ゴーラム・ロッホと野鼠の王女 ―『塔の上のレイヴン』外伝

第三章 とりかえ子（1）

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　ライアンが父親の葬儀を終え、家庭内の諸々（もろもろ）の仕事を片付けて、トレナルとともにアイホルム大公の居城へ戻ったのは、約二ヶ月後のことだった。

　ライアンはひとり息子なので、当然、彼が伯爵位を継ぐ。しかし、彼が頭首の座につくには、まず大公に騎士に叙任してもらった上で、〈五公国〉を統べる聖王に父が亡くなったことを報告し、承認を得なければならない。手続きについて知っているアイホルム大公は、戻ってきたライアンを上機嫌で迎えた。

「承知しておるぞ。喪があけ次第、叙任式を執り行おうぞ。トレナルも一緒にな」

「は。よろしくお願い申し上げます」

　伯爵家の嫡男の騎士叙任式ともなれば、主君への奉納金は高額となり、式典も盛大なものになる。収入が増える大公に断る理由はなかった。　

　ライアンは主人への挨拶を終えると、トレナルをともない、城の外郭の厩（うまや）へ向かった。厩舎係に留守中の労をねぎらい、愛馬の世話を交代する。城で働く下男や同僚の従者（スクワイヤ）たちが、ライアンをいたわる。言葉少なく礼をのべて飼い葉を与えていると、ざわめきとともに公女たちがやってきた。

「ライアン……」

　今日はティアナがセルマの先にたち、かしこまる厩舎係たちの前を通って入って来た。ティアナは深緑色の毛織の長衣（ドレス）を着て、濃い金色の髪を背に流している。セルマはティアナより明るい金髪を編んで後頭にまとめ、男物の上衣（チュニック）に脚衣（ズボン）を合わせたいつもの出立だ。

　ライアンとトレナルは、跪いて二人を迎えた。

「ティアナ様、セルマ様。このようなところへ」

「ライアン。急なことで、私、何と言ったらいいか」

　ティアナは小走りに駆け寄ったものの、相手の弔事を思って立ち止まった。胸の前で両手を組み、声を詰まらせる。セルマは妹の隣に並んで立ち、悲しみに顔を曇らせた。

　ライアンは、言葉にならない二人の思いを理解して微笑んだ。

「父は何年も前から病んでおりましたので、今は楽になったと思います。大鷲（アドラー）が迎えに来て下さったので、満足して逝ったことでしょう」

　ティアナの表情は晴れないが、セルマはやや頬を和らげた。

「まあ、大鷲（アドラー）が？　天空神（セタム）さまのお使いよね」

「そうです、セルマ様。我がグレイヴ家の守護者です」

　ライアンは、にこりと笑って立ち上がった。

「アドラーが見守って下さっているので、グレイヴ家は安泰です。アイホルム大公領も。ご安心ください」

　ティアナはまだ物言いたげに黙っていたが、ライアンが再度ほほえむと、肩に入っていた力を抜いた。

　ライアンは愛馬の首を撫でた。

「天気が良いので外に出そうと考えています。セルマ様、ティアナ様、騎乗なさいますか？」

「いいえ。私は……」

「今日はいいわ。ありがとう」

　姉妹は顔を見合わせたものの、ティアナは控えめに、セルマは首を振って断った。ライアンとトレナルが馬たちを引き出すのに合わせ、外に出る。

　この日、大公の城には麓の農村から人々が集まり、やや騒然としていた。毎年、収穫祭（ネワン）が行われるこの時期に、収穫物のなかから税を集めるのだが、今年は祭りの華やいだ雰囲気はない。荷車を押してくる民の顔はいちように不安げで、武装した騎士たちがその動向を見守っていた。

　馬場へ向かうライアンたちの耳に、罵声が飛びこんできた。

「これだけだと？　足らぬ！　ちゃんと持って来い！」

　ピシリと鞭の鳴る音とともに悲鳴があがり、城内にいた者たちは一斉にそちらを見た。村人たちの荷車が停止する。税を申告していた農夫は、妻とともに頭をかばってうずくまった。その前には、税を検（あらた）める家令とアイホルム大公その人が並んでいる。鞭を手にしているのは大公だ。

　凍りついた城内の空気は、おずおずと動きだした。領主の怒りに怯える農夫たちを残して。

「お、お、お赦しください。小作人どもがいなくなり、今年の麦の作付けは、昨年の七割に減ったのです。野菜も豆も、植えられる畑が減ったぶん、収穫は減っております。去年と同じ量を求められましても――」

「言い訳を吐（ぬ）かすな！　規則は変わらぬ。三日以内に、きちんと揃えて持って来い！」

「三日？　そ、それは無体な」

　ライアンとトレナル、セルマとティアナは、思わず足を止めて聞き入った。セルマは眉根をよせ、ティアナは悄然（しょうぜん）とうなだれる。ライアンにも、危惧していた事態が起きたのだと分かった。

　初夏に目についていた耕作放棄地はさらに増え、麦の収穫は減った。人手不足で除草も肥料まきもとどこおり、作物は痩せてしまった。それもこれも、大公自身が発布した先住民（ネルダエ）追放令のせいなのに、従来と同じ額の納税を求められる。ネルダエではないから追放を免れていた北方民（フォルクメレ）の民も、これではたまったものではない。

　農夫と妻は再三頭をさげて減税を懇願したが、容赦なく追い払われてしまった。

　ライアンが見ると、村人たちの表情は暗く、絶望にこわばっていた。

「畑が七割に減れば、得られる作物も七割になる。そんな単純なことがお分かりにならないのか」

「トレナル」

　流石に腹に据えかねたのだろう、トレナルが低く呟く。ライアンは小声で乳兄弟をたしなめた。

　セルマが苦々しく囁いた。

「トレナルの言う通りよ、子どもでも分かる理屈だわ。お父様は、先住民と混血の人々を追い出して土地を没収した分、彼らが得をしたと考えているのよ」

「そんな」

　見当違いも甚（はなは）だしい。ライアンは絶句し、セルマは柔らかなバラの花弁のごとき唇を噛んだ。

「それだけではないの。お父様は、隣のヒューゲル大公に支援をお願いしたわ。麦と羊毛、それに葡萄酒をね。でも、ヒューゲル大公はうちから逃げていった先住民（ネルダエ）の人々を受け入れるだけで精一杯だと、お断りになったの。お父様は腹をたて、国境をこえて攻め入るつもりよ」

「えっ？」

　ライアンは耳を疑った。トレナルが素早く周囲に視線を走らせる。ライアンはセルマに近寄り、声をひそめた。

「本当ですか？　セルマ様。ヒューゲル方から観れば、非があるのはむしろこちらでしょう。ご迷惑をお掛けしていると謝りこそすれ、攻めるとは」

「お父様にとっては、口実に過ぎないと思うわ。本音は南の豊かな土地が欲しくて仕方がないのよ。昔から、『先祖は何故〈曙（アルバ）山脈〉の南側の土地を賜（たまわら）なかったのか。我が領土が〈五公国〉のうち最も寒冷で貧しいのは納得できない』と言い続けているもの」

（だから騎士が集まっているのか……）ライアンは改めて城内を見渡した。単に収税を整然と行うためだけとは思えない数の騎士たちが、外郭のあちらこちらに集まっていた。日の光にきらめく鎧と剣、馬具に槍に、色とりどりの盾が目を惹く。それは無言のうちに民を威圧し、萎縮させている。

（俺のいない間にそんなことが進んでいたのか。しかし、これは理が通らぬぞ。）

　ライアンが考えこんでいると、再び鞭の鳴る音が響き、ティアナはびくりと身をすくませた。

　ライアンは公女を気遣った。

「大丈夫ですか？　ティアナ様。あちらに参りましょう」

「いえ。私は平気です」

　あらごとに向かないティアナが怯えているのかと思ったが、意外にも彼女は唇を結び、その眦（まなじり）には意志の光があった。喧騒を避けようと促すライアンは、彼女の白い手首に赤いひも状の傷を見つけた。

「ティアナ様、それは？」

　ティアナははっと息を呑み、長衣の袖を下ろして手を隠した。しかし、ライアンの目は、それが鞭で打たれた痕だと見抜いた。まだ新しい。

（いったい、誰が公女に鞭をふるうと言うのだ？）

　愕然とする彼の斜め後ろで、セルマが小さく舌打ちをした。

「お父様よ」

「……何ですと？」

「セルマ」

「嘘をつく必要はないわ、ティアナ。ライアン。正確には、お母様が、お父様にティアナを鞭打たせたの。この子のふるまいが気に入らないと言ってね」

　ティアナは袖に隠した左手を右手でおおい、うなだれた。ライアンは、身のうちに震えが走るのを感じた。

　セルマはため息をついて続けた。

「お母様は自分の手を使うのが嫌だから、お父様にやらせるの。私たちが小さな頃からそうよ、知らなかった？　城内の誰も、お父様の行為を止めることはできないから、お母様の思い通りなのよ」

「ライアン！　待って。かまわないで」

　ライアンは思わず城へと足を踏み出しかけ、ティアナとトレナルに阻まれた。傷ついた痛々しい手を見下ろし、ライアンは歯軋りをした。

「ティアナ様」

「おやめになって、どうか。……ゲルデはもっと酷いの」

「ゲルデ？」

　ライアンはあたりを見回した。家令は大公の傍で税の記録をつけているが、公女たちの教育係の女性は、姿がない。

　ティアナはうなずき、セルマは沈んだ口調で説明した。

「ゲルデはティアナを庇ってお父様に鞭打たれ、熱を出して寝込んでいるわ」

「セルマもよ……。私はもう、私のせいで傷つく人を見たくない。ライアン、トレナル、お願い。かまわないで」

　潤んだ湖水色の瞳で懇願され、ライアンは折れた。

「ティアナ様がそうおっしゃるなら……」

（仕方がない。だが、将来ただでは済まないぞ、これは。）

　ライアンは固く拳を握って耐えた。ティアナは彼の拳にそっと触れた。

「……ありがとう」

　ティアナは踵（きびず）を返し、長衣（ドレス）の裾をからげて城の本丸（キープ）へ戻っていった。なびく金髪をなすすべなく見送るライアンの隣で、セルマはつぶやいた。

「卑怯者よ、お母様は……。お父様も。このままでは終わらないでしょうね、きっと」

「セルマ様は大丈夫なのですか？　その、傷は」

　トレナルの問に、セルマは気を取り直したように微笑んだ。

「私は大丈夫よ。これくらい、剣の練習に比べればね。さっ、行きましょう。私もやっぱり馬に騎（の）りたいわ」

　ライアンは、ティアナの去った方向を何度も振り返りつつ、馬をひいて行った。

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