血の滴る世界で最高の晩餐を

閑話.聖女たちの意思

「はぁっ…はぁっ…！！」

「あれ？姉さんが転移で帰ってくるとか珍しいね？」

ウルスの攻撃から帰ってきた棗は、酷く消耗していた。

余裕ぶった行動の弊害がまさに今棗を襲っている。

「…吸血した聖女が増えたわ」

「え、まじで？はぁーめんどくさぁ…。誰よ」

「福岡支部の、金髪のやつよ」

「あー、あいつか。ウルヴァリスだっけ？」

彼女の言葉に棗は頷き、力なく椅子に座り込む。

「――久々に押し負けたわ。悔しいものね」

「にゃはは。まぁ吸血人と戦うのは初めてだろうしねぇ」

「血の加護を持っていない時に狙ったはずなのに…裏目に出たわね」

ため息を吐き、会話の相手に向き直る棗。

「で、そっちの収穫はどうなのよ、帷（とばり ）」

「ああ。4人ってとこだねぇ。今持ち帰ってオーダー様の餌になってるよ」

「そう。よくやったわね」

帷と言われた少女は、棗の言葉に気を良くして、はにかむ。

そのままその場をくるんと一回転し、棗へと問いかけた。

「この勢いのままさ、支部ぶっ潰しちゃおうよ」

「はぁ？言ったでしょ、吸血人が生まれたって。そう簡単にいかないわよ」

「ボク姉さんだけじゃそりゃ勝てないさ。でもさ――」

動きを止め、不気味な笑みを見せた帷。

「もうすぐあの時期（・・）じゃない？」

「――ああ。あの時期か」

「そ。そこをうまく活用すれば、ボク達だけでもいけるかもでしょ」

「……オーダー様に相談しましょうか」

棗は彼女の言葉に頷き、ここにきて初めての笑みを浮かべたのであった――。

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一方、夏樹達聖女機関チーム。

夏樹には、宿泊用の一室が与えられていた。

「……俺にはもったいないぐらい広いな」

ベットはダブルベットであり、テーブルセットの質もよい。

アンティーク調にあしらわれたその部屋は、夏樹の経験上もっとも高級感溢れる仕様である。

「ーーあー…」

疲れが体を一気に襲い、抗えぬ倦怠感のままベットに倒れこむ。

そのまま息を大きく吐き、目を閉じた。

（一日で色々ありすぎだっての）

「夏樹ちん、いるー？」

ふいに部屋の外から声がした。

聞き覚えのあるその声に、夏樹は気怠さを押しのけて返事を返す。

「ん、入っていいぞー」

「お邪魔しまー…って、疲れてんね」

夏樹の返事が返ってきた後、間一髪いれずに実里が堂々と入場する。

ベットにうつ伏せたままの夏樹を見て、ケタケタと笑いながら、実里はそのまま近くの椅子に腰かけた。

「そりゃあんだけ色んな事聞かされりゃな…脳がついていかん」

「というより、血吸われすぎたんじゃないの」

「――それもあるかもしれん」

今思えば二度目の吸血だった。

夏樹はふと疑問に思う。

「そもそも二回する必要あったのかあれ」

「あたしに言われてもねえ」

夏樹の質問にそっぽを向く実里。

歯切れの悪い答えに夏樹は起き上がりつつ、少ししかめっ面で言葉を繋いだ。

「何しに来たんだ？」

「いやぁ、あたしの妹が迷惑かけたなーって思って」

「妹……？」

もはや何度目かになる聞き覚えのない言葉に、頭に疑問符を浮かべた夏樹。

その様子を見ながら、実里はニヤニヤと笑い、両手を頭へと運んだ。

そしてそのまま両髪を手で縛り、夏樹へと向き直る。

「じゃーん」

「――ああ！！」

そこにいるのは、つい先ほどウルスと対峙した、静香と言われる少女の顔立ちそのままだった。

「双子なのか…道理でなんか見覚えあると思った」

「そ。髪一緒だと一卵だから見分けつかないっしょ」

「しょーじきまじでわからん」

夏樹自身、テレビで見たことはあるが、双子を実際に見るのは初だった。

なおかつ彼女達は身長の低さもほぼ一緒であり、見分けをつけるのは困難だろう。

唯一を除けば……。

（……胸は妹のほうがあるんだな）

静香の胸はたわわに実っていたが、実里は程よいサイズである。

言葉にすると殺されそうなので、夏樹は口にチャックをしておくことにした。

「悪い子じゃないんだけどさ、ちょっと天邪鬼なんだよね」

「そして負けず嫌い…か？」

「ふふっ、あたり」

夏樹の言葉にケタケタと笑う実里。

「俺、やっていけんのかなあ」

「何が？」

「いや、だって男一人じゃん。普通にきまずくないか？」

夏樹の言葉に、一瞬キョトンとした実里。

しかし、言葉の真意に気付くと、いきなり噴き出した。

「ぶはっ！！ウブだねぇ」

「……こちとら耐性がねえんだ。しょーがないだろ」

「夏樹ちんって何歳だっけ？」

「…今年で１９」

「くはっ、まさかのタメじゃん」

更に夏樹の言葉がツボだったのか、笑い転げる実里。

その光景に、少し夏樹は反論したくなった。

「タメには見えないけどな。身長的に」

「容姿をいじっても別に何も思わないよぉ。ウルスだってタメだしね」

「まじか」

同年代がこんなにいることにびっくりした夏樹。

意外にも若い年齢層の組織なのかもしれない。

「あーおかしっ……」

「……？」

一しきり笑った実里は、そのまま少し寂しそうな表情を見せた。

「あたしらさ。親を吸血鬼（やつら）に殺されてるんだよね」

「！」

先ほどまでの喧噪が吹き飛ぶような静寂が、部屋の中を流れた。

そういう実里の拳には、少し力が入っているように見えた。

「――だから、どんな手を使ってでもあいつらを殲滅しないといけないの」

「……」

「―たとえそれが、夏樹の力を借りることだとしてもね」

夏樹は気づいた。

彼女達も男を招き入れる事に不満がないわけではない。

しかし、その不満がありながらも妥協しているのだ。

「あたしだけじゃない。ここにいる子はほとんど孤児ばっか。同じような理由でね」

「……すまん」

「いいんだよ。でも夏樹ちんには知っておいてほしかったんだ」

そういう実里の言葉は、どこか少し寂しそうで、触れたら崩れてしまいそうなほど、繊細な一言。

その破片の一片一片が、夏樹の心に突き刺さるようだった。

「だからさ。人助けと思って協力してくれたら……嬉しいな」

「――努力する」

「――――ありがと」

明らかな作り笑いであったが、夏樹はその笑顔をしっかりと脳内に焼き付けた。

実里はそういうと、軽く手を振りながらその場を後にしたのだった。

――再度一人きりになった広い部屋で夏樹は思った。

（俺は今まで逃げる事だらけだった）

人生を振り返る。

まだ１９年しか生きていないが、挫折を多く繰り返してきたことを思い出す。

「あんな笑顔見せられたんじゃ…な」

たまには本気で向き合ってみよう。

そう心に誓った――。