おうちでーと！

第7話 ネコ

　ネコのチャオはとても賢いし、甘え上手だ。

　俺の足下に来ては頭をこすりつけてくる。

　可愛いな、と思い撫でるとゴロゴロと音を鳴らす。

「ぶー。なんでわたしには懐いてくれないの。チャオ」

　美羽はふくれっ面を浮かべながらチャオに手を伸ばすが、ぷいっとそっぽを向く。

「むぅ！　そんなに嫌わないでよ！」

　美羽が珍しく不機嫌になっている。

「ほら。これで遊んであげたら。少しは懐くかもよ」

　そういって猫じゃらしを取り出す。

　それを見た時点で目の色を変えるチャオ。

　すでにネコパンチしてじゃれ始める。

「こらこら、少しは待て」

　そう言うと待てをするチャオ。

「今のうちに」

　美羽が受け取ると、途端にやる気を失うチャオ。

「～～～～っ！？」

　顔をまっ赤にして、何かを我慢する様子の美羽。

「もう！　バカ！」

　美羽はその場に猫じゃらしを投げつける。

「どうしてよ。いつもご飯上げているじゃない」

「そんなあなたに、これをどうぞ」

　俺はスマホを操作し、とある小説サイトのとあるエッセイを薦める。

「こ、これは……！」

「これをやってみれば、何かつかめるかもよ！」

　半笑いで言う俺。

　それは俺が書いた『ネコの気持ちが分かる本』というタイトルのエッセイ（？）だ。

　ちなみにPV（ページビュー）は余り伸びていない。

「だ、第一項。ネコの真似をするべし。ネコになりきることによってネコの気持ちを知ろう！　まずはネコの鳴き真似から」

　ゴクリと喉が鳴る音が聞こえる。

「にゃ、にゃ～ん！」

　美羽が上ずった声でそう呟く。

「え。聞こえなかったな」

「にゃーん！」

　ニマニマしながら俺は美羽を眺める。恋人なのだからいいだろう、という免罪符を手に、スマホを操作する。

「次はこれだね」

「ね、ネコの動きを真似する？」

　困惑する美羽を目の前に少し苦笑する俺。

「まあ、やってみたら？」

　その言葉には見てみたいという気持ちも含まれていた。

　彼女のネコ真似も可愛らしくて素敵だ。

「にゃ、にゃ～ん♪」

　そう言って猫の手をし、こまねいている。

　その姿は実に可愛らしく、愛おしい。

　抱きしめると、美羽が困惑する。

「え、ええ……！」

「すまん。可愛すぎた」

　俺は離れると、スマホを操作する。

「先ほどの続きだ」

　本を開くと、美羽は続きを読み始める。

「なるほど。なるほど。香水もダメなのね」

　美羽は香水を落とすため、洗面所に向かう。

　数分後、香水を落とした美羽がチャオの傍にやってくる。

「にゃ、にゃーん！」

「にゃーん」

　チャオはよくわからないと言った様子で首をかしげる。

「にゃ～ん！」

　美羽は声を張り上げ、なんとか振り向いてもらおうとする。

　が、顔面にチャオの後ろ蹴りをくらい、美羽は倒れ込む。

「うぅ。全然ダメじゃない～！」

　俺がよしよしと撫でると、少し落ち着いた様子の美羽。

　そんな俺の足下にすり寄ってくるチャオ。

「お前も撫でてほしいのか？」

「にゃーん」

「よしよし」

　俺はチャオを撫で回すと、美羽の気配を察知する。

「なんでよ～！　いつも大輝のことばっかりじゃない！　なんでわたしには懐かないのよ～!」

　恨み言を言い、スマホを見直す。

「って。これ書いたの大輝じゃない！」

「あ。バレた？」

「～～～～もう！！」

　怒りの籠もった言葉で俺を睨む美羽。その目尻には涙が浮かんでいた。

「ご、ごめん！　でも、可愛かったぞ！　グッジョブ！」

「そんな慰めの言葉なんていらないの！　チャオ……」

　振り絞るように呟くと、チャオが美羽の膝の上に乗った。

「チャオ！」

　喜びの声を上げ、手を伸ばす美羽。

　その直後、チャオはネコパンチを顔面に食らわす。

「へぶしゅっ！」

　訳の分からない悲鳴を上げ、美羽は後ろに倒れこむ。

　座布団の上に頭を預け、チャオは何ごともなかったように、その場から離れる。

「ひ、ひどい……！」

「大丈夫か？」

　俺が手を伸ばし、美羽を起こす。

「うん。ありがと。でもネコに嫌われているなーって思っていたけど、ここまでなのね……」

「い、いや。そんなことないぞ。これは希（まれ）な例だろう」

　コクコクと頷く俺に、得心いっていない様子の美羽。

「すぐに仲良くなれるさ。俺に懐くにも一週間はかかったからな」

「じゃあ、毎日おうちデートする。そしてチャオに認めてもらうんだ！」

　それって同棲！？

「それはマズいんじゃないかな？」

「なんでよ。大輝は不服なの？」

「い、いや男女で二人っきりは……」

　目を泳がせてしまう俺。ドギマギしてうまく答えられない。

「ははーん。エッチなこと考えているな～？」

　美羽が目を煌めかせ、にやりと笑う。

「い、いや。そういうわけじゃないからな！」

「いいじゃない。わたしたち付き合っているんだから」

「ダメだ。そう言ったことはちゃんと結婚できる年になってからだ。それにお金を稼いでいないと難しい話だろ？　俺は進学する予定だし……」

「ありゃ、大輝は大学行くんだっけ？　わたしは高卒でもいいかなっと思っていたけど……。一緒の大学に行きたいな♪」

「なら、勉強だな。このままじゃ、進級も難しいだろ？」

　美羽は気分屋なところがある。普段はかなり好成績をとっているのだが、気を抜くと平気で赤点をとる。

「うへ～。言うんじゃなかった……」

　美羽は本気で嫌そうに呟く。

「勉強くらい教えてやるからさ」

「ぶー。頭いいのは分かっているけどさ……」

　文句を言いながら机に突っ伏す美羽。

「まあ、勉強は後にするとして、」

「後でやるんだ……」

「今はネコと仲良くする方法だろ？　マタタビでも与えてみるか？」

「いいの！」

　一気にやる気に満ち満ちている美羽。

「確か、この辺に」

　以前買い置きしておいたマタタビを台所の奥から引っ張り出す。

「スプレータイプと枝タイプ、どっちにする？」

「え。マタタビってそんなに種類あるの？」

　俺が持っているのは枝とスプレー。他にも実を潰したものなどが売られている、らしい。

「じゃあ、枝で」

　そっちの方がじゃれ合えると思って選んだのだろう。

　美羽は枝を持ってチャオに近づく。

「チャオ。マタタビだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、跳躍。着地。その場でくるくると踊り出す。

「え。まだ上げてもいないのに……」

「チャオは賢いからマタタビ、って聴いただけで興奮するんだ。気にせずに与えてみて」

「う、うん」

　自信なさげに枝を差しのばす美羽。

　その枝の匂いを嗅ぐと、目をうっとりとさせ、かみ始める。

「こ、これで大丈夫なのよね？」

「ああ。でもいつもよりも興奮気味だ。なぜだろ？」

（かわい子ちゃんからのご褒美♪）

　チャオはそんなことを思いながら、枝に食いつていたのだった。

「ネペタラクトールという成分に反応しているんだと」

「へー」

　チャオは枝にごりょにゃんと身体をこすりつける。

「その成分は蚊から身を守るためらしいぞ」

「じゃあ、人間にもつけるべきなのでは！」

　ウキウキした様子でこちらをみる美羽。

　しばらくじゃれつくチャオを見届けると、俺はチュールを手にして、チャオに向き直る。

「これから面白いのを見せるよ。美羽」

「なになに？　芸とかできるの？」

「そうだよ。やって見せるね」

　俺は手を前に出して手のひらを広げる。

「お手」

「にゃーん」

　チャオは鳴きながら俺の手に小さな手を乗せてくる。

「おかわり」

「おすわり」

「ふせ」

　どれも完璧にこなすチャオ。

「す、すごい……！　ワンちゃんみたい！」

「チャオは賢いからな。次は〝バキューン！〟」

　銃に撃たれたように転げ回るチャオ。

「ありがとうな」

　そう言ってチャオにチュールを差し出す。

　高価なおやつだが、その芸に免じて許そう。

　チュールを美味しそうに頬張るチャオ。以外と現金な奴なのかもしれない。

「すごいね！　お手！」

　チャオに対して手を伸ばす美羽。

　ぷいっとそっぽを向くチャオ。

「そ、そんなぁ～」

　泣き出しそうになる美羽をなだめる俺。