第106話：想いと答え
ヴォルフ皇帝との夕食会までまだ時間があるから。俺たちはいったん宿屋に戻った。
ちょっと話があるからと。ゆったりしたソファーのある部屋に俺たちは集まって。護衛と侍女、諜報部の連中には席を外して貰う。
何の話が始まるのかと、女子たちは警戒している。たぶんドミニクの邸宅で、エリスが俺に抱きついたからだろう。
「アリウス、もう1度言わせて。貴方は私のために戦ってくれて、私を自由にしてくれた。どれだけ感謝しても、感謝し切れないわ」
口火を切ったのはエリスだ。エリスは真っ直ぐに俺を見つめる。
「ううん……感謝とか、そういうことだけじゃなくて。アリウスは私にとって、世界中で1番大切な人よ。これからもずっと、貴方の傍にいさせて」
これって、
「ちょっと、エリス。待ちなさいよ！」
「そうですよ、エリス殿下！ いきなり抜け駆けしないでください！」
ミリアとジェシカが割って入ろうとするけど。
「だけどアリウス。私の恋人のフリをするのは、もうお仕舞いにして。貴方が私を気遣ってくれる気持ちを利用するつもりはないわ」
エリスの言葉に、2人は足を止めた。
エリスは2人を見て、クスリと笑う。
「そんなズルい真似をしたら、アリウスの隣にいる資格はないわよ。私は正々堂々と勝負して、アリウスの心を手に入れて見せるわ」
「エリス。宣戦布告と受け取っておくわ。だけど私も負けるつもりはないから」
「私だって……アリウスのことを、誰よりも大切に思っているわよ！」
「わ、私も……アリウス君が、その……1番だからね」
3人の勢いに押されながら。ノエルが頑張って宣言する。
ふと視線を感じると。ソフィアがじっと俺を見つめていた。
「アリウスのおかげで、姉上とドミニク皇太子の婚約は無事に解消された。僕としても、アリウスには感謝しているよ」
エリクが流れを変えるように口を挟む。
「だけどこれで話が終わりって訳じゃないんだ。姉上とドミニク皇太子が婚約したのは、王国と帝国の関係を深めることが目的だからね。ヴォルフ皇帝には事前に了承を貰っていたけど。2人の婚約を解消するには条件があるんだよ」
エリクはそう言うと。ゆっくりとソフィアの方へ歩いて行く。
「エリク殿下……」
「ソフィア。僕は君に謝らなければならない。姉上の婚約を解消する条件として、ロナウディアの王族の誰かが、帝国の皇族と婚約する必要があるんだ。
僕は僕自身が帝国の皇族と婚約することが、1番良い選択だと思っているよ」
「え……」
ソフィアにとっては寝耳に水。いや、そんな言葉で簡単に言って良い状況じゃないだろう。
ソフィアとエリクの関係は政略結婚の相手だけど。ソフィアはエリクの役に立とうと努力して来たんだからな。
「おい、エリク。俺が口を出す話じゃないことは解ってる。だけど、いくら何でも――」
「アリウス。勘違いしないで欲しいんだけど。これは決定事項じゃなくて、僕はソフィアに相談しているんだよ」
エリクはいつもの爽やかな笑みを浮かべる。
「ソフィア。僕たちはお互いの事情で婚約した訳だけど。これから僕とソフィアの関係がどうなろうと。ビクトリノ公爵家のことは、僕が全面的にバックアップすると約束するよ。だからもうソフィアが僕と結婚
実を言うと君の父君のビクトリノ公爵には、すでに相談しているんだ。僕が出した条件であれば了承すると、ビクトリノ公爵から言質は貰っている」
エリスが口を出さないのは、このことを事前に知っていて。しかもエリクの考えに同意しているってことだな。
ソフィアはエリクの意図を測りかねている。
「エリク殿下。私と婚約を解消するのでしたら。殿下がビクトリノ公爵家を支援する理由はありませんよね。慰謝料のつもりで支援されるのでしたら、お断りします」
ビクトリノ公爵家の当主じゃないソフィアには、勝手に断る権限はない。だけどソフィアはどれだけ手を尽くそうと、断るつもりだろうな。
「婚約解消をしたら、慰謝料を払うのは当然だけど。そのためにビクトリノ公爵家を優遇するほど、僕は甘い人間じゃないよ。
ソフィア、僕は君という人間を買っているんだ。君がビクトリノ公爵家にいる限り。あるいは君が誰かと結婚した後も、ビクトリノ公爵家に影響力を及ぼすなら。僕は公爵家を支援するよ。それが王国の利益になると思うからね」
ソフィアにとって、これは最上級の誉め言葉だろう。ソフィアがして来たことを、エリクが認めたってことだからな。
ソフィアはエリクの影に隠れているけど、政治的な才能があるし。問題に対して自ら立ち向かう覚悟がある。
だけどエリクがソフィアを認めているなら、ソフィアを選ぶべきなんじゃないか？
ヴォルフ皇帝との約束があるにしても。エリスを賭けた決闘にはもう勝っている訳だし。エリクならヴォルフ皇帝と交渉することもできるだろう。
ソフィアも同じように腑に落ちないようで。エリクを見つめたまま考え込んでいる。
「君たちが言いたいことは解るよ。僕なら婚約以外の方法で、ヴォルフ皇帝を納得させられると思っているんだろう。確かにそれは正しいけど。ここからは僕の我がままというか、野心の話なんだよ」
エリクはみんなの方に向き直る。
「グランブレイド帝国の皇族と結婚することで、僕は帝国にも影響力を持つことになる。
特に
自分の野心のために、ソフィアではなく帝国の皇族を選ぶ。それがエリクらしいかと訊かれたら、違うと思う。エリクは自分の利益のために、仲間を裏切るような奴じゃない。
だけどわざわざみんなの前で宣言したことは、いかにもエリクらしいと思う。これでエリクは完全に悪者だからな。
「エリク。実の姉として言わせて貰うけど、格好つけるのも大概にしなさいよ。
それにこんなことで、みんなを騙せると思っているなら。見くびり過ぎだわ」
エリスが呆れた顔をする。
「ソフィア。エリクが言ったことは嘘じゃないけど。本心を全部話した訳じゃないわ。エリクは貴方にも自由になって欲しいのよ。
ソフィアとエリクは良いパートナーになれると思うけど。ソフィア、貴方が本当に何を望んでいるのか。エリクはソフィアのことを認めているからこそ、家同士の問題で縛りたくないのよ」
「姉上……」
エリクはいつもの爽やかな笑みを浮かべているけど。目は全然笑っていない。
エリスが余計なことを言ったと、思っているんだろう。
「エリク殿下。そこまで私のことを考えて頂けるなんて……」
ソフィアの瞳から涙が零れる。
「……僕が野心のために帝国の皇族と婚約するのは、本当だからね」
バツが悪そうなエリク。こういうエリクは初めて見るな。
「兄貴、俺は……」
完全に蚊帳の外のジークは、何もできないことに悔しそうな顔をする。
「ジーク。悔しいと思うなら、もっと真剣に考えなさい。私だって今回は、完全にエリクとアリウスに頼ってしまったけど。この借りは必ず返すわよ。絶対にね」
エリスも覚悟を決めているからな。ドミニク皇太子の婚約者という足枷から自由になったエリスが、これから何をするのか。俺は期待しているよ。
ミリアとジェシカとノエルも納得したようで。もう何も言わなかった。
サーシャはジークを心配そうに見つめているけど。サーシャもジークの婚約者なら、もっと頑張らないとな。
まあ、他の奴のことをどうこう言うより。今回のことで、俺にも解ったことがある。
みんなの気持ちに対して、俺はどうしたいのか。その答えを、ようやく見つけることができた。
※ ※ ※ ※
アリウス・ジルベルト 15歳
レベル：2,870
HP：30,155
MP：45,966
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