初恋の味

初恋の味③

　私が高校2年生の時のお正月。今でも忘れられない出来事が起きたのだ。

　それは、親戚たちが集まってお酒を飲んでいる時だった。

「優輔ももう24か。そろそろ日本酒の良さもわかるようになったか？ほら、飲めよ〜」

　お酒を飲めるようになってから、久しぶりに来た優輔くんに、私の祖父なんかは良い日本酒を開けてご機嫌だった。

　優輔くんはお酒があまり得意ではないらしく、困り顔をしていた。

「あぁ、ありがとうございます。じゃあお言葉に甘えて……」

　優輔くんはお猪口一杯分のお酒をぐいっと飲み干すと、ふぅ……と息をついた。

　私はその様子を、隣に座って眺めていた。

　優輔くんはお酒が回るにつれてだんだん饒舌（じょうぜつ）になっていった。

　そして、私の方を見て言ったのだった。

「……茉穂ちゃんってさ、彼氏いるの？」

　突然の質問に、私は思わずドキッとした。まさか、優輔くんからこんな話を振られるとは思っていなかったから。

　私は動揺を隠すように「ううん、いないよ」とだけ答えた。

　すると、優輔くんはお酒で少し赤くなった顔で「俺もなんだよ〜！」と言った。

　それから彼は、お酒をグイッと飲むと私の肩にもたれかかってきた。そしてまた、ふぅ……と息をつく。

　彼の吐息から香る日本酒の香りに、私は心臓がバクバクして、頭が真っ白になって何も考えられなくなってしまった……。

　しばらくすると、彼はスーッ……と寝息を立てて眠ってしまった。私はホッとしながらも、同時にガッカリしている自分に気づいた。

　それから何分経っただろうか……。

　優輔くんは目を覚ますと、ハッとして私から離れた。

「わ、悪い……！重かっただろ！？」

　優輔くんは謝ると、バツが悪そうな顔をしながら頭を掻いた。

　私はどぎまぎしつつ、首を横に振った。

　すると、彼はこう言ったのだ。

「17歳の女の子に寄りかかるなんて、情けないな……。俺は……。ほんとにごめんね」

　優輔くんは本当に申し訳なさそうにしていた。……でも私は、彼の言葉に傷つけられてしまった。

『17歳の女の子』という言葉に。

　わかっていたことなのに、改めて言われるとその事実を突きつけられたようで辛かったのだ。

　私は、彼の謝罪に対して小さく返事をした。

　優輔くんは、私の様子に気づくこともなく、おつまみを食べたりお酒を飲んだりと楽しそうに過ごしている。

　私はそんな彼を横目で見ながら、心の中で呟いた。

（……私が、いとこじゃなかったら良かったのに……）

　そうしたら、もっと近づけたかも……なんて。そんなことを思っても、仕方がないのに。

　でも、この時の私はそんなことを考えずにはいられなかったのだ。

　そんなモヤモヤした気分のまま、私はお正月を過ごしたのだった。