東京綺譚伝ー光と桜とー

第二章 出会いと再会と ー中編ー

　休み時間――。

「如月さん」

　六花が教室へ向かっていた時、五馬が声を掛けてきた。

「あ、八田さん」

「五馬で良（い）いよ。六花ちゃんって呼んで良（い）い？　図々（ずうずう）しいかな」

「ううん、そんな事ないよ。私も五馬ちゃんって呼んで良（い）い？」

「勿論（もちろん）だよ」

　六花は五馬と並んで歩き始めた。

「本当（ホント）は少し心配してたんだ。六花ちゃんに変な子だからって無視されたらどうしようって」

「変って何が？」

「六花ちゃんが拾ってくれた落とし物、変だと思わなかった？　石ころなんか……」

「思い出の品でしょ。全然おかしくないよ」

　六花の答えに五馬は何故（なぜ）か複雑な表情を浮かべた。

　悲しい思い出でもあるのかな。

　それならこの話はしない方がいいよね。

　六花は話題を変えようと民話研究会の話をした。

「楽しそう。私も民話、大好きなの」

「鈴木君に頼めば入れてくれるよ」

「本当（ホント）!?　じゃあ、頼んでみる」

　五馬が嬉しそうに言った。

　昼休み――。

　いつものように六花と季武は屋上へ向かった。

　屋上にいっている間（あいだ）に嫌がらせをされるのだが、教室では鬼や昔の話などは出来ない。

「今日ね、ヒレカツにしたの。季武君が鬼に勝てますようにって」

　その言葉を聞いて季武はとびきりの笑顔を六花に向けた。

　六花が真っ赤になって俯（うつむ）く。

　心臓が全力疾走してる。

　嬉しくて叫び出しそう。

　この笑顔の為なら体操服を何枚破られてもいい……と言いたいところだけど、これ以上体育休んでると学校から親に連絡されそうだし、どうしよう……。

「いつも悪いな。食費、大丈夫か？」

　季武が心配そうに訊ねた。

「うん、お母さんがやりくりしてくれてるから」

「そうか」

　季武は六花の答えに安心したように頷いた。

「季武君って平安時代から生きてたなら、もう千歳くらい？」

「貞光と金時の二人は二千年を少し越えてるだろうって」

　関東に水田での稲作が伝わったのは紀元前三世紀頃。

　貞光と金時が人間界（こちら）に来たとき既に水稲（すいとう）栽培が始まってから何世代も経（た）っているようだったから恐（おそ）らく約二千年前後ではないかとの事だった。

「俺はその二百年後くらい。綱は俺より三百年くらい後だろうって」

「綱さんは別の場所にいたの？」

「いや、来たのがいつかなんて覚えてても意味ないからな。どのくらい後だったか気にしてなかっただけだ」

　季武が二百年後くらいと言うのは貞光と金時が来てから季武が来るまでに人間が世代交代した回数から大体二百年くらいではないかと見当を付けたそうだ。

　綱も同様に当たりを付けたらしい。

　ただ、これもおおよその年数でしかない。

　年号が無かった時代だし何度季節が巡ったかなど数えてなかったから分からないのだ。

「頼光様は三千年くらいって言ってる」

「どう言う意味？」

「頼光様（あのひと）の方が俺達より先に生まれたから、どれくらい年上なのかは分からないんだ。だから本人がそう言ってるとしか……」

　異界（むこう）には寿命も暦（こよみ）も無い。

　当然、年齢という概念もない。

　だから基本的に討伐員の年齢は人間界（こちら）へ来てからの年数なのだ。

「頼光さんとか、他の四天王の人達もこの辺にいるの？」

「貞光はあっちの中学で、金時は向こうの高校、綱はそっちの高校」

　季武は学校の方向を指しながら言った。

「頼光さんは？」

「頼光様（あのひと）は中間管理職だから普段は人間界（こっち）に居（い）ない」

　中間管理職……。

　頼光は人間界に常駐（じょうちゅう）しているわけではないので季武達と違い『住んでいた年数＝年齢』ではない。

　本人が初めて人間界へ来たのが三千年前くらいだと言っているから季武達の年齢換算（かんざん）方法に当て嵌（は）めると三千年になると言う事らしい。

「じゃあ、頼光さんは指揮（しき）だけで戦うのは四天王？　ホントは強くないの？」

「頼光様（あのひと）は俺達が束（たば）になっても敵（かな）わないくらい強い。だから酒呑童子討伐のために人間界（こっち）に派遣されたくらいだし」

「それで狐を射る事が出来たんだ」

　六花が何気なくそう言った途端、季武の動きが止まった。

『今昔物語集』の話だと分かったらしい。

　狐の話というのは、頼光は春宮（とうぐう）（皇太子）に遠くの建物の屋根の上で寝ている狐を射殺せと命じられたと言うものである。

　普通の弓でも届きそうにない距離に居（い）るのに渡されたのは弱い弓の上に鏃（やじり）の部分が重い矢で常人では到底（とうてい）届かないはずだった。

　だが頼光は見事に狐を射貫き褒め称（たた）えられた。

　季武はバツが悪そうな顔でまた食べ始めた。

『今昔物語集』で季武君が出てきた話って、お祭り見に行ったのと妖怪の赤ちゃん攫（さら）った話……。

　どちらもあまり格好良（かっこい）い話ではない。

　祭の話は、見物に行く為に乗った牛車（ぎっしゃ）に酔って気絶してしまい、結局お祭りが見られなかった。

　そして「帰りもまた牛車に乗ったら死んでしまう」と言って人通りの無くなった夜中に顔を隠して徒歩で帰ってきた。

　その挙げ句、季武は牛車に近付く事すらしなくなった。

　妖怪の子供を攫（さら）った話は「妖怪なんか怖くない」と言って夜中に妖怪が出ると言われてる川に行ったら本当に出た。

　その妖怪に子供を抱けと言われて受け取った後、妖怪が子供を返せと言うのに返さずに邸（やしき）まで帰ってきて「妖怪から赤ん坊を盗（と）ってきた」と自慢したと言うものだ。

　幼児誘拐犯……。

　相手は妖怪だけど……。

「ところで、お前の首の後ろの痕（あと）なんだが……」

　季武が話題を変えるように言った。

「えっ!?　み、見た？」

　六花が赤くなって首の後ろを手で隠した。

「ご、誤解しないで欲しいんだけど、これは生まれたときから付いてる痣（あざ）で、決してキ、キ、キスマ……」

「知ってる。俺が付けた」

「え？　でも……」

「初めて会った時だ」

　季武が言った。

「それ……、私が生まれる前？　だよね？　これ、生まれた時からだし」

　季武が頷いた。

「お前、見鬼で何時（いつ）も鬼を怖がってたから鬼避（よ）けに」

「初めて会った時って、いつ？」

　六花が訊ねた。

「俺が人間界（こっち）に来たばかりの頃。正確にいつなのかは分からないんだ」

「でも天皇の名前で……」

「俺が来た時は未（ま）だ役人が居（い）なかったから朝廷が無かった頃だと思うぞ。仮にあったとしても授業で習う天皇の名前は諡（おくりな）だし」

　諡（おくりな）とは崩御（ほうぎょ）した時に奉（たてまつ）られる名前で生きている間は諡で呼ばれる事は無い。

「大和朝廷が出来る前って、もしかして邪馬台国の場所とか知ってるの!?」

　六花が思わず身を乗り出すと季武が可笑（おか）しそうに微笑（わら）った。

「相変わらずミーハーだな。その質問、何度目だよ」

「え……」

　六花が目を見開いた。

　てことは私、生まれたのも季武君と会ったのも二回だけじゃないんだ。

「ごめん、何度も……」

「良（い）いよ。お前に会えたって実感出来る」

　季武が優しく微笑んだ。

　その笑顔に六花の鼓動が早くなって頬が熱くなった。

「邪馬台国はどっかにあったんだろうけど、俺達は基本的には任地から離れられないんだ。だから俺も『魏志倭人伝（ぎしわじんでん）』が有名になってから初めて知った」

「そうなんだ」

　六花が目を丸くしながら頷いた。

「昔の事、なんでも聞いていいぞ。今世（こんせ）でも昔話、好きだろ」

「ホント!?」

「ああ」

　季武は笑顔で頷いた。

　昔の話を実際に生きてた人から聞ける！

『今昔物語集』の話が本当なら鬼だけではなく妖怪も居（い）るのかもしれないし、狐や狸はホントに化けるのかもしれない。

　何から聞こうか考えながら、最初に浮かんだ疑問を口にした。

「初めて会った時ってどんな感じだったの？」

　貞光達の付けた当たりが正しければ二千年近く前。弥生時代だ。

　季武は異界に生まれるとすぐに任務で人間界に来た。

　その時、手違いで人間界での注意事項をきちんと説明されないまま来てしまい、冬に食べ物が手に入らなくなって行き倒れになった。

　それを助けたのが昔の六花だった。

「そのとき持ってた食（く）い物（もん）くれた」

　そう言ってから照れくさそうな顔で、

「そうだよ、初めて会った時から食い物（もん）貰（もら）ってた」

　と言った。

　その表情に六花が可笑（おか）しそうに微笑（わら）った。

「そのまま、お前んちに転がり込んだ」

「……季武君って、女の子になったり出来るの？」

「囮（おとり）になる為に女装し……」

　そこまで話してから六花の言わんとしてる事に気付いた。

「見た目は変えられるが性別は変えられない。茨木童子は男だって言っただろ」

　女装は可能だが性別そのものは変えられないから女の鬼なら茨木童子では無いと言う事だ。

「つまり……」

「あの頃はあんまり細かいやりとり無しで夫婦になったから……」

「じゃあ、もしかして……」

　六花は項（うなじ）を押さえた。

「ああ」

　季武は視線を逸（そ）らせた。

　六花は真っ赤になって俯いた。

「場所、変えても良（い）いぞ」

「え？」

「そこの痕（あと）消して、腕とかに……」

「良（い）い。だって初めて会った時の記念でしょ」

　六花は首を振った。

「いつもそう言うな。本当（ホント）は俺の痕（あと）ならなんでも良かったんだ。爪で軽く傷を付けるだけでも。でも、お前の肌を傷付けたくなくて……」

「ありがとう」

　六花は微笑んだ。

「いつも聞いてくれてるの？」

「ああ」

「もう聞かなくて良（い）いよ。何度聞かれても消すって言わないと思うから」

「分かった」

　いつもの台詞を聞いた季武は優しく微笑（わら）った。

　放課後――。

　図書準備室に行くと少し遅れて鈴木が五馬と一緒に入ってきた。

　六花と五馬は目が合うとお互いに微笑（え）みを浮かべた。

　全員揃った所で鈴木が新しいメンバーとして五馬を紹介した。

「名前に聞き覚えある気がするんだけど……」

　太田が言った。

「記紀に八田って名前の人が出てくるよ。『古事記』に八田若郎女（やたのわかいらつめ）とか『日本書紀』に八田皇女（やたのひめみこ）とか。あと五馬はいなかったと思うけど『五十』って書いて「い」って読む名前はいっぱいいるよ」

　鈴木が答えた。

「鈴木さん、詳しいんだね」

「いや、僕も聞き覚えある気がしたから記紀を読み返したんだ」

　五馬の言葉に鈴木が照れくさそうに言った。

　そっか、記紀だったんだ……。

　六花も『古事記』や『日本書紀』は読んだから当然その名前を見ているはずだ。

　六花は納得して椅子に座った。

　昼休み――。

「はい、これ」

　いつものように屋上で六花は季武に弁当を差し出した。

「有難（ありがと）な」

　季武は嬉しそうに受け取って早速弁当箱を開いた。

　こういう姿を見ていると、もしかして季武も自分に好意を持ってくれているのではないかと考えたくなるが確かめる勇気は無かった。

　思い上ってるって怒られて嫌われたくないし……。

「朝や夜はどうしてるの？」

「コンビニで弁当買ってる」

　季武が六花の問いに答えた。

「コンビニが無かった頃は？」

「江戸の町が出来てからは、今で言う惣菜（そうざい）みたいなの売り歩いてる人間が居（い）たし、屋台なんかも有ったから」

「その前は？」

　江戸の町が出来るまえは田舎だったはずだ。

「畑で採れた野菜が主だな。江戸の町が出来るまでは普通の村に住んでたから。後は森で採取とか動物狩ったりとか」

「お米じゃないの？　この辺の人だってお米食べてたよね？　水田が伝わった後に来たって言ってたし」

「米は脱穀（だっこく）した上で炊（た）く必要が有るだろ。肉は焼くだけだし野菜なら生でも食えるから。米も、籾（もみ）の状態でも食えるが旨（うま）くない」

　季武の言葉を聞いた六花は絶句した。

　脱穀すらしてないお米食べた事あるんだ……。

「それに、炊いてもどう言う訳かお前みたいに旨（うま）くない」

　まさかと思うけど、お米研（と）がないで炊いてるとか？

「火加減が難しくていつも黒焦げになる」

　研ぐとか以前の話だった……。

　まぁ釜（かま）で炊けと言われたら六花も無理だが。

　しかし二千年近く人間界で暮らしていて料理が出来ないと言うのも不思議だ。

　食べ物が手に入らなくて行き倒れになったのなら食事は必須（ひっす）でしかも自己調達しなければいけないと言う事だ。

　六花が首を傾（かし）げていると、着信音が聞こえた。

　季武はポケットからスマホを出して画面を見た。

「放課後、頼光様が来るんだが会いたいか？」

「頼光様や他の四天王とスマホで連絡取ってるの!?」

　六花は驚いて大きな声を上げた。

「そりゃ、人間じゃないけど頼光様以外は人間界（こっち）で暮らしてるし……」

　季武が苦笑した。

「そ、そうだよね」

「で、どうする？」

「迷惑じゃない？」

　六花が躊躇いがちに訊ねた。

「迷惑なら聞かない」

「それなら貞光さんにもお礼言いたいから季武君達さえ良ければ……」

　季武は頷いてメッセージを打つとスマホを仕舞（しま）った。

「平安京で鬼退治してた人がスマホ……」

「家にはパソコンもあるぞ」

　季武が笑いながら言った。

「そ、そうなんだ……」

　平安時代の人がスマホやパソコンを使っている、と言うのは衝撃的だった。

　平安時代の人と言ってもタイムスリップしてきたのではなく、ずっと人間社会で生きてきたのだから文明の利器（りき）を使っているのは当然なのだが。

「二十年前もパソコン使ってるのを見て驚いてたな」

　季武が可笑（おか）しそうに言った。

「二十年前？」

「……前回のお前は二十年前に死んだんだ」

　季武が沈んだ声で答えた。

「私、今十四だから、死んでから次に生まれるまでに五年くらい？　生まれ変わるのに掛かるのがそのくらいなの？」

「いや……」

　季武は目を伏せた。

「俺が鬼にやられそうになった時に庇（かば）おうとして殺されたから……上に掛け合って早くしてもらった」

「上って……季武君の世界って人間の生まれ変わりとかに関係してるの？　もしかして、閻魔（えんま）様ってホントにいるの？　あ、それとも黄泉比良坂（よもつひらさか）？」

「生まれ変わりとかは俺達の世界じゃないんだが……説明が難しいな……」

　季武が考え込んだ。

「あ、別に、無理しなくても良（い）いから」

　六花は慌てて手を振った。

　何となく、季武や、季武の世界を理解するには一生掛かりそうだな、と思った。

　放課後――。

　季武と中央公園に行くと頼光と季武以外の四天王が揃っていた。

「六花、頼光様だ。貞光は覚えてるだろ。後は、右から金時、綱」

　頼光も季武と同い年くらい（の見た目）かと思っていたが、落ち着いた感じの成人男性の姿をしていた。

　二十代半ばくらいだろうか。上品な印象のスーツを着ている。

　すごい格好良（かっこい）い……。

　伝説の英雄という贔屓目（ひいきめ）抜きにしても格好良（かっこい）い。

　黒い真（ま）っ直（す）ぐな髪に凜々（りり）しく整った顔立ち、背が高くて姿勢が良（い）い。

　酒呑童子を倒した人と会えるなんて……。

　凛（りん）として立っている様（さま）は正（まさ）に英雄と呼ぶに相応しい姿だった。

　四天王は全員十代（の外見）だった。

　頼光も四天王もアイドルが裸足で逃げ出すよ》な美形（びけい）揃いだ。

『今昔物語集』の〝堂々たる容姿〟という言葉から肩幅が広くて胸板が厚い筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした体格を想像していたのだが、五人とも背は高いが大柄という印象は受けない。

　貞光は季武と似たようなブレザーだったが胸に付いてる校章やネクタイの柄が違った。

　目付きがキツいせいか怖そうな印象を受ける。

　ドラマなら不良役をやらされそうな感じだ。

　確か『今昔物語集』では失礼な口利（き）いた男の人にムカついて殺しちゃったんだったよね……。

　綱は愛想（あいそ）の良さそうな顔付きだった。

　黒い学ランのボタンを外して前を開けている。

　金時は気さくな表情を浮かべていた。

　着ているのはラフな格好の私服だ。

　季武を含め四天王は今時の学生と言う感じだった。

　並外れた美形という点を除（のぞ）けば。

「初めまして。如月六花です」

　六花が頭を下げた。それから、

「えっと、名字は……」

　六花が困ったように季武に訊ねた。

「伝承と同じだ」

「どの伝説？」

「そう言えば話によって名前が違うんだったな。碓井（うすい）、坂田、渡辺だ」

　季武はそういって六花に四人を紹介した。

「碓井さん、この前はありがとうございました」

「貞光で構わねぇよ。イナちゃん、相変わらず昔話に詳しいんだな」

　貞光が言った。

「頼光様好（す）きなのも変わんないよな。必ず会いたがるし」

　綱が言うと、

「イナちゃんは鬼や蜘蛛が怖いんだから酒呑童子や土蜘蛛討伐した頼光様に憧れるのは当然じゃね？」

　金時が答えた。

「イナ？」

　六花が躊躇（ためら）いがちに自分を指すと頼光を含めた全員が頷いた。

　どうやら六花は過去に〝イナ〟と言う名前だった事があったようだ。

　しかも全員過去に会った事があって〝イナ〟を覚えているらしい。

「お前、毎回ピンポイントで見付けんな」

「どう言う嗅覚してんだよ」

「毎回って、そんなに何度も？」

　六花は季武を見上げた。

「お前が生まれ変わる度に会ってる」

「脱穀してないお米食べた事あるって言ってたけど、私、昔はお料理出来なかったの？　それとも季武君にご飯作ってあげた事なかったの？」

　六花が訊ねた。

「そりゃイナちゃんが居（い）ねぇ時だよ」

　貞光は顔も怖いが言葉遣いも荒っぽい。

　曲（ま）がりなりにも頼光四天王の一人が不良という事は無いはずだが。

「イナちゃんがお料理下手だった事は無いよ」

　金時はかなり当たりが柔らかい話し方をする。

「いつも季武がイナちゃん見付けて、俺達が季武んちで食わせて貰（もら）うってパターンだったし」

　綱は少し子供っぽい印象を受ける。

　一番沢山鬼退治の話が残っているから四人の中で最も勇猛（ゆうもう）そうなイメージだったのだが。

「お前達、いつまでイナちゃんに甘える気だ」

　頼光が四人を睨み付けた。

「頼光様だって人間界で庶民やれば分かりますよ」

「人間は生でも旨（うま）いらしいですけど、動物の肉や野菜は料理しないと不味（まず）いんですよ」

　旨いらしいって事は……。

『御伽草紙』では酒呑童子退治に行った時、仲間だと信用させるために鬼が出してきた人肉を喰ったと書いてある。

「喰（く）ってないぞ」

　六花の考えを見抜いた季武が言った。

「あ～、やっぱ『御伽草紙（おとぎそうし）』読んでたか～」

　金時が苦笑した。

「読んでなかった事ないじゃん」

　綱が言った。

「あれじゃ、俺達の方が鬼じゃねぇか」

　貞光が不満を口にする。

「神様の手も借りてないし、盛り過ぎだよな」

　金時の言葉に全員揃って頷いた。