが鼻をくすぐった。上質な紙には、簡単な、僅か数行の文章が書かれているだけだった。

「陛下がお倒れになられたらしいよ。かなりひどいらしいよ。それから、あの女ハイエルフ聖騎士の娘には気をつけなよ。　殿下の初めての女より」

　パイステラは自分も、血の気が引いていくのを感じた。数ヶ月前は、あんなに元気だったのに、何が起きたのか、と思った。

「どうしましょうか？結婚式は、ち、中止に…。」

　彼女が唇を震えながらも言おうとするのを、

「ま、待ってくれ！落ち着かせて、考えさせてくれ！」

と声を荒立たせて止めた。

　彼女は、初めて見る、主人の狼狽えた状態に唖然とした。彼は、視線すら定まらず、完全にどうしたらいいのか分からないという顔だった。

「殿下！まず、お、お茶をお飲み下さい。」

　慌てて、彼女は立ち上がり、そばのポットを手に取り、彼の前にある、既に空になったカップに、茶を注いだ。少しあふれてしまったが、それに構わず、

「と、とにかく、お茶を！そ、そして、落ち着かれることが肝要です。」

　侍女長から、彼が、まずは茶を飲んでから考えるという慣習を、母親から受け継いでいると口を酸っぱくして言われていたからだ。

「あ、あ、そうだな。」

　震える手で、カップの中味をこぼしながらも、カップを口に運んだ。香りを嗅ぎ、一口、二口飲むて、大きく息をした。しばらくすると、視線は定まり、かなり落ち着いたように見えた。

「いや、正式な知らせを受けてた訳ではないから、変更する必要はあるまい。多分、正式な、いや内々の発表はかなり後、一月くらい先だろう。」

「では、お見舞いには駆けつけないということですか？」

　パイステラも、ようやく先のことを考えることができるようになった。

「ああ、あくまで知らないわけだからな。だが、後宮や国の上層部、大貴族などは知っているだろう。いや、一部は知らないかもしれないし、知っていて知らない振りをするかもしれない。私の情報役が、知らせてこないくらいだから。」

　彼は、何人か宮廷内に協力者というか、連絡役又は情報役を持っていた。

“あの娼婦のおばさんが、どうして知っているのよ？”そう思ったが、主が疑っていないのを見ると、少し空恐ろしくなった。“主様の初めて…か。”

「パイステラ。こちらに来い。」

　その言葉に従って傍まで来ると、いきなり手を引いて、自分の膝の上に座らせて、抱きしめてきた。

「な、何を…まだ…？」

　しかし、彼の不安に満ち、思い詰めたような顔を見ると、言葉が出なくなった。

「ま、まだ動かない…？まだ、父上が生きているし…やはり亡くなって…崩御されてから…早い方がいい…やはりさすがに…可能性はある…可能性があれば備えた方がいいか…かえっていらぬ疑いを故意に…どうする？」

　考えが口から出てしまっている、心の中で、頭の中で納めきれないという感じだった。パイステラは、思わず彼の手を自分の胸と下半身に導いた。そして、首を曲げて、目を半分閉じ、唇を半ばまで開けた。それに誘われて、ディオゲネスの手は動き、唇は重ねられ、舌が絡みついた。喘ぎ声を上げながらも口づけが続いた。

　ようやく唇を離すと、

「あ、主様。私を盾にして逃げ延びるのですよ！」

「あ、ああ、そうだな。…一つづつ進めるしかないな。最後の盾となるお前がいるのだからな。」

「なんですか、それ？意味がつながりませんよ？」

　荒い息がおさまっていなかったが、２人はまた、唇を重ねた。

「申し訳ありません。王領地との境問題の件…け…失礼しましたー！」

　行政官の１人が部屋に入ってきてきたが、２人の姿を見て慌てて、ドアを閉め立ち去ってしまった。

「あ、ま…違うの…。」

　パイステラの言葉は、ディオゲネスの指の動きで、ちゃんと出てこなかった。

「も、もう、よ、よして下さい！」

「そう言いながら、胸に手を押しつけ、股で挟んで動かないようにしているのは誰だ？」

「もう～。」

　そのまま２人は止まらなくなった。パイステラは、片手で上衣をはだけ、ディオゲネスが彼女の下を脱がせるのを助けるために体を動かし、彼も素早く下を脱いだ。そして、慌ただしく一体になって、２人は動き出し、パイステラは喘ぎ声を抑えることがまったく出来なくなった。そして、何度も体をビクビクとさせて、パイステラがグッタリしたところで、侍女長が入ってきた。すっかり呆れて、小言をたっぷり言ってやろうという顔だったが、

「婆や。主だった皆を集めてくれ。重要な話しがある。」

とパイステラを抱きながら立ち上がったディオゲネスを見て、はっとした表情で背を向けると駆けだした。彼が、子供の頃のような言い方をするのは、よほどのこと、自分を頼りにしている時だと分かっていたからだ。