東京綺譚伝ー光と桜とー

第五章 土蜘蛛と計略と ー中編ー

　離れたビルの上からカズがその様子を見ていた。

　エガはカズが助けに行く間もなく討伐されてしまった。

　カズは気付かれないように気配を消して逃げるのが精一杯だった。

　四人とも化物だ。

　一人ずつ襲うにしても数人程度では間違いなく返り討ちに遭（あ）う。

　取りあえずカズはメナの元に報告に向かった。

　土蜘蛛達が集まっていた。

　カズの報告を受けたメナが招集を掛けたのだ。

　サチに協力している者達と様子見組、どちらも揃っている。

「エガはなんだって人通りの有る場所で人間を襲ったんだい」

　メナが訊ねた。

「卜部（あいつ）の女を殺して自分と同じ思いをさせてやるって」

「愚（おろ）かな。いくら恋人と言っても人間なんか殺された所で痛くも痒（かゆ）くもないだろ」

「どうせ長生きしたとこで数十年だしな」

　数の言葉を聞いた土蜘蛛達が言った。

　メナはサチが黙っているのに気付いた。

「サチ？」

　メナに声を掛けられたサチが顔を上げた。

「エガの考え、あながち間違いではないのかもしれない」

　サチが言った。

「え？」

「あいつ、エガの事は追い掛けなかった」

「それは核になって異界（むこう）に戻ったから……」

「核が砕かれればそれで良（い）いなら異界（むこう）に逃げた鬼だって同じだ。異界（むこう）で討伐されて核を砕かれてた」

　土蜘蛛達が顔を見合わせた。

「エガだけじゃない。他の反（は）ぐれ者も核を砕かれてない」

「じゃあ……」

「卜部（あいつ）の女を殺したから核を砕かれたんだ」

　それもおそらく前世のあの娘だ。

　あの娘から季武の気配がした。

　あれは目印なのだ。

　だから彼女が殺された時、季武は激怒して異界（むこう）まで追い掛けて行ったのだろう。

　そのくらい季武にとって大切な相手なのだ。

「もしあの娘が死んでいたら、きっと卜部（あいつ）は異界（むこう）まで行って核を砕いてた」

「やはり今まで通り仲間集めをするしかないようだな」

「しかし一人減った事でやりづらくなったのは事実だな」

「別の策も考えておいた方が良（い）いだろうな」

　土蜘蛛達は思案顔で散っていった。

　朝――。

　季武と共に登校すると教室に五馬がやってきた。

「六花ちゃん、これ……」

　五馬はそう言ってスマホを手渡した。

「ありがとう」

　六花は礼を言って受け取った。

「昨日の事、怒ってるよね」

「え？」

「わたし、怖くて一人で逃げちゃって……」

「私が逃げてって言ったんだよ。それに季武君た……季武君が助けてくれたし」

　五馬は綱達の事は見ていないかもしれないと思って急いで言い直した。

「良かった。嫌われちゃったんじゃないかって心配してたんだ」

「そんな訳ないよ。私だって逃げてたんだよ」

「そう言ってくれて安心した」

　五馬がホッとした表情を浮かべた時、予鈴が鳴った。

「それじゃ、またね」

　五馬は手を振って教室に戻っていった。

　昼休み――。

　季武と六花はいつものように屋上で弁当を食べていた。

「『古今著聞集（ここんちょもんじゅう）』？　鬼同丸（きどうまる）の話か？」

　季武が聞き返した。

「ううん、季武君の話」

「そっちか」

「ごめん、これも何回も聞いてるよね」

「構わない。同じ話を何度しても聞き飽（あ）きたって言われないのは気楽で良（い）い」

「私、聞き飽きたなんて言った事あるの？」

「お前（イナ）は言わない。同じ話を何度もしてるとそう言う人間が居（い）るって綱達が言ってた」

「一番短い綱さんでも千五百年以上なのに同じ人に同じ話をする事あるの？」

「お前は見鬼で昔話が好きだから俺達の事、すぐに信じてくれるだろ。けど普通の人間は異界の者が見えないから、大抵は人間の振りをしたままで昔の話はしないんだ。そうすると最近の話しか出来ないから」

　どうやら四天王がやけに好意的なのは、人間ではない事を隠す必要が無いからと言うのもあるようだ。

　見鬼で四天王の話を信じているなら、うっかり口を滑らせるかもしれないと気を付ける必要もないし何度同じ話をされても嫌な顔をしないかららしい。

　休み時間――。

　六花が廊下を歩いていると五馬が声を掛けてきた。

「ね、六花ちゃん、季武君って友達居（い）る？」

「うん」

　四天王は仲間だが、仲間と友達は同じだろうと考えて頷いた。

　友達が居（い）るか聞いてきたと言う事は昨日、季武達が来た時はもう逃げていて他の三人は見ていないのだろう。

「会った事、ある？」

「うん」

「格好良（かっこい）い？」

「うん！　季武君の友達って皆（みんな）すっごく格好良（かっこい）いよ！」

　あの頼光四天王だもん！

　五馬ちゃんも知ったら絶対喜ぶだろうなぁ。

「本当（ホント）！　なら今度紹介して！　わたし、彼氏欲しいの！」

　五馬が身を乗り出した。

「じゃあ、季武君に頼んでみる」

「有難う！　お願いね」

　五馬はそう言うと自分の教室に帰っていった。

　放課後――。

　六花と季武は一緒に歩いていた。

「友達？　貞光達の事か？」

　季武が聞き返した。

「うん、五馬ちゃんが季武君の友達紹介して欲しいって。ダメかな」

「分かった。聞いておく」

　六花は季武の言葉にホッとした。

　翌朝――。

　登校途中、

「今日の放課後なら四人とも来られるらしいぞ」

　季武が隣を歩いている六花に言った。

「五馬ちゃんに紹介してくれるの？」

「ああ」

「ありがとう！　五馬ちゃんに伝えておくね」

　六花は嬉しそうにそう言うと、学校に着くなり五馬の教室に向かった。

　放課後――。

　季武は六花と五馬を伴（ともな）って中央公園に向かった。

　中央公園には綱達が既に来ていた。

「おっ、今日は綺麗所（きれいどこ）二人も連れてんな」

「金時、親父臭いぞ」

「せめて両手に花くれぇにしとけ」

「それも古いじゃん」

　綱が呆れたように言った。

「六花」

　季武が六花の方を振り返った。

「友達の八田五馬ちゃんです」

「八田五馬です」

「俺、渡辺綱。よろしく！」

「おれは坂田金時。よろしくね」

「碓井貞光」

　四天王が次々に自己紹介した。

「よろしくお願いします」

　五馬が頭を下げた。

「何か飲まない？　奢（おご）るよ」

　綱が六花と五馬に訊ねた。

「い、いえ、良（い）いです」

　六花が慌てて手を振った。

「遠慮しなくても」

「でも、頼（よ）……」

　頼光様が、と言い掛けて口を噤（つぐ）んだ。

　五馬は頼光四天王を知っているから、同じ名前の四人組の上に頼光の名前まで出したら変に思われるかもしれない。

　流石（さすが）に当人達だとは考えないだろうが。

　頼光四天王ごっこしてる痛い四人組と思われたら申し訳ないし……。

「自販機のお茶くらい大丈夫だよ。季武、手伝え」

　綱が苦笑しながら季武と自動販売機へ向かった。

　ペットボトルを買ってきた綱は五馬に手渡そうとしてハッとした表情を浮かべた。

　近付こうとした綱の邪魔をするように金時がペットボトルを受け取りながら間に割って入った。

　そのまま金時が五馬に話し掛けつつ、さり気なく綱の肩を押して五馬から離れさせる。

　綱がむっとした顔になったが貞光も綱を睨んでいるのに気付いて諦めたようだった。

　綱、金時、貞光と五馬は雑談を始める。

　六花と季武は少し離れた所から四人の様子を見ていた。

「何か気になるの？」

「いや、多分、気のせいだ」

　季武はそう言いながらも、じっと五馬を見ていた。

　五馬が可愛いから見惚（みと）れているという風ではない。

　私がそう思いたいだけかな。

　ホントは五馬ちゃんが可愛いから見てるのかな。

　六花が考え込んでいると、

「民話研究会って、いつも何してるんだ？」

　季武が訊ねてきた。

「色んな民話について、どこまでが脚色でどこまでが事実かとか話し合ってるの」

「ふぅん」

「今は頼光四天王が議題になってる」

「俺達？」

　季武が六花の方を見た。

「うん」

「例えば？」

「鬼は本当に悪者なのか、とか」

「…………」

「あ、分かってるよ。鬼は悪者だし、頼光様や季武君達が良（い）い人達だって」

　六花が慌てて言った。

　その様子を見て季武が、くすっと笑った。

「構わないぞ、何言われても。どうせ今伝わってるのはほとんど作り話だし」

「うん、でも、頼光様や季武君達のこと悪く言いたくないから黙ってる」

　季武は何も言わずに六花の頭を撫（な）でた。

　六花は赤くなった頬を見られないように俯いた。

　その様子を金時達と五馬が見ていた。

「あの二人、学校でもあんななの？」

「さぁ？　クラスが違うので……お昼は二人きりで食べてるそうですけど」

　五馬が首を傾（かし）げた。

「皆さん、どこで知り合ったんですか？　制服違いますけど」

　五馬がそう訊ねると、

「幼馴染みだよ」

「家が近所なんだよね」

　綱と金時が答えた。

　三人と五馬は雑談を再開した。

　ひとしきり話した後、

「六花ちゃん、もう遅いから帰るね」

　五馬が六花に声を掛けた。

「また明日ね」

　六花が手を振った。

「きゃ！」

　不意に五馬が何かに躓（つまず）いたのか転び掛けた。

　綱が急いで五馬に腕を回して五馬の身体を支えた。

　すぐに綱は嬉しそうな表情を浮かべると五馬の死角でガッツポーズをした。

　季武は五馬の足下を見て眉を顰（ひそ）めた。

　転びそうなものは何も無い。石も段差も。

　何も無い所で躓（つまづ）く事が無い訳では無いが……。

「大丈夫？」

　綱が嬉々（きき）とした表情で訊ねた。

「はい、すみません」

「家まで送っていくよ」

「良（い）いんですか!?　有難（ありがと）うございます！」

　綱と五馬が並んで歩き出したのを季武達が見送った。

　邪魔する隙もないまま五馬の了解を取り付けてしまった綱を、金時と貞光が苦々しい表情で見送った。

　六花も金時と貞光に別れを告げて季武と家に向かっていた。

「ね、さっきの綱さんのガッツポーズって……」

「時期的にエリだろうな。キヨの可能性も無くは無いが」

「綱さんの恋人の？　五馬ちゃん、綱さんの恋人の生まれ変わりって事？」

「多分な」

　季武はそう答えながら内心で首を傾（かし）げていた。

　五馬に感じていた引っ掛かりはエリだったからだろうか。

　最近どこかで似たような違和感を覚えた気がするが……。

　だが季武はイナ以外の人間に注意を払った事は無い。

　エリは綱と何度か恋人になった人間程度の認識しかないから今までエリと会って何かを感じた事は無い。

　いくら考えても答えは出なかった。

「五馬ちゃん、六花ちゃんと仲良いんだよね？　親友？」

　綱が歩きながら話し掛けた。

「親友だと思ってくれてたら嬉しいですけど、六花ちゃんはどうでしょう」

「季武が、五馬ちゃんと下校した次の日の六花ちゃん、すごく喜んでたって言ってたよ」

「本当（ホント）ですか!?　嬉しいです！」

　五馬はそう言ってから、

「卜部君って無口な印象ですけど、綱さん達とは良く話すんですか？」

　と訊ねた。

「いや、俺達ともそんなに……。だけど季武（あいつ）って口下手な上に人（に）……人（ひと）の気持ちが分からないからさ、イ……六花ちゃんのこと相談してくるんだよ」

「告白の方法とか？」

　五馬が興味津々と言った表情で訊ねた。

「え!?　まだ告白してないの!?」

「付き合ってると思ってたんですか？」

「だって、どう見たって彼氏の態度じゃん」

「やっぱり端（はた）からはそう見えますよね」

「じゃあ、六花ちゃんは付き合ってるって思ってないの？」

「違うって言ってましたよ」

「しょうがないなぁ」

　綱は呆れたように頭を振った。

「さっきから六花ちゃんの事ばかりなのは、綱さんも六花ちゃんに気があるとか？」

「まさか。季武に殺されるよ」

　綱が苦笑した。

「季武が六花ちゃんがクラスで孤立してる理由知りたがってるんだ。でも本人に『友達居（い）ないの？』なんて聞いたら傷付くじゃん。だから他の誰かから理由が聞けないかと思って」

「それは卜部君には言えないですよ」

「なんで？」

「仲間外れにされてるのは卜部君と仲良くしてるからです。卜部君が好きなのにそんなこと言う訳には……」

「季武と知り合う前から孤立したみたいだって言ってたけど」

「わたしが転入する前の事は……」

「そっか」

「良ければ理由、クラスの子達にそれとなく聞いてみましょうか？」

「本当（ホント）!?　助かるよ」

　綱が言った。

「じゃあ、連絡先教え……」

　二人は同時に言い掛けて笑った。

　連絡先の交換を終えると、

「余（あんま）り頻繁（ひんぱん）に連絡しても迷惑ですよね」

　五馬が言った。

「そんな事ないよ！　季武並みにしつこく連絡くれて良（い）いから！」

　綱が勢い込んで言うと五馬が再度笑った。

「卜部君ってしつこいんですか？」

「季武（あいつ）完全にストーカー。GPSで六花ちゃんの居場所確認してたって貞光がドン引きしてたもん。俺も引いたけど……」

「あ！　もしかして、あの時……」

　五馬が思い出したように言った。

「何かあった？」

　綱が訊ねた。

「六花ちゃんと放課後お茶してたら『そろそろ帰れ』って連絡来た事が……。あのとき卜部君、近くに居（い）ないのにどうして分かったんだろうって思ったんです」

「他の時もやってるかもしれないけど、その時は間違いなくGPSだよ」

　綱が呆れたように言った。

「あれやられて平然としてる六花ちゃんもすごいよなぁ」

　綱は信じられないと言うように頭を振った。

「じゃあ、こまめに報告しますね。卜部君並は無理ですけど」

　五馬の言葉に綱が笑った。

　帰宅した六花は母に頼まれて買い物に出た。

　季武はそれほど遠くに行ってないはずだから連絡するか迷ったが、店はすぐ近くなのにわざわざ引き替えしてきてもらうのも申し訳ない。

　六花は一人で店に行く事にした。

　買い物を終えた六花は十二社（じゅうにそう）通りを足早にマンションに向かっていた。

　真上の空の色を見ると日は沈んだばかりのようだ。

　紺色と言えるほど深い青ではない。

　西の空は未（ま）だ明るい橙色（だいだいいろ）をしているはずだが西側の高いビルが残照（ざんしょう）を遮ってしまって地上はすっかり暗くなってしまっていた。

　ただでさえ誰（た）そ彼（がれ）時（どき）なのに、その上こんなに暗いなんて……。

　道路の反対側は中央公園だ。

　マンションまであと少しの所まで来た時、鳥の声が聞こえてきた。

　こんな時間に鳥の声？

　普段はこれだけ暗くなったら鳥の声はしない。

　都内には大きな公園が多い為か意外と鳥の種類は多いがフクロウのような夜行性のものは居（い）ないはずだ。

　少なくとも新宿に居（い）ると言う話は聞いた事が無い。

　声が徐々に近付いている気がして振り返ると、巨大な翼が生えた大きな四つ足の生き物が六花に向かってくる所だった。

　黒い翼は暗くなった空に滲（にじ）んで形がはっきりしないが鳥の羽に似ている。

　羽ばたきの音が聞こえる距離まで来た時、その生き物の姿が見えた。

　猿のような顔に、虎に似た太い四つ足、尾は翼と同じく夕闇の空に同化してしてしまい形は良く分からなかった。

　だが巨体だ！

　トラか、それより大きな身体をしている。

　まさか……鵺（ぬえ）!?

　大型の異様な生き物が近付いてくるのを見て六花は慄然（りつぜん）として立ち竦（すく）んでいた。

　生き物の前足が両肩に掛かり六花の身体が持ち上げられた。

　踵（かかと）が地面から離れる。

　攫（さら）われる!?

　そのとき黒い影が鵺に飛び付いた。

　影が鵺の首を捻（ひね）った。

　ゴキッ！

　と言う音と共に鵺の首がおかしな方向に捻（ね）じ曲がったかと思うと六花を掴んでいた力が抜けた。

　六花が道路に落ちる。

　尻餅（しりもち）を付いたが大した高さではなかったのでケガはしなかった。

　鵺の死骸も六花の横に落ちる。

　鵺を倒したのは見た事もない動物だった。

　中型犬くらいの大きさの四つ足の動物だが犬でも猫でもない。

　しいて言えば猫に近い。

　と言ってもイエネコよりはずっと大きかった。焦げ茶色の短い毛が生えている。

　この辺でタヌキを見かけたと言う話を聞いた事は有るが、タヌキはもっと小さいはずだ。

　動物に詳しい訳ではないが人間界（こちら）の生き物ではないだろう。

　鵺は異界の者だ。

　季武が基本的に異界の者は異界の者にしか倒せないと言っていた。

　だとすれば鵺を倒したこの動物も異界の者だろう。

　だが鬼を見た時のような恐怖は感じない。

　むしろ親しみを感じる。

　助けてくれたからそう感じるだけかな？

　季武君と初めて会った時も怖いって思わなかったし、怖くないなら大丈夫だって思って良（い）いのかな。

　動物は倒した鵺（ぬえ）を喰（く）い始めた。

　六花は動物の側（そば）に膝を付いた。

　動物は脇目も振らず鵺を喰らっている。

「ありがとう」

　六花は動物の背をそっと撫でた。

　動物は六花の方を見向きもせずに鵺を喰っている。

「ね、これ、鵺？」

　返事は無かった。

　動物は六花を無視して喰い続けている。

　どうやら言葉は話せないか、話す気がないらしい。

　六花はスマホを取り出すと生き物にレンズを向けた。

　動物が喰い尽（つ）くしてしまう前に写真に撮っておこうと思ったのだ。

　しかし画面には何も写らない。

　鵺を喰っている動物も含めて。

　予想通りこの動物も異界の者だ。

　やっぱり無理か。

　小さい頃、写真を撮（と）って見せれば鬼の存在を信じてもらえるかもしれないと思って何度か親のスマホやデジカメを持ち出してレンズを向けた事はあるのだが一度も写らなかった。

　家から勝手に持ち出す度に叱られたし写真には写らないので撮るのは諦めた。

　季武は写真など無くても鵺の事を信じてくれるだろう。

　頼政（の振りをした討伐員）が鵺退治をしたと言っていたから存在しているのは確かなのだ。

　不意に動物が空を見上げた。

　六花も釣（つ）られて見たが目に映ったのはビルと星が瞬（またた）き始めた深い紺色の空だけだった。

　そのとき唸（うな）り声が聞こえた。

　動物が六花に向かって牙を剥（む）き、威嚇（いかく）していた。

　突如（とつじょ）敵意を向けられて戸惑っていると、動物は六花に対して唸りながら一瞬、視線だけさっきの場所に向けた。

　まだ他にも危険な何かがいるって事？

　だから早く帰れと言う警告だと解釈した六花はマンションに向かって駆け出した。

　走りながら後方に視線を向けると、動物は自分より遙かに大きな鵺を咥（くわ）えて一飛（ひとっと）びで大通りを渡り、次の跳躍（ちょうやく）で中央公園の木々の向こうに消えた。

　六花はもう一度、動物が目を向けた辺りを見上げてみた。

　やはり何も見えない。

　だがあの動物が食べるのを中断して六花を追い払ったのはきっと何かが居（い）たのだ。

　六花は急いでマンションに入った。