ゴーラム・ロッホと野鼠の王女 ―『塔の上のレイヴン』外伝

第二章 鷲の城（3）

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　夕陽が〈聖なる炎の岳〉を照らし、麓の森に金の光を降りそそぐと、木々の梢はならんだ蝋燭のごとく燃えあがった。その上空を、一羽のワタリガラスがすべるように飛んでいく。かれの背は、夕焼け空とおなじ銅（あかがね）色に染まっていた。

　杉の木の根もとには、古い石畳の参道が通っている。〈鷲の巣城（アドラーブルク）〉の使者とアルトリクスをのせた黒馬は、そこを蹄音たかく駆けていく。木立ちにさえぎられない鳥の眼は、その先の丘の斜面をのぼる騎馬の列をとらえていた。町の視察を終えて帰ってきた大公たちだ。

　美女の歓待と豊富な賄賂をえて、大公は上機嫌だ。彼にしたがう大人の騎士たちは、内心の後ろめたさを無表情で隠している。セルマ公女はうちしずみ、ライアンとトレナルは彼女を慰めることが出来ずにいた。

　丘の頂上にたたずむアイホルム公の城は、最後の陽光をあびて神々しいほど輝いていた。

　衛兵が城主の帰還を告げ、城門が開いた。行列は跳ね橋をわたって城の外郭へ入った。最後尾の従者が橋のうえにさしかかるのと同時に、カラスは門の上を超え、使者は橋にたどりついた。

「待たれよ！〈アドラーブルク〉の使者だ。入れてくれ！」

　使者は大声をあげて鞭を振り、黒馬は泡をふきながら城門を駆けぬけた。

　のんびり進んでいた大公の一行は、足を止めて振り返った。出迎える城の衛兵と下男たちが目をまるくしている。

　使者は行列に追いつくと、さらに大声で呼ばわった。

「ライアン様！　いらっしゃいますか？　トレナル！」

　大公は馬の手綱をひき、騎士たちは使者に道をあけた。使者はころがり落ちるように馬から降りると、大公の前にひざまずいた。

「急用につき、ご無礼の段はおゆるしください。グレイヴ伯爵家の者です」

「何事だ？」

　ライアンが馬を寄せ、トレナルもやって来た。アルトリクスは使者にならって馬を降り、轡（くつわ）をとってなだめている。

　使者は主人の息子に向きなおった。

「ライアンさま、トレナルも、至急、城にお戻り下さい。伯爵さまがお呼びです」

「父上が？」

（何の用だ？） と言いかけて、ライアンははっと息を呑んだ。頭を垂れた使者も、トレナルも、その場にいた全員が事情を察する。

　ライアンは主君をみあげ、右手を胸にあてた。

「我が君、申し訳ありません。御前をしばし離れます」

「うむ、急ぐが良い。宜しく伝えてくれ」

　大公は一も二もなくうなずいた。

　ライアンは乳兄弟にみじかく声をかけると、不安げに見守っているセルマに一礼して、馬を走らせた。トレナル、使者とアルトリクスの騎乗する馬が後につづく。

　来た道を大急ぎで引き返していく若者たちを見送り、大公は暗い嗤いを浮かべた。

「うるさい奴がいなくなる。都合が良い……」

　城の屋根のうえでこの様子を眺めていたカラスは、ふくっと胸の羽毛を膨らませ、ひょいと首をかしげた。しかし、陽がしずんでしまったので、残念そうに尾羽を振り、ねぐらへと飛び去った。

　　　　　　　　　　＊

　少年たちは全速力で馬を奔（はし）らせた。森はみるみるうちに闇に包まれていく。使者とアルトリクスを乗せて走りつづけてきた黒馬は、疲れ、遅れぎみだった。とうとうこれ以上走らせては死んでしまうというところまで来て、彼らは立ち止まった。

「先に行って下さい、ライアンさま。私はこいつを休ませて帰ります」

　使者とアルトリクスは馬から降りた。黒馬の眼は血走り泡をふき、汗でぬれた脇腹は大きく波うっている。使者はライアンを促し、ライアンは不本意ながらうなずいた。

　黒馬の額をなでていたアルトリクスが、腰帯の内側から文字（オガム）を刻んだ鉄製の鋲（びょう）をとりだした。ぶつぶつと口内で呪文を唱えながら、使者と黒馬のまわりを歩き、ところどころ地面に鋲を打っていく。ひととおり巡ると、おもてをあげてこう告げた。

「結界をつくったから、朝までここで休むといい。火を焚いても大丈夫だ。狼や影鬼（トロフ）は入ってこられない」

「そ、そうか」

「夜が明けたら、鋲はそのまま放っておいてくれ。乗せてくれてありがとう」

「こちらこそ。感謝する」

　互いの無事を祈ると、アルトリクスはライアンの馬に騎乗した。

「気をつけろよ！」

　そう言い残す御曹司に、使者は愛馬の首をなでつつ頷いた。

　ライアンは夜道を駆けながら、親友に声をかけた。

「そういえば。どうしてお前がいるんだ？　アルトリクス」

「そんなことはどうでもいいだろう。〈妖精（シー）の道〉 を行こう、ライアン」

「ええっ？　大丈夫か？　俺たちはドラゴンの加護を受けているわけじゃないぞ」

「このままでは夜明けに間に合わない。こっちだ」

　アルトリクスは腕を振って方向を示し、ライアンとトレナルの馬はしたがった。街道をはずれ、川沿いに鬱蒼（うっそう）としげった木立に入ると、アルトリクスは再び馬をとめさせた。彼が若いハシバミの枝をかきわけると、まっすぐ伸びた道が星明りに蒼く浮かびあがった。

　アルトリクスが先頭を行き、ライアンとトレナルは騎乗したまま慎重にあとをついて行った。少年たちはおっかなびっくりだが、馬たちは不思議に落ち着いている。一歩ごとに空（くう）を踏むような心地がして、ライアンは左右を見渡した。青紫色の霧が視界をおおい、何処を歩いているのか分からない。

「お前、いつもここを通っているのか？」

「いつも、ではない」

　ライアンの問いに、アルトリクスはふふっと笑って答えた。

「それに、常に同じ場所にあるわけでもない。今夜は特別だ。バンシーの歌を聞いたからな」

「〈泣き女（バンシー）〉」

　トレナルが眉根をよせる。モルラの息子である彼は、異界からの警告の意味を知っているのだ。アルトリクスは神妙にうなずいた。

「おれの見たバンシーたちは、グレイヴ領の北境の川で洗濯をしていた。敷布のようだった。歌の意味を考えても、変事は〈アドラーブルク〉で起こる可能性が高い」

「それで迎えに来てくれたのか……。感謝する」

　ライアンが低い声で礼を述べ、アルトリクスはいたわりをこめて首を振った。視線を前方へ戻し、

「抜けるぞ。気をつけろ」

　突然、彼らの前にひろい草原があらわれた。夜空には半分に欠けた月がかかっている。水と麦のにおいをふくむ風が頬を撫で、少年たちの上衣（チュニック）の裾を揺らし、馬たちのたてがみをかき撫でた。ライアンが急いで辺りを見渡すと、月に向かって左側に〈聖なる炎の岳〉が、右側に〈アドラーブルク〉の特徴的な岩山がそびえていた。

「〈アドラーブルク〉」

　呟くライアンを、アルトリクスはそっと促した。

「行け、ライアン。トレナル」

「礼を言う、アルトリクス」

　ライアンは馬を励まし、トレナルとともに駆けだした。アルトリクスは草原に佇み、友の後姿を見送った。

　　　　　　　　　　＊

　門番は、ライアンとトレナルのあまりに早い到着に驚いていた。〈アドラーブルク〉からアイホルム公の居城まで、普通に歩けば三日はかかる。とうてい間に合わぬだろうというのが、城の者たちの予想だった。

　故に、騎乗したライアンとトレナルが城内に入るのを、彼らは半ば呆然と迎えた。それから慌てて馬たちの轡をとり、厩舎へひいて行く。馬を降りたライアンとトレナルは、挨拶もそこそこに城へ向かった。

「何もないときはありがたいが、こんな時には辛いな」

　岩山の麓の果樹園から山頂へつづく石段を登りながら、ライアンはぼやいた。トレナルもさすがに苦笑を禁じ得ない。二百ヤール（約百八十メートル）の断崖は、敵の侵入を防ぐには有利だが、急ぐときや疲れているときには障害でしかない。しかし、不満を述べたところで山が低くなってくれるわけではないので、彼らは黙々と登りつづけた。

　二人が頂上の城の庭にたどり着いたときには、東の山際（やまぎわ）がほの白く光りはじめていた。

　城内には多数の灯火が点り、人々は起きていた。夜どおし活動していたのだろう。下男や侍女たちの瞼（まぶた）は赤く腫れ、みな一様に驚いて跡取り息子を迎えた。

「ライアンさま、よく帰ってきてくだされた」

「父上は？」

　忠実な家令にうなずき返して、ライアンは早口に囁いた。応（いら）えを待たず、城主の居室へ足を踏みいれる。灯りを落とした部屋の暖炉はあかるく燃え、銅鍋の中では湯がふつふつと沸いている。永年グレイヴ伯爵につかえてきた騎士と侍女たちが、主人の周りにもの言わぬ影のごとく控えていた。

「ライアン」

　寝台の傍らに坐っていたモルラが、立ってライアンを迎えた。ふだん気丈な乳母の顔に疲労と安堵と悲嘆をみつけ、ライアンは彼女を抱きしめた。つづいてトレナルが母をなぐさめる。

　ライアンは寝台に歩み寄り、死にゆく父に対峙した。

「父上、ただいま戻りました」

　冗談であって欲しいというわずかな期待は、やつれた父の顔をまえに霧散した。ライアンの記憶より父の髪は白くなり、皮膚は乾いて皺が増えている。病との長い闘いを終えた男の頬には、すでに死相があらわれていた。それでも、老騎士は息子の声に瞼をあげ、往時の猛々しさを思わせる精悍な笑みをうかべた。

「おお。帰ったか、ライアン。すまんな、忙しいところを呼び戻して」

「いえ……」

（別に、大した用はありませんし。）言いかけた言葉は喉の奥で凍り、塊となって呼吸をふさいだ。父が身を起こそうとしたので、ライアンはひざまずいた。モルラが戻ってきて伯爵の背に枕をあてがう。

「今回は、さすがの儂（わし）も暇（いとま）をこわねばならぬようだ。陛下によろしくお伝えしてくれ。老骨があの世への露払いをつとめます、とな」

「ご自分で仰ればよいではないですか」

　少年の声は涙にくもった。伯爵はふっと笑うように息を吐くと、澄んだ碧色の瞳で息子をみつめた。

「妖精（シー）の粉が衣に着いておるぞ。〈妖精の道〉を通ったか。ラダトィイの若長（わかおさ）は息災か？」

「……はい」

　父の慧眼（けいがん）に驚きつつライアンが答えると、伯爵のかすれた声に力がこもった。

「我らは天空神（セタム）のとりなしを受け、地母神（ネイ）よりこの地を預かりしもの。世界に満ちる精霊たち（ゲニウス・ロキ）に敬意をはらい、ゆめゆめ竜（ドラゴン）の機嫌を損ねるな」

「承知しております」

「民とともに在れよ、ライアン。さすれば天空神（セタム）の加護が得られよう……」

　ライアンがうなずくと、伯爵は安心したように枕に身をしずめた。トレナルが上衣の袖で目元をぬぐい、部屋のあちらこちらから嗚咽がもれはじめる。モルラが手ぬぐいで主人のこめかみを拭いていると、窓をおおう鎧戸の隙間から朝日がさしこんできた。

　ヒヤリとした風と共に、その時、羽ばたく音が聞こえた。

　伯爵はふたたび眼をひらき、明るく微笑んだ。

「おお！　迎えにきて下さった。では、皆の衆、さらばだ！」

　ライアンが立ち上がって鎧戸を開けると、〈アドラーブルク〉城のすぐ横を、巨大な大鷲（アドラー）が飛んでいた。昇ったばかりの陽光を反射して、嘴（くちばし）は黄金色に煌めき、鉤爪は鋼（はがね）色に輝いている。銀灰色の羽毛は燃え、長大な風切り羽根は風にたわんでいる。

　二十ヤール（約十八メートル）はあろうかという伝説の大鷲は、金色の瞳で城内の者をジロリみすえると、滑空して崖から離れたのち、城の上空を悠然と旋回した。

　やがて、鷲が西の空へ飛び去ったのち、ライアンたちが顧みると、グレイヴ伯爵はこときれていた。

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