世界を滅ぼす『黙示録の四騎士』が高校生に転生してしまった

第18話 世音の正体

　人気の無いじめじめした空気と土を、西日が慰めるように照らす。

　愛しき煉獄(プルガトリウム)、校舎裏に狩哉達は戻ってきた。

　茜が終末の空隙(エスカ・トロス)を解除したため、狩哉達も『色』は纏っていない。

　世音と四騎士に囲まれ、茜は地面に膝をついてうなだれたままだ。

　野良猫のみーちゃんが世音の胸に抱かれている以上、茜に自由は訪れない。

　黙示録の記述では『古き蛇』は後に千年の獄に閉じこめられることになっているが、それより先に自分の心に閉じこめられてしまった。

　ぐじゅぐじゅ鼻水をすすっている茜の背には、もう七つの竜の首は見えない。

　見かねた弓華がポケットティッシュを差し出す。

　茜はジト目で逡巡しながらも受け取り、涙は拭かずに鼻水をかんでいる。

「可愛い……」

　頬を緩ませる弓華を、茜が頬を膨らませて睨む。

「私は古き蛇ですから、ぐしゅ、可愛いとかじゃないです、ちーん」

　狩哉までも和んで微笑が漏れてしまう。

　小坪は複雑そうに、苦笑を浮かべている。

　無無美は舌なめずり……止めて欲しい。

　世音は野良猫を撫でつつ、悠然と携帯電話をチラ見している。

　余裕綽々、やる気無し。

　茜はそんな世音を値踏みするように見つめて。

「羽原先輩。貴方はもしかして――『ヨハネ』ではありませんか？」

　厳かに告げた。

　世音の耳がぴくり、と動いた。

「さすが――人類に禁断の知恵を与えたアレゴリーなだけあるわね」

「やはり……」

　納得しあっている二人に、狩哉達はついていけない。

　弓華も小坪も、無無美までも表情が固まった。

「おい、何の話だ？　ヨ、ヨハネだと？」

　それは。

　狩哉達四騎士の存在が記された書物、ヨハネ黙示録の著者の名だ。

「世音ちゃんが、預言者ヨハネ!?」

　弓華の声が裏返る。

　涙を袖で拭きながら、茜が頷いた。

「おかしいとは思っていましたけど。救世主でも無いのに、私達黙示録のアレゴリーの属性を見抜くばかりか、何が起きるのかすら予測出来る人間なんて――預言者ヨハネぐらいしかいないじゃないですか」

「で、でも預言者ヨハネは、遙か昔に亡くなっているはずですわよ？」

　慌てる小坪の横顔に、茜は呆れる。

「……先輩達、ほんとに黙示録のアレゴリーですか？　黙示録を書いたヨハネは、一人じゃなかったでしょう。よく知られているパトモス島の使徒ヨハネ以外の、時代を隔てた複数の預言者達――黙示録を著した幻視者達。ヨハネとは、彼らの総称です」

「そ、そうだっけか弓華？」

「いや、僕も初耳だよ狩哉」

「そうだったような、そうでないような……ムーは覚えてます？」

「うーん、興味無かったし、そのころ地上にいなかったものねえ私達」

　誰も記憶していないし、知らなかった。

　インタビューを受けたわけでも無かったので、狩哉も自分達のことを書いた人間には興味を持てなかったのだ。

　使命さえ果たせればそれで良かった。

「「「「ヨハネっていっぱいいたんだ」」」」

　四騎士全員が同時に、首を傾げた。

　灯台下暗し。

　これが通説というわけでも無いだろうし、調べれば分かったのかもしれないが、誰も知ろうとしないまま千年以上気づかなかったとは。

「アンタらって本当に……」

「情けない先輩達ですね……」

　世音と茜のため息がシンクロした。

　返す言葉も無い。

　ごほん、と世音が咳払いをする。

「そう。私は『ヨハネ』。黙示録を人々に与えるために選ばれた者の一人。終末に組まれたこの時代に生まれた、最後の預言者よ」

「黙示録の預言者ったって――黙示録は完成してるだろうが。今更どんな預言を残すってんだよ」

　すまし顔の世音に、狩哉は食ってかかる。

「まーね。黙示録には世界の終末からその後のことまで書かれてるし、それは真実よ。でも、付け足すことが増えるかもしれないし、ひょっとして書き変わることだってあるかもしれないじゃない？　保険みたいなもんよ、私の存在は」

　狩哉達は、文字通り神をも恐れぬその言葉に唖然とする。

　いや、神の言葉そのものなのだから恐れるべきは自分達だ。

「あのさ、預言って神の言葉そのものなんだろ？　そんなん、簡単に変わっちゃっていいのかよ？」

「変わらないわよ、基本的には。起こることも大体決まってる。けどアンタ達アレゴリーって、人間の体で生まれた以上は『自由意志』が組み込まれちゃってるのよね。アレゴリーの行動次第で微妙に誤差は出ちゃうのよ、どうしても」

「ご、誤差って例えば……？」

　はらはらしながら狩哉が訊くと、

「終末の時期が、後の方にズレちゃうとかね」

　ニヤニヤと世音は、含みのある魔笑を浮かべた。

（こ、こいつ、これ以上何を企んでやがる……）

　言い知れぬ胸騒ぎに、狩哉は冷や汗が湧いてくる。

「いやー、アンタ達アレゴリーは目覚めたときにびっくりしたみたいだけど、私は三歳のときに自分が預言者だって気づいたからさあ。バカアレゴリーどもが右往左往するのが分かるって、子ども心に滑稽で楽しかったわ」

　けらけら声をあげて笑う世音を横目に見ながら、茜が気色ばむ。

「とんでもない人間をヨハネに選んだもんですね……私と先輩達の大いなる父は……」

「全くだ、世界と人間を何だと思ってるんだろうな……俺が言うことじゃないけど」

　古き蛇と四騎士が一緒に、しみじみ呆れる日が来ようとは。

「茜ちゃん、世音ちゃんがどういう子か分かったでしょ？　当分は逆らわない方が身のためだよ」

「あの女なら、本当に猫を鍋にするかもしれませんわ」　

　弓華と小坪は、茜を挟み込むようにして耳打ちする。

「みたいですね……私、もう先輩達をバカに出来ません」

「大丈夫よ、痛いのは最初だけで、すぐに気持ちよくなるから……」

　不穏なことを言いながら無無美が茜の頭を撫でようとするが、その手が空を切る。

　小坪が茜の体を引き寄せ、自分の胸に抱き締めていた。

「ひゃあぁ?!　何するんですか先輩！」

　猫を可愛がるように小坪に包み込まれ、茜は当惑する。

「ムー！　サタにゃんを、貴方と世音の毒牙にかけさせはしませんよ」

「え～、せっかく古き蛇を調きょ……友達になれると思ったのに～」

　口を尖らせ、無無美が体をくねらせる。

「大丈夫。私が貴方を堕落させるものから守ってあげますからね、サタにゃん」

「堕落というか、私、堕天使なんですけど……てゆうかその呼び方は何ですか」

　抗弁しようとする茜だが、小坪の強引さに抗うのは無駄だと悟ったのか。

　恥ずかしそうにされるがままになっている。

　和んでいいのだろうかこの馴れ合い。

「つーかアンタら四騎士は、今まで私がヨハネじゃなきゃ何だと思ってたの？　気づいても良さそうなものじゃん」

　いきなり世音が、冷たい視線を向けてきた。

　どきん。

　狩哉達の心音が大きく跳ねる。

「え、えーと、実は、だな……」

　恐怖に駆られた狩哉は他の四騎士に助けを請おうとするが、誰一人視線を合わせない。

　弓華に至っては、俯いたまま

「ごめん」

　と脇を肘でつついてくる。

（ちくしょう、損な役回りばっか押しつけてやがって……！）

　世音が腕を組んで睨みを利かせてくる。

「実は何よ。あんまりどーでもいいことは、私にも分からないんだからね」　　

「実は――どっちかって言うとお前がサタンかと思ってた」

　誤魔化し笑いを浮かべながら、狩哉は告げる。

　脇汗がどんどん溢れてきた。

「ふうぅぅぅぅぅぅぅーん…………よーく覚えておくわ」　

　憮然とした態度のまま、世音は笑んだ。眼光が鋭すぎた。

　どうやら新たな死亡フラグが立ったようだが、世音はそれ以上何も言わずに茜に向き直る。

　重要な案件を優先してくれるようだ。

「さて、茜ちゃん。貴方に訊きたいことがあるんだけど」

　世音の問いかけに、小坪に抱きしめられたまま茜が緊張する。

「……なんでしょうか」

「小坪が言っていたように、黙示録のアレゴリーの中でも茜ちゃんの目覚めはまだまだ先のはずだったわよね？　それなのに、茜ちゃんは目覚めてしまった。その上、ただのアレゴリーでは知る由も無いはずの四騎士の正体を知っておきながら、自分の名前は知らなかった。これは放っておけない矛盾なんだけどな」

「そ、それは……」　

　茜は曖昧模糊に口ごもる。

　世音の言う通り、茜の持っている情報には明かな偏りがあった。

　知っているはずのことを知らず、目覚めても知りようが無いことを知っていた。

　世音は茜の目を見据えたまま近づいていく。

　眼前の世音から来る重圧に、たまらず茜は目を逸らすが。

「茜ちゃんの正体を、最初に言い当てた人は誰かしら？」

　世音の言葉が問答無用に茜の心を突き刺す。

　たった今生まれた新たなる宇宙の真理――

　この少女からは。

（大魔王でも逃れられない……）