東京綺譚伝ー光と桜とー

第九章 涙と光と ー中編ー

　翌日の休み時間、季武と六花は教室に居（い）た。

　季武は五馬を倒したら六花に彼女が死んだと告げる事にした。

　貞光達から生きてると思わせておくと偽の呼び出しに騙されて人質にされるかもしれないと警告されたのだ。

　唯（ただ）、確実に討伐したのを確認する前に言ってしまうと本物が生きて出てきた時に敵に付け入る隙を与えてしまうかもしれない。

　だから討伐後に話す事にしたのだ。

　出来れば言いたくないんだが……。

　季武は溜息を吐（つ）いた。

「どうしたの？」

　六花が心配そうに季武を見た。

　季武は慌てて、

「あ、いや、頼光様と話してて都に居（い）た頃の事を思い出したんだ」

　と誤魔化（ごまか）した。

「都で何かあったの？」

　六花が興味を惹かれた様（よう）に訊ねた。

「都で流行（はや）ってた物語を手に入れるのに皆（みんな）苦労してたんだが八重――お前は強請（ねだ）ってこなかったから俺は手に入れなかったんだ。けど若（も）しかしたら本当（ホント）はお前も読みたかったんじゃないかと思って」

「物語？」

「『源氏物語』。当時は章の名前だけで題名（タイトル）が無かったから」

「あ、そっか。その、覚えてないからよく分からないけど、欲しいって言わなかったなら読みたいと思ってなかったんじゃないかな」

「今は？　手に入るって言われたら読みたいか？」

「え？　う～ん……」

　六花が考え込んだ。

　先（ま）ず最初に容易に手に入るかどうか聞いてくるかと思ったが其（そ）の事は訊ねてこなかった。

　入手のし易（やす）さを聞かないと言う事は遠慮しているのではないだろう。

　若（も）しかして本当（ホント）に欲しくなかったのか？

　一条帝は『源氏物語』を読んで作者は歴史書をよく読んでいると言ったそうだが『源氏物語』自体は歴史書ではなく物語だしイナが好きなのは昔話やお伽噺だ。

　お伽噺も物語と言えば物語だが『源氏物語』とは毛色が違う。

「それ、原本（げんぽん）の事だよね？」

「そりゃ、原本じゃなくて良（い）なら出版されてるだろ」

「せっかく貰（もら）っても昔の字で、しかも古文で書いてあるとなると読める自信ないよ」

　そう言えばそうだった。

　だから頼光からの文（ふみ）の内容も未（いま）だに知らないのだ。

　現代（いま）の人間は学校で習わなければ平安時代の文章は理解出来ないし、スマホやパソコンの文字を見る事が殆（ほとん）どだから崩し字も読めない者が多くなっている。

　六花は民話研究会で課題の古典文学を読むとは言っても活字に成（な）ったものだし、現代語訳ではなくても注釈などが付いてかなり分かり易（やす）くなったものを読んでいる。

　確かに今更手に入れても読めないか……。

　入手自体は頼光に頼めば何（なん）とか成（な）りそうだと思ったのだが。

　然（しか）し此（こ）の返事だと八重が読みたいと思っていたかどうかは分からない。

　欲しいものは其（そ）の時代に拠（よ）って変わるから欲しい時に強請（ねだ）ってくれないと気付けない。

　イナは自分の希望や我（わ）が儘（まま）を言わないが、季武は人間の機微（きび）に疎（うと）いから相手がイナでもはっきり言って貰（もら）わないと分からないのだが。

　六花が家に入ると、

「六花、出掛けるわよ」

　母が慌てた様子で声を掛けてきた。

「どうしたの？」

「お祖母ちゃんが入院したんですって。ほら、行くわよ」

　六花は季武に連絡する間もなく母親に外に連れ出された。

　六花は地下鉄の中で季武に行き先を連絡した。

　入院していた祖母は意識もはっきりしていて直（す）ぐに退院出来そうだと告げられた。

　病院から出ると母は祖母の着替えを取りに行くと言って六花と別れた。

　六花は駅に向かって歩き出したが、途中で迷ってしまった。

　もう日は沈んで西の空に残照（ざんしょう）が有るだけだ。

　目の前に大きな樹が立ち並んでいる。

　来た時には大きい公園の側（そば）は通って無いから道を間違えたのだ。

　困ったな……。

　道を調べる為（ため）にスマホを取り出そうとした時、目の隅に見覚えの有る何かが映った。

　顔を上げて辺りを見回すと樹の陰に隠れる様（よう）にして人が立っている。

　薄暗くて判然（はんぜん）としないが――

　あれって……金時さん、だよね？

　金時が見ている方を見ると綱と五馬が居（い）た。

　五馬ちゃん!?

　無事だったんだ！

　嬉しくて思わず駆け出した。

　然（しか）し表情が分かるくらい近付くと二人は険しい顔で睨（にら）み合っているのが分かった。

　思わず足が止まる。

　近付くのが躊躇（ためら）われる雰囲気だった。

　綱を挟（はさ）んで金時の反対側に――

　貞光さん……。

　なら、季武君もどこかに……。

　辺りを見回そうとしたとき背後から肩に手が掛かった。

　振り返ると季武だった。

「季武君……」

　六花が口を開こうとすると、

「帰るぞ」

　季武が六花の腕を掴（つか）んで反対方向に向かおうとした。

　危険から遠ざけ様（よう）としてるのだ。

　でも危ないんだとしたら五馬ちゃんだって……。

　再度五馬に目を向けると彼女の姿は無く、代わりに巨大な蜘蛛が居（い）た。

　六花は驚愕（きょうがく）に目を見開いた。

　五馬ちゃんが消えた！

　蜘蛛は綱の方を向いている。

　綱が何時（いつ）の間（ま）にか大鎧姿に成（な）って刀を抜いていた。

「五馬ちゃん！」

　五馬が居（い）た場所に行こうとすると、季武が六花を掴んでいる手に力を込めた。

「六花！　駄目（ダメ）だ！」

　六花は其（そ）の手を振り解（ほど）くと綱の方に向かって駆け出した。

「五馬ちゃん！」

「六花ちゃん、来るな！　季武！　六花ちゃんを止めろ！」

　綱が季武に怒鳴りながら刀を蜘蛛に向かって振り下ろした。

　蜘蛛は其（そ）の巨体からは信じられない速さで後ろに下がった。

「五馬ちゃん！」

　六花は辺りを見回したが五馬の姿は無かった。

　まさか……あの蜘蛛に喰べられちゃったの!?

　一瞬、目の前が真っ暗に成（な）り掛けた。

　だが四天王が、人間が眼前（がんぜん）で喰われるのを傍観（ぼうかん）している筈（はず）がない。

　そう思って気を取り直した。

　きっとどこかに……。

　六花は周囲に視線を走らせて五馬の姿を探した。

「六花、八田五馬はもう居（い）ない」

　季武の言葉に六花はハッとして巨大な蜘蛛に目を向けた。

「土蜘蛛……五馬山の五馬姫……」

　六花の呟きに季武はようやく思い出した。

　そう言われてみれば八田も五馬も『豊後国風土記（ぶんごのくにふどき）』に出てくる大和朝廷に抵抗して殺されたとされる土蜘蛛の名前だ（実際に討伐したのは討伐員だが）。

　大分にはスコリア丘（きゅう）が在（あ）る。

　全滅したとされているが生き延びた者が居（い）たのだ。

　九州の土蜘蛛討伐は四天王が来る前だし何より任地でもない。

　昔のイナから文献（ぶんけん）の話を聞いただけだったから忘れていた。

　何時（いつ）の間にか土蜘蛛の左右に金時と貞光が武器を構えて立っていた。

「綱さん！」

　蜘蛛に向かって刀を振り下ろそうとしている綱の腕を掴（つか）んだ。

「綱さん、待って下さい！　この土蜘蛛、五馬ちゃんなんでしょう！」

　六花はそう言うと土蜘蛛を振り仰いだ。

「五馬ちゃん！　五馬ちゃんだよね!?」

「六花ちゃん、御免（ごめん）。此奴（こいつ）はエリの仇（かたき）だ」

　綱が低い声で言った。

「季武！　六花ちゃんを下がらせろ！」

　綱は厳しい顔で蜘蛛を睨み上げたまま怒鳴った。

「六花！」

　季武が六花の肩に手を掛けた。

　六花が身を捩（よじ）って振り解（ほど）くと季武は腰に手を回して強引に抱（だ）き上げた。

「季武君、放して！　五馬ちゃん、なんで!?」

　――何（なん）で？

　――わたしの仲間達は討伐員に滅ぼされた！

　――北山に居（い）た仲間達も頼光と四天王に！

　土蜘蛛から聞こえてきたのは人の声では無かった。

　季武と綱は「北山」と聞いてハッとした。

　北山の残党か！

　覚えが有る気がしたのは戦った土蜘蛛達の中で感じた気配だったからだ。

　何故（なぜ）落ち延びた者が居（い）た事が今まで発覚しなかったのかは分からないが。

「お前らが人間界（こっち）で人間を喰ってたからだろ！　異界（むこう）に居（い）れば喰わずに済（す）んだものを！」

　――お前らだって来ているだろう。

「お前らを倒す為にな！」

　綱が刀を振り下ろす。

　同時に左右から金時と貞光も斬り掛かった。

　土蜘蛛は高く飛び上がると道路の向こう側のビルとビルの間に去っていった。

　綱達は六花を抱（かか）えた季武を残して土蜘蛛を追って駆けていく。

「五馬ちゃん！」

　六花が叫んだが五馬の姿は疾（と）っくに見えなくなっていた。

　季武は六花を下ろすと手を取って歩き始めた。

　地下鉄の駅の方へと向かう。

「季武君、エリさんの仇（かたき）ってどう言う事？　五馬ちゃんがエリさんなんじゃなかったの？」

「八田に付いていた痕（あと）はエリのものだと言っていた」

　口を噤（つぐ）んだ季武を六花は視線で促（うなが）した。

「八田（あいつ）はエリを捕まえた時に痕（あと）――綱の気配――に気付いたんだ。其（それ）で綱に近付く為（ため）に……エリの皮を剥（は）いで自分に貼り付けた」

「じゃあ、エリさんは？」

「……彼奴（あいつ）に喰われた。エリだけじゃない。彼奴（あいつ）は最近だけでも大勢殺してる。餌にしただけじゃない。俺達を誘（おび）き出す為（ため）だけに何人も殺したんだ」

　其（それ）きり季武は黙ってしまった。

　頼光と四天王はマンションの居間（リビング）に集まっていた。

「見失った？」

　四天王から報告を受けた頼光が聞き返した。

「気配が全くしないので一度視界から消えてしまうと……」

「そうか」

「此（これ）から如何致（いかがいた）しましょう」

　貞光の言葉に頼光が考え込んだ。

「俺は六花を見張ります」

「六花ちゃんを？　土蜘蛛に味方したりはしないだろう」

　季武の言葉を聞いた頼光が言った。

「味方はしなくても呼び出されたら俺達に内緒で会いに行くかもしれません。人質にでもされたら厄介です」

　季武がそう言うと頼光達は顔を見合わせた。

　季武は五馬がエリを含め大勢の人を殺した事を六花に話したと言っていた。

　イナなら大勢の人を殺し、此（こ）の先も同じ事を繰り返すと分かっている土蜘蛛に味方したりはしないだろうし、季武達を危険に晒（さら）すと分かっていて敢（あ）えて人質に成（な）る様（よう）な真似はしない筈（はず）だ。

　だが五馬は六花の唯（たった）一人の友達でも有る。

　其（それ）も恐（おそ）らく今世では初めての。

　人質に成（な）る気は無くても呼び出されたら友達として会いにいって結果的に捕まってしまう可能性は考えられる。

　鵺を操っていたのは五馬だろうし、其（それ）なら今日の様子から六花が使えると判断すれば利用するだろう。

　正直、季武達も六花が何（ど）んな行動に出るか読み切れなかった。

　放課後、季武は六花を送ってマンションの前に着いた。

「六花、明日（あす）、一緒に出掛けないか？　綱が又（また）新しい場所見付けてきたんだ」

　季武が六花の家の前で訊ねた。

　明日は七月二十二日だ。

「その……五馬ちゃん、捜さなくても良（い）いの？」

「綱達は捜してる」

「あの……明日（あした）は……」

　口籠（くちご）もった六花を季武が見詰（みつ）めた。

　六花が黙り込むと季武は其（それ）以上は何も言わずに六花の頭を撫でて帰っていった。

　明日の約束の事、覚えてるよね。

　季武は知っていて止めなかったのだ。

　行って、良（い）いんだよね……。

　六花は季武の背中が夕闇の中に消えるとマンションに入った。

　翌日、六花は五馬との約束の時間に新宿駅南口の柱の側（そば）に立っていた。

　手には小さな紙袋に入れた誕生日プレゼントを持っていた。

　来る訳ないよね。

　四天王が捜してる上に季武は今日の待ち合わせの事を知っている。

　此処（ここ）は見張られてるかもしれないのだ。

　見付かったら殺されるのに来る筈（はず）が無い。

　其（それ）でも六花は五馬の姿を探して人混みに目を遣（や）っていた。

　時間は過ぎていった。

　人待ち顔の人達は次々と待ち人と合流して去っていく。

　然（そ）して又（また）誰かを待っている人が現れ、遣（や）ってきた人と一緒に雑踏に消えていく

　夜の十一時を過ぎ、酔っ払いが増えてきた。

　駅の売店ももうシャッターが下りている。

　改札口が人の群れを吐き出しては飲み込む。

　そろそろ終電が近い所為（せい）か改札口に駆け込む人がちらほら居（い）る。

　幾（いく）ら何（なん）でも中学生が此（こ）の時間に出歩いているのは不味（マズ）い。

　スマホが先（さっき）から振動しっ放（ぱな）しだ。

　親が早く帰ってくる様（よう）にと言うメッセージを送ってきているのだ。

　六花は時計を見上げた。

　十一時半。

　日付が変わるまで。

　明日になるまでは待ってみよう。

　そう思った時、

「振り返るな」

　季武の声がした。

　そっと横目で伺（うかが）うと六花が背にしている柱の横に季武が此方（こちら）に背を向けて立っていた。

「切符売り場に居（い）る赤いスカートの女、彼（あれ）が八田五馬だ」

　季武の言葉に切符売り場の方を見ると確かに赤いスカートの女性が立っている。

「でも、あの人……」

　どう見ても二十代だ。

「六花が知ってるのは中学生に変化（へんげ）していた時の八田五馬だ」

　もう一度赤いスカートの女性を見ると目が合った。

　其（そ）の瞬間、女性は身を翻（ひるがえ）した。

「五馬ちゃん！　待って！」

　六花は慌てて追い掛けたが五馬は直（す）ぐに人混みに紛れてしまった。

　六花が立ち尽くしていると、後ろから遣（や）って来た季武が手を掴んだ。

「帰ろう、送る」

　そう言って手を引いて歩き出す。

　季武君、やっぱり覚えてたんだ……。

「あの、ごめんなさい……」

　季武達は五馬を捜していた筈（はず）だ。

　六花の所為（せい）で五馬は逃げてしまった。

「気にしなくて良（い）い。こんな人混みの中じゃ手は出せないから」

　六花は何（なん）と言えば良（い）いのか分からなかった。

「俺は謝れない」

「え？」

「俺達は八田（あいつ）を討伐しなければ成（な）らない。六花の為（ため）に見逃して遣（や）る事は出来ないが、其（それ）を謝る訳にもいかないんだ」

「うん。分かってる」

　当然だ。

　季武達が人間界に居（い）るのは其（そ）の為（ため）なのだ。

　人間を喰う反（は）ぐれ者を放置しているのでは人間界（こちら）に居（い）る意味が無い。

　でも異界（むこう）に帰ったら？

　綱は異界（むこう）に居（い）れば人間を喰べる必要は無いと言っていた。

「もし、五馬ちゃんが異界（むこう）に帰ったら？」

「八田（あいつ）はエリを殺した。綱は絶対に許さない」

　六花は黙り込んだ。

「人間の一生は短いから一緒に居（い）られる時間は貴重なんだ。八田は其（そ）の大切な時間を綱から奪（うば）った」

　季武がそろそろイナと再会出来る頃だと期待して捜している時と同じ様（よう）に綱もエリとの再会を待ち兼（か）ねていた筈（はず）だ。

　異界の者（すえたけ）が人の心を理解出来ない様（よう）に、人間（イナ）にも待っている者の気持ちは分からないだろう。

「じゃあ、綱さんは……」

「俺と同じ事をする。俺も彼（あ）の時、異界（むこう）に逃げ込んだ奴（ヤツ）を討伐して核を砕いた」

　再生出来ないくらい粉々に核を砕く。

　其（それ）は異界の者にとって真の死を意味する。

　人間の様（よう）に生まれ変わる事すら出来なくなる、完全なる抹殺。

「俺には止められないし、止める気も無い。側（そば）に居（い）ながら見見（みすみす）殺されてしまった悔しさは俺が一番良く知ってるから」

　六花の手を握る手に力が込められた。

　多分、二十年前の事を思い出しているのだ。

　季武を庇（かば）おうとしたと言っていたから目の前で死んだ筈（はず）だ。

　六花は季武の横顔を見上げた。

　季武は唇を噛（か）み締（し）めた。

　核を砕いても季武の怒りは収（おさ）まらなかった。

　上層部に直談判（じかだんぱん）して綾（イナ）の転生を早めさせる事を強引に了承させた。

　其（そ）の事に付いては後で頼光に小（こ）っ酷（ぴど）く叱られた。

　だが早めて貰（もら）っても再会までに二十年も掛かった。

　綾が生きていれば今頃は結婚して子供は小学生くらいに成（な）ってた筈（はず）だ。

　綱は他に二人居（い）るからエリの転生を早めて欲しいとは言わないだろう。

　何方（どちら）にしろ綾の死因は季武を庇（かば）っての事だったから転生を早めて貰（もら）えたのだ。

　反（は）ぐれ者に喰われた犠牲者の一人では転生を早めて貰（もら）う理由には成（な）らない。頼むだけ無駄だ。

「えっと……ごめんなさい……」

「何が？」

「その……死んじゃった事、かな……」

「二度としないでくれ。俺の身体は直（す）ぐに再生するが人間はそうはいかない。俺にも……、頼光様にだって人間の怪我（ケガ）を治す能力（ちから）は無いし、増（ま）して死んだら……」

「……うん」

　六花は俯（うつむ）いた。

　翌日、夕闇に覆われた一戸建て住宅の屋根の上から、土蜘蛛の姿の五馬は人間が遣（や）ってくるのを待ち構えていた。

　人間の足音が近付いてくる。

　五馬は其（そ）の人間を捕まえ様（よう）と糸を飛ばした。

　其（それ）を飛んできた矢が切り裂いた。

　――……！

　人間は何も気付かないまま歩み去った。

　五馬の目の前に季武が立った。

　五馬が身構える。

「八田、異界（むこう）へ帰れ」

　――誰がお前の言う事など。

　五馬の声には憎しみが満ちていた。

「六花にお前の事を全部話した。お前が六花の前で正体を現（あらわ）した日に」

　――…………。

「お前も六花が蜘蛛が怖いのを知ってる筈（はず）だ。でもお前の正体を見て、何をしたか知った後でも六花は昨日一日お前を待っていた。人に仇（あだ）なす土蜘蛛と知った今でも、六花にとってお前は大切な友達なんだ」

　――…………。

「俺達は人間界に居（い）る反（は）ぐれ者は討伐しなければならない。だが異界（むこう）に戻って小吏（しょうり）に見付からない様（よう）にしていれば……」

　季武は言葉を切ると五馬に背を向けた。

　本来なら此（こ）の場で討伐しなければならない。

　五馬は既に何人も食い殺している。

　今更討伐を免れる術（すべ）は無いのだ。

　だが出来れば六花の大切な友達を自分の手に掛けたくない。

　討伐員として、反（は）ぐれ者が人間界に居る事を認める訳にはいかないから他の任地へ行けとも言えない。

　其（それ）は人間を喰うのを許してしまう事に成（な）る。

　だが異界（むこう）のものなら喰っても咎（とが）められる事はない。

　異界で小吏に見付からない様（よう）に隠れている。

　其（それ）が季武に提示出来る唯一の妥協案だった。

　――…………。

　五馬は暫（しばら）く季武を見ていた後、姿を消した。

　土曜日、六花は新宿通りを新宿駅に向かっていた。

　デパートに珍しい食材がないか見に行った帰りだった。

　頼光が最近の料理に興味が有る様（よう）なので何か見付かるかと思ったのだ。

　残念ながら今日は収穫が無かった。

　未（ま）だ午後の早い時間だった。

　スマホの着信音に立ち止まって画面を見ると、季武から会えないかと言う誘いだった。

　会えると答えて場所を伝えると新宿駅東口の近くのファーストフード店を指定された。

　六花は了解した旨を伝えると其（そ）の店に向かった。

　六花が店の近くまで来たとき十代後半くらいの女の子と擦（す）れ違った。

　其（そ）の瞬間、何か覚えの有る感じがした。

　もしかして……。

　六花は立ち止まって後ろを向いた。

「五馬ちゃん？」

　六花が声を掛けると女の子が驚いた表情で振り返った。

　やはり五馬だ。

「…………」

　六花と五馬は黙って向かい合ったまま立っていた。

　やがて、

「ごめんね」

　六花が頭を下げた。

「え……？」

　五馬が驚いた様（よう）に六花を見た。

「如何（どう）して六花ちゃんが謝るの？」

「五馬ちゃんの事、季武君達に頼んであげられないの。見逃して欲しいってお願い、出来ないから」

　其（そ）の言葉に五馬が苦い笑みを浮かべた。

「……わたし、六花ちゃんに成（な）り代わる為（ため）に近付いたんだよ」

「え？」

「六花ちゃんと会った時、卜部（あいつ）の気配を感じたの。卜部（あいつ）が痕（あと）を付けたんだとしたら親しいんじゃないかと思って。其（それ）で学校何処（どこ）か聞いたの」

　六花は五馬と初めて話した時の事を思い出した。

　手を繋いだとき背筋がゾクッとした。

　彼（あれ）は五馬が異界の者（つちぐも）だからだったのだ。

「六花ちゃんの性格や好みなんかが分かったら殺して成（な）り代（か）わる積（つ）もりだったの」

「……じゃあ、何（なん）で……」

「其（そ）の直（す）ぐ後、捕まえた人間から綱の気配がしたから」

　其（そ）の言葉にハッとした。

　エリさんだ。

「六花ちゃん、卜部と知り合ったばかりで付き合ってないって言ってたでしょ」

　六花は付き合ってもいない相手と寝る様（よう）な性格には見えなかったし、季武は人間に冷淡な事で知られていたから短期間であんなに親しくなったりする筈（はず）が無い。

　だとしたら痕を付けたのは前世かもしれないと考えた。

　其（それ）なら綱も其（そ）の人間とは未（ま）だ知り合ってない可能性が有る。

　そう思って其（そ）の人間の姿で近くを通り過ぎてみたら案の定綱は何の反応も示さなかった。

「知り合いだったら？」

「然（そ）したら其（そ）の人間の姿で綱に近付いたよ」

　だが知り合いでは無かったから五馬の姿のままで四天王に紹介させた。

「綱に近付いたら直（す）ぐ引っ掛かった。だから六花ちゃんの事を良く知るまでの間に綱と親しくなって隙を見て始末しようと思ったの」

　季武は産女（うぶめ）に遭（あ）った瞬間眉一つ動かさずに斬り捨てたくらいだから簡単には騙（だま）されないだろうと思った。

　現に転校してみたら六花以外の人間は完全に無視されていたし常に彼女を見ていた。

　彼（あれ）だけ六花を良く見ているなら碌（ろく）に彼女を知らない状態で成り代わっても簡単にバレるだろう。

　実際一度六花の振りをしたがあっさり見破られた。

　逆に綱は昔から女好きで直（す）ぐに騙されるので有名だった。

　美女が鬼だと気付かずに引っ掛かったのは宇治の橋姫が最初では無いし最後でも無い。

　橋姫が有名なのは、他の鬼と違って討伐されずに逃げる事が出来たからだ。

　他の鬼は正体を現すと直（す）ぐに討伐されてしまったから騙された事がバレなかっただけなのだ。

　死人に口なし……。

　六花は何故（なぜ）季武達が綱を女性に近付けない様（よう）にしているのか分かった気がした。

「復讐は止（や）められない。止（や）める訳にはいかないの。仲間が大勢殺されてるから。『豊後風土記（ぶんごのくにふどき）』に土蜘蛛は全滅させられたって書いてあったでしょ」

　五馬の言葉に六花が頷いた。

「大勢殺されて、最後の生き残りが砦（とりで）に立て籠（こ）もってた時、逃げて復讐してくれって頼まれたの」

　仲間の一人が裏切った振りをして本当の裏切り者達から何処（どこ）まで情報を流したか聞き出した。

　其（そ）の結果、其処（そこ）に居（い）る土蜘蛛全員の名前が知られていると分かった。

　反（は）ぐれ者は討伐されれば核と成（な）って異界へ戻る。

　唯（ただ）逃げただけでは戻った核を確認したとき生き残りが居（い）ると判明して追っ手が掛かる。

　生き残りの存在を隠す為（ため）には異界へ戻る人数を分からなくするしかない。

　其（それ）で何人かが自害し残った者が其（そ）の核が異界へ戻る前に取って砕いた。

　然（そ）して裏切った振りをした者が内輪揉（うちわも）めを起こして何人かが核を砕かれたから逃げてきたと言った。

「私が逃げた事を気付かれない様（よう）にする為（ため）に其処（そこ）までしたの。人間と異界の者の一番の違い、何（なん）だか知ってる？」

　六花は首を振った。

「人間は死んでしまう代わりに必ず生まれ変わる。魂を消滅させる術（すべ）は無いから此（こ）の世から消えたりしない。異界の者は寿命も無いし核が無事なら直（す）ぐに再生出来るけど砕かれたら二度と生き返れない。此（こ）の世から完全に消滅するの」

「…………」

「私が凄（すご）く慕（した）っていて仲良くしてたお姉さんが核を砕かれる内の一人に志願したの」

　五馬が唇を噛み締めた。

「何時（いつ）も優しくしてくれて幾度（いくど）も助けてくれてた。彼（あ）の時は又（また）助けてくれたんだって思ったけど……其（それ）だけじゃなかったって分かった」

「どう言う事？」

「私の決心を鈍らせない為（ため）。長い年月を過ごしている内に屹度（きっと）躊躇（ためら）う様（よう）に成（な）るって分かってたから、私が止（や）められない様（よう）にする為（ため）に核を砕かれる事を選んだの」

「『豊後風土記』で土蜘蛛を全滅させたのは季武君達なの？　季武君達の任地はずっと此処（ここ）だったって……」

　九州で土蜘蛛討伐をしたなら話してくれた筈（はず）だ。

「土蜘蛛討伐の指揮をしたのは彼奴（あいつ）――源頼光（みなもとのよりみつ）。当時は違う名前だったけど。彼（あ）の四人は未（ま）だ生まれてなかったと思うよ」

「え、でも、季武君が来たのは二千年近く前って言ってたよ。その頃はまだ役人はいなかったから朝廷は無かったと思うって……」

「元々土蜘蛛を滅ぼしたのは朝廷じゃないから。九州に残ってた伝説を朝廷が自分達の手柄にしただけだよ」