初恋の味

初恋の味④

　それから年月が経って、私は大学生になった。

　大学に入ってからは一人暮らしを始めたし、実家に帰る頻度も減ってきた。それでもお盆とお正月には、実家に帰っていた。

　優輔くんとは、高校2年の時以来、私が一方的に距離を置いていた。だから、親戚が集まった時は、私は挨拶だけして部屋にこもるようにしていた。

　それでも、母に呼ばれて料理を出す手伝いをしたり、配膳したりすることはあった。その時だけは、優輔くんの近くに行くことになった。彼は、相変わらずお酒を飲んで父や祖父と楽しげに話をしていた。

　私はそんな彼を遠くから見ていたけれど、やっぱり胸が苦しくて、その場を離れたくなる衝動に駆られた。

　でも、そんなことはできないから、ただ黙々と作業をしていた。

　すると、思いがけない話が聞こえてきた。

「コイツ、まだ彼女いねーんだよ」

「お前だっていないだろ！」

「人のこと言えないじゃん……」

　それは、優輔くんたち3兄弟の会話だった。私は気になって聞き耳をたててみる。そこでわかったのは、彼ら3人は今まで彼女がいたことがない、ということだった。

（えっ……？嘘でしょ……？）

　優輔くんたちがモテないなんて、信じられない……。でも、それは本当らしい。彼らは恋愛に興味が無いわけではないみたいだけど……なんというか……奥手なのだそうだ。

（意外だな……。優輔くんは恋愛経験豊富だと思ってた）

　優輔くんは私より7つ歳上だから、そろそろ結婚してもおかしくはない年齢になっている。きっと、彼も恋人を作って幸せに暮らしているだろう。

　私はそう思っていたのに、優輔くんは彼女を作るどころか未だに独り身だった。

　私がお酒を飲めるような歳になっても、優輔くんには特定の相手がいなかった。そして、そのことに安心する自分がいることに気づいてしまった。優輔くんに恋人ができて欲しくないと思っている自分がいたのだ。

　彼と恋人になりたいという気持ちは、とっくに無くなっているはずなのに……。

（こんな意地悪な考えを持ってるから、私は新しい恋ができないんだろうな……）

　私は苦笑いを浮かべながら、心の中で呟く。そんな私の想いとは裏腹に、優輔くんは呑気に笑っている。

（……ずるいなぁ）

　私はそんなことを思いつつ、優輔くんから視線を逸らした。