小料理屋はなむらの愛しき日々

第２話 沸き上がる嫌悪感

　次、尾形（おがた）さんが来られたのは金曜日だった。来店の時にはすでに高牧（たかまき）さんと雪子（ゆきこ）さんがカウンタ席で寛（くつろ）いでおられる。今回は３人のご友人を伴（ともな）っている尾形さんは、おふたりにぺこりと頭を下げた。

　小上がりを見て、空いていることを確認しつつも、「いらっしゃいませ」と出迎えた茉莉奈（まりな）に訊いて来る。

「小上がり空いてる？」

「はい、空いていますよ。どうぞ」

「ありがとう」

　尾形さんは笑顔のまま真っ直ぐに小上がりに進む。真っ先に手前の左側、いつもの席に着いた。お友だちの３人も上がった順に奥から掛けて行く。

　茉莉奈はおしぼりを人数分、小上がりにお持ちする。この時期は温かいおしぼりだ。枚数もおひとり１枚である。

「注文ええかな」

「はい。どうぞ」

「俺、生ビール」

　尾形さんが言うと、お友だちも全員「俺も」「俺も」「僕も」と生ビールを頼まれた。

「食いもんは後で」

「はい。まずは生ビールお持ちしますね」

　茉莉奈は飲み物カウンタで素早く生ビールを作ると、両手にジョッキを２客ずつ器用に持って、小上がりへ。

「お待たせしました。生ビールです」

　茉莉奈がジョッキをテーブルに置こうとすると、尾形さんが手を伸ばして来た。茉莉奈は一瞬びくりとなって動きを止める。

　頭が目まぐるしく動く。このまま尾形さんにジョッキを手渡しすれば、また手が触れるのでは無いだろうか。できたらそれは避けたい。どうしたら。

　しかしそんな悠長なことをしている隙は無かった。尾形さんの手がジョッキに触れた。

　そして、茉莉奈の手にも。

　一瞬にして茉莉奈の身体がぞわりと総毛立った。そのまま固まってしまった茉莉奈の手からジョッキを取り、尾形さんはお友だちそれぞれの前に「はいよ」と置いた。

　全身の血液がすぅっと足元に落ちた気がした。茉莉奈はジョッキの取っ手を持っていた。受け取るのなら本体を持つだろうから、手に触れなくても取れるはずだ。こう何度もあってしまえば、やはり偶然では無いのだろうか。

「茉莉奈ちゃん？」

　尾形さんに言われて茉莉奈ははっと我に返った。すると手に何やら感触があったので見下ろしてみると、尾形さんの指先が触れていた。茉莉奈はぞわりと気味の悪さを感じ、とっさに振り払った。

「……あ」

　嫌だろうがなんだろうが、お客さまに失礼をしてしまった。茉莉奈は慌てて頭を深く下げた。

「も、申し訳ありません！」

　すると尾形さんは気にした風も無く、「大丈夫やで」と、今度は茉莉奈の二の腕をとんとんと軽く叩いた。

「本当に、申し訳ありません」

　茉莉奈はもう一度頭を下げると、そそくさとその場を離れた。そのまま厨房（ちゅうぼう）に入り、しゃがみこんで身体を丸め、膝（ひざ）に顔を埋める。身体が小さく震えるのが判った。怖い、気持ち悪い、そんな感情が渦巻いてしまう。

「茉莉奈、なんや聞こえたけど、どないしたん」

　香澄（かすみ）が手を動かしながら、茉莉奈の行動に驚いた声を上げる。

「……ママ、ごめん。お客さまに、尾形さんに失礼なことをしてしもうた」

　蚊の泣く様な声しか出なかった。情けなさに自分が嫌になる。

　茉莉奈が嫌悪感を感じても、相手は「はなむら」のお客さまなのだ。茉莉奈の都合で嫌な思いをさせてはならない。下手をしたら「はなむら」の評判を下げることになってしまう。大事な大事な香澄の「はなむら」。そんなことだけはあってはならない。

「尾形さんは何て？」

「大丈夫やって言ってくれはったけど……」

「あんたは謝ったん？」

「うん」

「せやったら大丈夫や。あんまり気に病（や）んだらあかんよ。私からも手が空いたらお詫びしとくから」

「ほんまにごめん」

「気にせんでええから。少し休んだら仕事に戻れる？」

「……うん」

　切り替えなくては。まだ「はなむら」は開店したばかりだ。それに今日は週末の金曜日。これからますます忙しくなる。

　気にしなかったら良い。尾形さんがわざと触れて来ようが、ただの偶然であろうが、どんと構えていれば良いのだ。こんなことで心を揺らしている場合では無い。

　茉莉奈は気合いを入れる様に、頬（ほほ）をぱんぱんと両手で叩いて立ち上がり、フロアに出た。

「茉莉奈ちゃん、大丈夫かの？」

　高牧さんが労（いた）わる様に声を掛けてくれ、雪子さんも心配そうな表情を浮かべている。ああ、ご常連に不快な思いをさせてしまった。茉莉奈は自分の未熟さに頭を抱えたくなる。それを振り払う様に努めて笑顔を浮かべた。

「はい。大丈夫です。お騒がせしてしもうてごめんなさい」

　唯一の幸いは、お客さまの少ない、それもご常連ばかりの時間帯だったことだろうか。

「それやったらええけど、困ったこととかあったら正直に言うんやで。わしらで良かったら聞くからのう」

「そうやで、茉莉奈ちゃん。いらん我慢とかしたらあかんよ」

　そう優しく言っていただき、茉莉奈はじんと目頭と熱くする。ああ、自分はなんて素敵な人たちに、ご常連に恵まれているのだろうか。

　さっきまではかすかに恐怖すら感じていたと言うのに、もう心が暖かいものに包まれている。じわりと全身に血液が戻って来た様な感覚を覚えた。冷えていた指先にも温度が戻って来る。

「高牧さん、雪子さん、ほんまにありがとうございます」

　茉莉奈は今度こそ自然な笑みを浮かべることができた。おふたりの穏やかな笑顔は、茉莉奈を心の底から安心させてくれた。

「うんうん。ほなさっそくで悪いねんけど、菊水（きくすい）の、そうやなぁ、四段仕込（よんだんじこみ）もらおうかの」

「私は白玉（しらたま）の露（つゆ）のお湯割りをよろしくねぇ」

「はい。お待ちください」

　「菊水の四段仕込」は、新潟県の菊水酒造が醸（かも）す日本酒だ。菊水を冠する日本酒を数種造っており、四段仕込は甘口とされているものである。

　甘口とは言うがさらっといただくことができ、その風味は柔らかだ。だがキレの良さも感じさせる日本酒である。

　ちなみに「はなむら」では「菊水の辛口」のご用意もある。その名の通り辛口の、菊水を代表する一品でもある。

　そして「白玉の露」は、鹿児島県の白玉醸造が醸す芋焼酎である。あのプレミア芋焼酎「魔王（まおう）」を生み出した酒造会社としても有名だ。

　さつまいもコガネセンガンと白麹（こうじ）を使い、まろやかさとキレの良さを兼ね備えた飲み心地を持つ。白玉醸造のスタンダードと言われる芋焼酎だが、だからこそ様々な飲み方で楽しむことができる。雪子さんお気に入りのお湯割りでもロックでも、美味しくいただけるのだ。

　茉莉奈は飲み物カウンタでいそいそと飲み物を作り、「お待たせしました〜」と笑顔でお運びした。