東京綺譚伝ー光と桜とー

第三章 再会と復活と ー後編ー

　清志は家に向かって歩いていた。

　掌（てのひら）は傷だらけだった。

　何度も妹を切ったりしたらバレてしまう。

　そう思って自分の血を舐（な）めていたが、舐めれば舐めるほど渇望（かつぼう）は酷（ひど）くなる一方だった。

　もっと欲しい。

　もっと、もっと、もっと……。

　頭の中が血の事で一杯になった時、あの女の人が公園のベンチの側（そば）に立っているのを見付けた。

　清志が縋（すが）るような思いで近付いていくと、女の人はペットボトルを目の前に突き出した。

　中にドロッとした赤い液体が入っている。

　それが何かは一目で分かった。

　引（ひ）ったくるようにして受け取ると迷わず口を付ける。

　一滴残らず飲み干して、未練がましくペットボトルを見てから顔を上げると視界に映るものが違っていた。

　目の高さがマンションの二階のベランダと同じだ。

「もっと欲しい？」

　低い位置から声が聞こえて下を見ると女の人が見上げていた。

「これからは好きなだけ飲めるよ」

　彼女はそう言って嗤（わら）うと姿を消した。

　気付くと手の肌は赤くゴツゴツとしていた。爪も長く鋭くなっている。

　服はちぎれて地面に落ちていた。

　そのとき側（そば）を人間の女が通り掛かった。

　清志が見えてないらしい。

　そいつを掴み挙げると柔らかそうな喉笛を喰（く）いちぎる。

　旨（うま）い！

　女は声を上げる間もなく絶命した。

　女の首から吹き出した血が顔に掛かる。

　清志は夢中になってその人間に齧（かぶ）り付き喰（く）らい尽くす。

　一口喰う毎（ごと）に過去の記憶が蘇ってきた。

　――茨木童子と呼ばれていた。

　――大江山に住んでいた。

　――大勢の鬼を従えていた。

　――都（みやこ）で人を攫（さら）って喰っていた。

　――酒呑童子様が大江山で討たれ、仇討（かたきう）ちに行って四天王に返り討ちに遭（あ）い倒された！

　昔の記憶が次々と溢（あふ）れてくる。

　今度は大人の男が通り掛かった。

　地面に染み込んだ血には気付いてないようだ。

　その男を掴（つか）む。

　男は突然身動きが取れなくなって宙に浮いたのに驚いて騒ぎ始めたので黙らせるために首を圧（へ）し折った。

　男は簡単に死んだ。

　動かなくなった男に齧（かぶ）り付く。

　こいつも旨（うま）いが、やはり女の方が良（い）い。

　これからは、こんな極上のものが好きなだけ喰えるのだと思うと歓喜（かんき）に震（ふる）えた。

　茨木童子は夢中になって人間を喰（く）らった。

　何人か喰って落ち着いた所で辺りを見回した。

　大江山に住んでいた頃とはかなり様変わりしている。

　清志として生まれ、物心付いた時から今までの事は覚えているが、その前は大江山に居（い）た頃の記憶しかない。

　てっきり核を砕かれると思っていたのだが、まさか人間に転生させられるとは思わなかった。

　酒呑童子様はどうなったのだろうか。

　そこまで考えてから討伐員の存在の事を思い出した。

　おそらくこの地にも討伐員が派遣されているはずだ。

　茨木童子は急いで気配を消し人間の姿に変化（へんげ）する。

　スーツを着た人間が訝（いぶか）しげな表情で左右を見回しながら通り過ぎていった。

　周囲の樹々や土の匂いで分かり辛（づら）くなっていたが辺りに血の臭いがするのだ。

　土は血を吸って真っ黒く染まっている。

　数日前のニュースを思い出した。

　人間の手足が落ちていたと言っていた。

　反（は）ぐれ者が喰い残したのだろう。

　今のように全て喰ってしまってもコンクリートやアスファルトの上では血の跡が残るし臭いもすぐには消えない。

　痕跡を残したら人間が気付いてニュースになり討伐員が捜しに来るに違いない。

　大江山の時も貴族の娘を攫（さら）ったから騒ぎになって討伐員に知られたのだ。

　討伐員に勘付（かんづ）かれないようにしなければならない。

　茨木童子はしばらく人間の振りをする事にして家路に着（つ）いた。

　朝――。

　季武が登校すると六花がロッカーに鍵を掛けていた。

　貴重品を持ってくる場合は鍵を付けるようにと言われていたが六花は今まで鍵を取り付けていなかった。

　急に学校に貴重品を持ってくるようになったとは思えない。

　六花に訊ねると「一応掛けておこうと思って」と言う答えが返ってきた。

　もっと突っ込んで聞きたかったが、金時達に「思春期の子は繊細で傷付きやすいし、お前は口下手なんだから迂闊（うかつ）な事を言ったり聞いたりするな」と釘を刺されてるのでそれ以上の質問は他の三人に確認してからの方が良（い）いだろう。

　昼休み――。

　いつものように季武と六花は屋上で弁当を食べていた。

「どうして都（みやこ）にいた時の名前、そのまま使ってるの？　異界（むこう）の名前とは違うんでしょ」

「都に居（い）た時の名前じゃないぞ。俺の都での正式な名乗（なの）りは坂上季猛（さかのうえのすえたけ）で通称は六郎だったし、季猛って言うのは諱（いみな）で明治維新までは諱で呼ばれる事はほとんど無かったからな」

　季武は掌（てのひら）に『季猛』の字を書きながら答えた。

　昔は頼光や綱のように官位や官職を持っている者は官位や官職で、それらが無い者は通称で呼ばれていて諱（いみな）（本名）で呼ばれる事は滅多に無かった。

　もっとも頼光にしろ季武にしろ元々本名では無いが。

「じゃあ、金時さんは下毛野公時（しもつけののきんとき）さん？」

　下毛野公時とは『御堂関白記』や『古事談』に出てくる実在の人物で金時のモデルと言われている人だ。

「いや、金時の正式な名乗りは坂田金時（さかたのきんとき）。読みが同じだったから混同されたんだな。下毛野（しもつけの）の方は左右（さゆう）近衛府（このえふ）の者の中では『第一の者』って言われるくらい名が通ってたし」

「偶然同じ読みの人がいたんだ」

「下毛野（しもつけの）家（け）の人間は公（きん）がつく名前が多かったからな。公助とか公忠とか。頼光様も兄弟や息子のほとんどに頼って字が付くだろ」

　確かに歴史に出てくる人の一族は名字だけではなく名前の一文字も同じ漢字の事が多くて混乱する。

　頼光の次男と頼朝の長男に至（いた）っては同じ名前（頼家）だ。

　頼朝は頼光の弟・頼信の子孫だが。

「偶然同じ時に『きん』に時（とき）を付けた名前の奴（ヤツ）が居（い）たってだけだな」

「昔の人って似たような名前ばかりで混乱しなかったの？」

「諱（いみな）は家族でも滅多に呼ばなかったから。西郷隆盛も本当は隆永（たかなが）だったのに親友が届け出のとき間違って父親の隆盛って名前を書いたんで隆盛に改名したくらいだからな」

　親友ですらうろ覚えなくらい普段は使ってなかったから似たような名前ばかりでも困らなかったらしい。

「じゃあ、親しい相手でも諱は知らなかったの？　でも、名前書いてる手紙、残ってるよ。あれ、本名――諱（いみな）でしょ」

「知ってはいた。貞光も最初は忠通だったんだが藤原忠通（ふじわらのただみち）が関白になったから貞道に変えたんだ」

「偉い人と同じ名前にしたらダメだったの？」

「誰が偉くなるかは分からなかったから同じ名前になるのは避（さ）けようが無かったんだ。だから偉くなった人間と同じ名前だと下の者が改名する事があった」

「都って下毛野って名字の人が多かったの？」

「都にって言うか、随身（ずいじん）は近衛舎人（このえとねり）がやってたんだが俺達が居（い）た頃に随身が世襲化し始めたんだ。その家系の一つが下毛野家。だから随身は下毛野って名字が多かったんだ」

　近衛舎人とは近衛府（このえふ）という役所の役人で随身と言うのは（頼光達が居（い）た頃は）警護の人間である。

　下毛野公時は近衛府から派遣されて道長の随身をしていた（役人なので他の仕事もしていた）。

　今で言う要人警護の警察官のようなものらしい。

「明治維新までは皆（みんな）官職や通称で呼び合ってたから『今昔物語集』みたいに後世に作られた文献に出てくる諱は割といい加減なんだ」

　確かに親友ですらうろ覚えなのでは後世の人には尚更よく分からないだろう。

　六花は納得して頷（うなず）いた。

　土曜日の午前中――。

　茨木童子は自分の家を住（す）み家（か）にしていた。

　家族はとっくに喰ってしまった。

　その後は夜になると人間を捕まえて家に連れ帰って喰っていた。

　このマンションの住人には手を出していない。

　ニュースでここの住所が出ると不味（マズ）いからだ。

　部屋の中はかなり汚くなっていた。

　片付ける人間が居（い）ないので散らかり放題の上にそこら中血塗（ちまみ）れだった。

　生ゴミも腐臭を漂わせている。

　近所の人間が文句を言ってきて面倒事（トラブル）になったりして目立つと討伐員に気付かれる危険がある。

　大江山の時は人間にやらせていた。

　世話用の人間を捕まえてこよう。

　茨木童子は清志の姿に変化（へんげ）すると家から出た。

　六花は母に頼まれて買い物に出た。

　清志に化けた茨木童子は路上で人間を物色していた。

　大人しそうな女が良（い）いだろう。

　家事だけなら性別はどちらでも構わないが、役に立たなければ喰ってしまうのだから旨（うま）い方が良（い）い。

　若ければ若いほど旨いが、子供で家事が上手い者はそう居（い）ないだろう。

　必然的にある程度大人でなければならない。

　辺りを見回していると、人間だった頃、転んだ時に手を貸そうとしてくれた娘が目に止まった。

　あの娘ならわざわざ捕まえなくても子供が助けを求めればあっさり信じて随（つ）いてくるだろう。

　家に連れ込んでから脅して言う事を聞かせれば良（い）い。

　大人しそうだから簡単に言いなりになるだろう。

「お姉ちゃん！」

　少年の声に六花が振り向いた。

　何か嫌な感じがした。

　そっと辺りを見回したが鬼は居（い）ない。

　気のせいかな。

　六花は屈んで顔を同じ高さに合わせ、

「どうしたの？」

　と少年に訊ねた。

　なんだろう……。

　なんだか嫌な感じがする。

　でも近くに鬼はいないし……。

「お母さんが倒れちゃった！　助けて！」

「え！　大変！　救急車……」

　六花はポケットからスマホを取り出そうとした。

「お母さんのとこで呼んだ方が良（い）いよ」

「あ、そっか」

　六花がポケットから手を出すと、少年が手首を掴んだ。

　その瞬間、鳥肌が立って思わず手を払ってしまう。

「あ、ごめんね。随（つ）いていくから案内して」

　六花が慌てて謝ると少年が駆け出したので跡（あと）を追って走り始めた。

　中央公園――。

「綱！　ナンパしてんじゃねぇ！」

　女性に話し掛けていた綱を見付けた貞光が怒鳴った。

　女性は貞光に睨まれると足早に去っていった。

「貞光！　邪魔す……」

　文句を言おうとした綱は異界の者の気配を感じて振り返った。

　そこに異界（むこう）の獣がいた。

　中型犬くらいの大きさの四つ足の動物だが犬でも猫でもない。

　しいて言えば猫に近い。と言っても日本猫よりずっと大きい。

　焦げ茶色の短い体毛が生えている。

　貞光と金時も獣に気付いた。

　獣はこちらを見ていた。

「あれミケじゃね？　こんなとこで何してんだ？」

　金時が言った。

「んなこたどうでも良（い）い！　捕まえんぞ！」

　ミケは貞光が向かってくるのを見ると身を翻（ひるがえ）して逃げ出した。

「待て！」

　貞光が駆け出す。

　綱と金時は顔を見合わせた。

「仕方ない。行こうぜ」

「ミケ捕まえるのくらい貞光一人で十分じゃん」

「頼光様（あのひと）からの指令だし、この前六花ちゃんの事で協力してもらっただろ。ミケ捕まえてご機嫌取っとかないと夏服の請求書、突（つ）っ返されるかもしれないぞ。自分でシャツに校章、アイロンプリントするか？」

　うっ、となった綱は「しょうがないなぁ」と呟（つぶや）きながら金時と一緒に走り出した。

　貞光はミケを追って走っている途中で鬼の気配を感じた。

　気配を殺してはいるが強力過ぎて消し切れていないのだ。

　貞光は気配の方に向きを転じた。

　そちらへ向かうと六花が少年に化けた鬼と一緒に走っていた。

「六花ちゃん！　そいつから離れろ！」

　貞光は大太刀を抜くと六花に駆け寄った。

　六花は貞光の声に振り返った。

　貞光が鎧姿で刀を手に駆け寄ってくる。

　貞光の少し後ろを走っていた綱と金時も鬼の気配に気付いた。

　綱は大鎧姿になると腰から髭切（ひげきり）の太刀（たち）を抜く。

　金時も大鎧姿に変わると背中の鉞（まさかり）に手を伸ばした。

「頼光四天王！」

　野太い声に少年の方を見ると巨大な鬼が立っている。

　六花は恐怖で身体が凍り付いた。

　鬼が六花に手を伸ばしてくる。

　貞光が六花を飛び越えて大太刀を振り下ろす。

　鬼が後ろに跳ぶ。

　貞光が追い掛けて大太刀を横に薙ぐ。

　鬼が更に後退して六花との距離が開く。

　動けずに居（い）る六花の脇を綱と金時が駆け抜けていった。

「季武！　六花ちゃんは任せた！」

　綱の言葉が終わる前に六花の前に胴着姿の季武が目の前に飛び降りてきた。

「間違いありません、茨木童子です」

　季武はスマホで話していた。

　茨木童子!?

　季武が話している相手は頼光だろう。

　報告を終えてスマホを懐（ふところ）に仕舞（しま）うと弓を構えて鬼――茨木童子――に向けて矢を放ち始めた。

　綱の気配を背後に感じた貞光は大きく跳んで上から茨木童子に斬り掛かった。

　茨木童子が腕で大太刀の鎬（しのぎ）を払う。

　貞光はその反動を利用して茨木童子を飛び越えて背後に立った。

　狭い道で両側は高いビルが建っている。

　前後を塞（ふさ）いでしまえば逃げられない。

　季武は突然背後に複数の鬼の気配が沸いたのを感じて振り返った。

　何体もの鬼がこちらに向かってくる。

　季武は六花を抱（かか）えると側（そば）のビルの屋上へ跳んだ。

　屋上に降り立ち、六花から手を放すと弓を構えた。

　上から次々と鬼達を射貫いていく。

　綱達も増援に気付いた。

　金時が背後から来る鬼達に向かっていく。

「茨木童子！　覚悟！」

　綱が髭切で斬り掛かる。

　茨木童子が薙刀（なぎなた）で受ける。

　互いに弾（はじ）き合って後ろへ跳んだ。

　茨木童子は空中で後ろを向くと、着地の瞬間を狙っていた貞光に薙刀を横に払った。

　貞光が薙刀を弾（はじ）きながら後方に跳んだ。

　茨木童子は着地と同時に反転すると綱に向かって行った。

　茨木童子の薙刀を綱が髭切で弾く。

　貞光が後ろから茨木童子に斬り掛かろうとした。

　茨木童子は回転するように薙刀を薙ぎ払った。

　綱と貞光が後ろに飛び退（の）く。

「貞光！　どけ！」

　頼光の声に貞光が横に跳んだ。

　頼光が貞光の脇を駆け抜け茨木童子に向かっていく。

　茨木童子が頼光に視線を向けた隙に綱が斬り掛かる。

　茨木童子は咄嗟（とっさ）に避（よ）けたが僅かに届いた切っ先が胴を掠（かす）めて長い切り傷を作った。

　頼光が背後から膝丸を振り下ろす。

　茨木童子が飛び退く。

　膝丸が空を切った。

　茨木童子が綱を蹴りを放つ。

　綱が飛びさする。

　茨木童子は反転すると路上に止めてあったバイクを掴み頼光に投げ付けた。

　頼光はあっさり避（よ）けると茨木童子に斬り付けた。

　茨木童子が斜め後ろに跳んだが、頼光と綱の刃先が左肩と右脇腹を切り裂いた。

　茨木童子が吠（ほ）えて大きく薙刀を横に薙（な）ぎ払う。

　頼光と綱が後方に跳んで避（よ）けた。

　茨木童子は周囲に視線を走らせた。

　他の鬼はやられてしまっていた。

　形勢不利と見た茨木童子は季武が居（い）るビルの壁を突き破って中に逃げ込んだ。

「逃がすか！」

「待て！」

　頼光が追い掛けようとした綱を止めた。

　綱が足を止めると頼光がビルに向かって膝丸を一閃（いっせん）させた。

　季武が六花を抱（かか）えて向かいのビルに飛び移るのと、茨木童子が逃げ込んだビルが崩れ落ちるのは同時だった。

　粉塵（ふんじん）が高く舞い上がり視界が覆われた。

「ーーーーー！」

　絶叫を上げたのは綱達だった。

　頼光と季武だけが平然としている。

「都会の真ん中で何すんですか！」

「真っ昼間ですよ！」

「中には人間が……！」

「全員避難済みだ」

　頼光は泰然（たいぜん）と答えた。

　言われてみれば季武が飛び移ったビルからも人の気配がしない。

　前後と上を塞（ふさ）がれたらビルに逃げ込むと予想していたから事前に暗示を掛けて人払いしてあったのだ。

　季武も人の気配が無くなったのに気付いて頼光が何か仕掛けると踏んでいたのだろう。

　だから茨木童子が逃げ込むのと同時に六花を連れて向かいのビルに移ったのだ。

「気配は消えたがもし出てきたら止（とど）めを刺しとけ」

　頼光はそう言って納刀すると異界に戻っていった。

　金時がふと見ると顔を引き攣（つ）らせている異界の者が居（い）た。

　頼光が連れてきた小吏（しょうり）だろう。

〝小吏（しょうり）〟とは異界の末端の役人で人間界での工作担当者の総称である。

　暗示を掛けたのはあの者に違いない。

　そしてこの後始末をするのも。

　おそらく避難させるのは鬼から守るためだと思っていたのだ。

　よもやビルをぶっ潰（つぶ）してしまうとは思ってもみなかったに違いない。

　突然のビル崩壊にどんな理由を付けて処理をするのか分からないが相当な手間と費用が掛かるだろう。

　金時は密かに同情の視線を向けた。

「あーーー！　また油断した！　真っ昼間だからやらかさねぇと思ったのに！」

「人払いしてあったならビルの中で戦えば良（い）いだけじゃん！　なんで壊すんだよ！」

「ビルの中で戦ったら周りの建物に居（い）る人間まで退避させないといけないからだろ」

　スマホから季武の冷静な声が聞こえてきた。

「この辺一帯の人間避難させんのとビル一棟丸ごとぶっ潰すの、どっちが被害少ねぇかくらい分かんだろ！」

　貞光がキレ気味に怒鳴った。

「どっちにしろこのビルは壊れてただろ」

「潰（つぶ）すのと修理すんの、どっちがマシだと思ってんだよ！」

「そんな事より茨木童子が出てくるかもしれないんだ。警戒を解くな」

　金時が上に目を向けると季武はいつでも弓を構えられる体勢で瓦礫（がれき）の山を見据（みす）えていた。

　その隣で六花が呆気（あっけ）に取られた顔で崩れたビルを凝視（ぎょうし）している。

　綱達も渋々ビルの残骸に目を向けたが茨木童子が出てくる様子は無い。

　崩れた直後は微（かす）かにしていた気配も感じられなくなった。

「この下、地下街は無いよな」

「地下鉄もな」

　六花を抱いて飛び降りてきた季武が道路に目を向けながら言った。

「見えるの!?」

　六花が驚いたように季武を見上げた。

「まさか」

　金時が笑って手を振った。

「流石（さすが）にそれは無理だよ。ただ地下鉄が通ってるなら通過する時に人の気配がするからね」

「けど茨木童子の気配はしねぇな」

「死んだにしろ逃げたにしろ、もうここには居（い）ないな」

「他の鬼の気配も無いな」

　綱が辺りを見回しながら言った。

「六花、家まで送っていく」

「じゃ、オレ達はミケでも探すとすっか」

「あ！」

　六花の声に四人の視線が集まった。

「どうした？」

「男の子！　大丈夫だったかな」

「男？」

　六花が「男」と言ったのを聞いた季武はムッとした表情を浮かべ掛けたが、貞光達から嫉妬深い男は嫌われると言われたのを思い出して平静を装う。

　貞光達がそれを見て笑いを堪（こら）えるように顔を背（そむ）けた。

「お母さんが倒れたって言うから一緒に行く途中だったの」

「六花ちゃんと一緒に居（い）た餓鬼（ガキ）の事ならあれが茨木童子だぜ」

「え!?」

「一緒に居（い）たのに気付かなかったの？」

　金時が首を傾げる。

「六花ちゃんがこっち向いた時に変化（へんげ）したから見てなかったんだな」

「じゃあ、お母さんが倒れたって言うのは……」

「六花ちゃん、壺（つぼ）とか印鑑（いんかん）とか買うなよ」

「サプリとか水とかも駄目（ダメ）だよ」

「土地もね」

「今時原野商法（げんやしょうほう）は無（ね）ぇだろ」

　貞光達の言葉に六花は赤くなった。

　もしかして、前世で騙（だま）された事あったのかな……。

　六花は貞光達に礼を言って別れを告げると季武と歩き出した。