魔物の森のハイジ・真説

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　※ご注意

　本日二話更新の二話目です。十二話をまだお読みでない方はそちらを先にお読みください。

　本話はいつもよりほんの少しだけ色っぽい？ 話になりますが、筆者的には重要な回です。苦手な方もおられるでしょうが、よろしければお付き合いください。

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　たくさん貰えたと思っていた休暇だが、一ヶ月というのは思いのほか短い。

　時間は飛ぶように過ぎて行き、次の招集まであと少しになってしまった。

　でも、惜しむ必要はない。

　この戦争はもうすぐ終わるのだ。

　戦争が終われば、ハイジと二人でまたここへ戻って来られる。

　こんな物騒な森など誰も欲しがらない。

　永遠にあたしとハイジだけの土地だ。

　だからこの風景は見納めでもなんでもなく、ただのありふれた日常に過ぎない。

　きっと、そのはずだ。

＊　＊　＊

　早朝に狩りのノルマを終わらせて、手際よく昼食の準備も終わらせる。

　トナカイの世話をして、武器の手入れをすれば、あとは何をしても構わない。

　これまで森で「暇な時間」というものが全然なかったが、この一ヶ月だけは別だ。

（どうせなら、いつもしないようなことをしよう）

　そう思って、午前中からサウナに薪を焚べる。

　真昼間からサウナである。

　こんな贅沢は王侯貴族にだってできまい。

　昨晩はおそらく今年最後であろう大雪が降って、新雪となって積もっている。

　それでもところどころに土と、苔の褪せた緑が顔を覗かせている。

　春が近いのだ。

　気温は氷点下になるかならないか――まさにサウナ日和である。

　窓をコンコンと叩いて、読書中のハイジに声を掛ける。

「サウナに火を入れたから、よかったら一緒に入らない？」

「こんな真昼間にか？」

「たまにはいいじゃない。それにもうすぐ戦場よ？ サウナどころか風呂もない生活が待ってんだから、今のうちに堪能しとかなきゃ」

　ぶっちゃけ、戦争中の不衛生さは筆舌に尽くし難いのだ。

　汚い、臭い、痒い、掻き過ぎで痛い、フケだらけになる、足の皮が捲れる。

　それはもう不快のオンパレードなのだ。とてもではないが女子が耐えられる環境ではない。森に戻ってサウナがあると思うからギリギリ耐えられるのだ。

　数日後には体を拭く水にすらこと欠く環境が待っている。

　サウナくらい入らせろ。

「……そうだな」

「じゃ、あたし先に入ってるから、気が向いたら来て」

　そう言って、あたしはまずブーツを脱ぐ。

　裸足で雪を踏み締めると、あっという間に身体中の体温が奪われて寒気が来る。

　ひー、寒いと言いながら服も脱いで素っ裸になるが、訓練後と違って今は汗もかいていない。春間近とはいえ冬の気温は堪える。あっという間に体が芯まで冷える。

　だけど、サウナ（ごほうび）のために体を苛めておく必要があるのだ。

　水風呂から水を掬って頭からかぶる。

「ひぃーー！」

　喉の奥から勝手に悲鳴が漏れる。

　ガタガタと震えながらサウナに突入する――ドカンと熱気が襲ってくる。

（これこれこれ！ あああ、たまらん。死ぬ）

（戦場にもサウナ置いてくんないかしら、娼館や楽隊も同行してんだからそのくらい……って、他の兵隊もいるんだった）

　アホなことを考えつつ、熱気に耐える。

　どばっと汗が出てくる。

　まだ一巡目だから背中に若干の寒気は残っているが、ひりつくほどの熱に体が歓喜の悲鳴をあげている。

　限界まで我慢したあと、外に飛び出して水風呂に飛び込む。

「ぎゃーーっ！」

　水風呂に浮いていた落ち葉が邪魔だが、そんなものは気にしない。

　一巡目のこれが一番効く。

　頭まで潜って、ざぶざぶと水を動かす。

　一気に体温が奪われるがしばらく我慢してから上がり、顔だけ布で拭いたら外気浴だ。

　しばらくすると体がもうもうと湯気を上げ始める。

（あたし、蒸気機関車みたい）

（そういえばこの世界に蒸気機関ってあんのかしら）

　そんなことを考えていると、また肌寒くなってくる。

　よし、と立ち上がって、あたしは二巡目に向かった。

＊　＊　＊

　三巡ほどして、ますます勢い良く蒸気を上げながら空を見上げる。

　心地よい。

　冬から春に移行する空気が外気浴にドンピシャだ。

　激しい戦争を体験したからだろうか。

　あたしはなんだか馬鹿みたいに開放的な気分になった。

　いつも申し訳程度に前を布で隠していたのもやめて、完全な素っ裸で風を浴びる。

　なんだこれ。

　めっちゃ気持ちいい。

　そこにハイジがやってきて、ギョッとしたように一瞬足を止めた。

　どうやら少女（二十五歳）の匂い立つような色気に当てられ――たわけもなく、いつもと違うことに驚いただけだろう。何事もなかったように前を通り過ぎてズボンを脱ぐと、サブサブと水を被ってサウナに入っていく。

　あたしも同行し、二人並んでヴィヒタでバシバシする。

（あー……）

（うー……）

　どうなんだコレ。

　なんだかちょっと変な気分になってきた。

　二人してサウナから脱出し、水風呂を浴び、外気浴する。

　ハイジは腰に巻いた布で股間を隠しているが、あたしは相変わらずのスッポンポンである。

　チラリとハイジを見るといつも通りに見えて……どこかちょっと気まずそうでもある。

「ハイジ」

「なんだ」

「なんだかリンは、ムラムラしてきましたよ？」

「何を言っとるんだ、お前は」

　ハイジは呆れたようにこちらを見て、少し困ったようにすぐに前を向く。

「あと、前を隠せ」

「いいでしょ、見てる人もいないんだし」

「おれがいるだろう」

「おっ、気になりますか？」

　ニヤリと笑ってそう言うとハイジはすっくと立ち上がり、ガバッとあたしに抱きついて――いや違うなコレ！ やめろ、何をする！ バタバタと抵抗虚しく、ハイジはあたしをヒョイと持ち上げると、ポイと雪の中に放り投げた！

「ぎゃあああッツ！！ 冷てぇーーーーッツ！！」

　あたしは裸で背中から雪に突っ込んで、悲鳴を上げた。

　ムラムラした気分なんて一瞬で吹き飛んだ。

　顔をあげて怒鳴った。

「何すんじゃーーーッツ！！」

「頭を冷やせ」

「あがががが、つめ、つめた、冷たい」

　ハイジはザクザクと歩み寄ってくると、そのままあたしの隣に仰向けに倒れ込んだ。

　もちろん裸でである。

「さささ、さむ、寒くない、の………！？」

「気持ちいいぞ」

　ハイジは手を上下に、足を開閉しながら雪に体をなすりつけている。

　なんかこれ見たことある……あれだ、子供が雪遊びで天使の真似をしてるやつだ……。

　大男の奇行に戦々恐々としながら、あたしはガタガタと震えた。

　しかし、なんだかおかしくなってきて「わはは」と笑った。

　ハイジは何も言うことなく真顔で奇行を続けていて、それがまた可笑しくて、あたしは久しぶりにゲラゲラと腹の底から笑った。

　四巡目は二人して限界まで温まり、今度は自分からハイジと二人して新雪に突進（ダイブ）した。

　また新しい楽しみを覚えてしまった。

　寂しの森は、本当に懐が広い。

＊　＊　＊

　あっと今に休暇が終わり、戦地入りの前日になってしまった。

　この日はそれなりに忙しく、しばらく留守にするための準備をして回った。

　食材を残してはいけないので、ちょうど夕飯で使い切れるように調整した。

　食事はパンが足りなくて少し物足りなかった。

　あとは煙突を塞いで旅立つだけだ。

　明日に備えて、読書タイムは無しになった。

　いつもなら早いくらいの時間にハイジは立ち上がり、自室に引っ込んでしまう。

　相変わらずそっけないが、休み最終日のセレモニーをするような男でないことくらいわかっている。

　あたしも自室に戻り、剣やらナイフやら自作の戦闘糧食やら（あのビスケットが嫌すぎて、思い出すだけでオエっとなる）を最終チェックする。

　戦闘用のブーツもピカピカだし、革ベルトも新調した。

　戦闘服はハイジの染めたオリーブグリーンのもの。厚手のマントは魔物の毛で織られた濃いグレーのフェルト地だ。

　楽しかった一ヶ月と比べて、目の前の道具たちのリアルさはどうだ。

　明日からまた戦闘が始まることを、嫌が応にも実感させられる。

　あたしは枕――布を巻いただけのもの――を持って、ハイジの部屋に向かった。

　扉を開けると、相変わらずどこまでも殺風景な何もない部屋。

　ハイジはすでに就寝中で、しかしあたしが部屋に入ってきたことで目を開けた。

「どうした？」

「一緒に寝ていい？」

　あたしの言葉に、ハイジは眉に皺を寄せた。

「悪いが、俺に妙な期待をされても困る」

「違うよ、そういうんじゃなくて」

　どうやら先日のサウナのことを言っているらしい。

　だけど今は別にムラムラしてるわけではない……単にハイジにくっつきたかっただけだ。

　変な意味はないし、それに明日からはハイジは司令官なのだ。次に個人的に会話できるのはいつになるのかわからない。

「変なことはしないし、その気もないよ。でも、明日からしばらく別行動だしさ」

　だめ？ と聞くとハイジは少し考えて「狭いぞ？」と言って毛布を開けてくれた。

「やたっ。ハイジ大好き」

　モゾモゾとハイジの隣に潜り込むと、ハイジは「早く寝ろ、明日から忙しいぞ」と言って背中を向けてしまった。

　別に構いはしない。あたしもハイジに背中を向けて、丸まるように目を閉じた。

　背中にハイジの体温と鼓動を感じる。

　あたしは幸せな気持ちになって、そのまま眠りに落ちた。

　夢は見なかった。