小料理屋はなむらの愛しき日々

第７話 家族のだんらん

　１週間が経ち、また金曜日がやって来た。９月も終盤になり、だいぶん秋の気配が見えて来た様な気がする。相変わらず湿度は高めを保っているのだが、少しずつ涼しさが顔を出して来ただろうか。

　陽が落ちれば気温も下がる様になって来て、幾分過ごしやすくなって来た。

　金曜日は雪子（ゆきこ）さんが来店される予定の曜日だが、世羅（せら）ちゃんの反抗期が続く限りは、雪子さんが家を空けるのは難しいかも知れない。

　案の定、雪子さんはいつもの口開けごろには姿を見せなかった。代わりでは無いが、やはりいつもその時間に現れる高牧（たかまき）さんがカウンタの奥を陣取っている。

　ところが１８時になるころ、店の電話が鳴った。茉莉奈（まりな）は急いで受話器を上げる。

「はい、「小料理屋　はなむら」でございます」

　お相手が聞き取りやすい様に、落ち着いた声で出る。すると掛けて来たのは雪子さんだった。

「茉莉奈ちゃん急でごめんやで。１９時ごろに４人、行けるやろか。カウンタでもええんやけど」

　茉莉奈は考えるより前に店内を見渡し、席を確認する。幸いにもまだ小上がりが空いていた。

「小上がりやったら大丈夫ですよ」

　言うと、雪子さんは「ああ、良かったわぁ」と安堵（あんど）した声を出した。

「ほな申し訳無いけど、よろしゅう頼むわね」

「はい。お待ちしてますね」

　通話を切り、茉莉奈は『予約席』のプレートを小上がりに置いて、香澄（かすみ）に伝える。

「ん、分かった。雪子さんが４人で来られるっちゅうことは、もしかしたらご家族やろうか」

　そうかも知れない。だとしたら世羅ちゃんの反抗期はどうなったのか。気になるところである。

　その時引き戸が開いて、顔を出したのは尾形（おがた）さんだった。いつもより少し遅い時間だ。

「尾形さん、いらっしゃいませ」

「こんばんは。小上がり行ける？」

「申し訳ありません。予約が入っておりまして」

　茉莉奈が言って頭を下げると、尾形さんは「あー」と顔をしかめる。今はテーブル席も埋まっている。尾形さんはいつもご友人と一緒で、小上がりを希望されるのだ。

「カウンタでしたらご案内できますが」

　尾形さんが伴って来たご友人はおふたりだった。カウンタが途中で直角に折れているので、そこだと３人でもお話していただけると思うのだが。

「ん、やったらカウンタでもええわ」

「ありがとうございます」

　茉莉奈はほっとして、ご案内しつつカウンタの椅子を引いた。

　１９時近くなるころ、からからと小さな音を立てて引き戸が開かれる。

「いらっしゃいませ」

　反射的に振り向いた茉莉奈の目に入ったのは、にこにこと笑顔の雪子さんだった。

「雪子さん、いらっしゃい」

「茉莉奈ちゃん、突然無理言うてごめんやで」

「とんでも無いですよ。どうぞ」

　茉莉奈が小上がりを掌（てのひら）で示すと、雪子さんが、続いてご機嫌そうな世羅ちゃん、そして壮年のふくよかな男性が遠慮がちに、同じ年頃の痩躯（そうく）の女性が堂々と入って来られた。

　世羅ちゃんがおられるということは、香澄の言う通り雪子さんの息子さんご家族なのだろう。

　４人は小上がりに上がり、奥に雪子さんと女性、手前に世羅ちゃんと男性が腰を下ろした。さっそく飲み物のおしながきを眺めている。

　茉莉奈はさっそく人数の倍のおしぼりをお持ちした。

「あら、ひとり２枚？」

　小さく驚く女性に、雪子さんが「１枚はね」と説明をする。

「へぇ、嬉しい気遣いやね。助かるわ」

　女性はさっそく気持ち良さそうに首筋を拭った。雪子さんと世羅ちゃんも汗を拭い、男性も額（ひたい）を押さえた。

「お飲物どうしましょう。少し後でお伺いしましょうか？」

「そうやね」

「では決まったらお呼びください」

　茉莉奈が小上がりを離れると、カウンタの高牧さんからお声が掛かる。行くと手には空のビールジョッキが握られていた。

「寒梅（かんばい）の灑（さい）ちょうだい。冷酒でな」

　「越乃寒梅（こしのかんばい）　純米吟醸　灑」は、新潟県の石本（いしもと）酒造が造る日本酒だ。すっきりとした飲み口ながら米の旨みを感じさせ、繊細さも感じさせる逸品である。

「はい。お待ちくださいね」

　茉莉奈は飲み物カウンタでぽってりとしたグラスを出し、越乃寒梅灑を注ぐ。とくとくと透明感のある液体が満たされ、ふわりと独特の甘い香りが上がる。

　冷酒は熱燗（あつかん）より香りの上がり方が穏やかだ。だが閉じ込めていた栓を開け、空気に当ててあげると芳醇（ほうじゅん）な香りが漂うのだ。

　茉莉奈はつい顔を綻ばす。成人を迎えて４年、茉莉奈もそれなりにお酒を嗜（たしな）む。まだ味が分かるだなんて生意気なことは言えないが、美味しいか好みでは無いかぐらいは分かる。翌日が定休日の営業終わりには、香澄とふたりで少しばかり飲み交わすこともあるのだ。

「はーい、お待たせしました」

　高牧さんに越乃寒梅灑をお運びすると、高牧さんは礼を言い、「茉莉奈ちゃん」とそっと声を潜める。

「あれ、雪子さんの息子さん家族やろ？」

「きっと」

「良かったなぁ。世羅ちゃん嬉しそうや」

　視線を動かすと、世羅ちゃんの横顔は笑っていた。楽しそうに横の男性とメニューを見ている。

「そうですね。ほんまに」

　反抗期は終わったのだろうか。だとしたら結構短期間だっただろう。だが反抗期の期間は人それぞれだから、早くてもきっとおかしく無いのだ。

　世羅ちゃんがまたご家族と笑って楽しめる様になったのなら、それが何よりだ。

　すると小上がりの女性、おそらくお嫁さんのさつきさんが「すいませーん」と凛（りん）とした声を張り上げた。

「はーい！」

　茉莉奈も負けず劣らず元気な声で返事をした。小上がりに向かい、置いてあった伝票を持ち上げる。

「お決まりですか？」

「私、佐藤（さとう）のお湯割りもらうわ。黒い方」

　「黒麹（くろこうじ）仕込　佐藤」は鹿児島県にある佐藤酒造が造る芋焼酎である。黒麹仕込みのため力強さを感じられ、さつまいもコガネセンガンの香ばしさと甘さを兼ね備えている。口当たりが滑らかな一品だ。

「私は生ビールで」

「僕は酎ハイのカルピスください」

「私はコーラください」

　息子さんは甘党なのだろうか。炭酸好きの世羅ちゃんもきっと甘党だろうから、味覚はお父さん似なのかも知れない。

「はい。お待ちくださいね」

　茉莉奈は手早く伝票にご注文の品を書き、その欄を千切（ちぎ）って飲み物カウンタへと急ぐ。ふたつのタンブラーに氷を詰め、ひとつはコカ・コーラを注ぎ、ひとつはキンミヤ焼酎とカルピスの原液、そして炭酸水を入れてステア。

　お湯割り用の陶器製カップに佐藤のお湯割りを作り、最後に泡が生命の生ビールを作る。

　「キンミヤ焼酎」は正式名称を「亀甲宮（きっこーみや）焼酎」と言い、酎ハイのベースとして広く愛されている甲類（こうるい）焼酎だ。三重県の宮崎本店で造られている。癖が少なく割り材の風味を邪魔しないので、ベースにぴったりなのだ。

　全てをトレイに乗せ、速やかに小上がりにお運びした。

「お待たせしました。佐藤黒のお湯割り、酎ハイカルピス、生ビール、コカ・コーラです」

　手早くそれぞれの前に置くと、さっそく乾杯すると思いきや手にすることも無く、雪子さんが「茉莉奈ちゃん」と笑顔を向けて来る。

「気付いてるやろうけど、うちの息子の克人（かつと）と、お嫁さんのさつきさんや」

　雪子さんが紹介してくれたおふたりが、ぺこりと頭を下げた。

「湯ノ原（ゆのはら）の嫁のさつきです。この度は義母（はは）と世羅がこちらにほんまにお世話になったそうで、ありがとうございました。ぜひお礼が言いたくて、家族で押し掛けてしまいました」

「湯ノ原の息子の克人です。ほんまにありがとうございました」

　克人さんも言い、あらためて深く頭を下げてくださる。茉莉奈は慌てて両手を振った。

「女将（おかみ）の娘の花村（はなむら）茉莉奈です。とんでもありません。私たちは何も。でも解決されたのなら良かったです」

　すると世羅ちゃんが「それがですねぇ」と苦笑いを浮かべる。

「先週ここでお話さしてもろうて、私も開き直ったろと思ったんです。私が反抗期になったところで家族は壊れへん、そう思うことができたんで。そしたら母が、お母さんが凄っごい好戦的になってて」

　世羅ちゃんはさつきさんを見て、おかしそうに笑った。

「ほんまに喧嘩（けんか）したろ、かかってこい、ってなってるお母さん見たら、なんや馬鹿馬鹿しくなって」

　屈託（くったく）の無い明るい口調だった。なるほど、互いに開き直った結果、終結してしまったと言うわけか。

　これはおそらく気が強いだろうおふたりで、世羅ちゃんがもう大学生だったからということもあって、他のご家族に当てはまるものでは無いのだろうが、それが道筋になったのなら何よりだと茉莉奈は思う。

　もしかしたらなのだが、反抗期を迎えているお子さん相手には、親御さん特有の一種の上から目線では無く、同じ目線で接するのが良いのでは無いだろうか。反抗期を迎えた覚えが無く、親になったことすら無い茉莉奈の想像なのだが。

「悠介（ゆうすけ）には効かへんかったんやけどね。もう毎日大喧嘩や。声が枯れたわ」

　悠介さんは確か上のお子さん、お孫さんだった。男の子の反抗期とは、それはもう凄そうだ。

「良かったねぇ、世羅ちゃん。雪子さんもお父さまとお母さまも、ほんまに良かったです」

「ほんまに。最初はどうなることかと思ったけど、どうにか短期間で落ち着いてくれて良かったわ」

　さつきさんが安心した様な顔をすると、正面で克人さんも「そうだねぇ」とのんびり頷いた。

「後で女将さんにも、えっと、高牧さんやっけ、いつもお義母さんがお世話になってるって言う常連さん、その方にもお礼がしたいんやけど」

「もうそんな、ほんま気にせんとってください。あ、でも高牧さんはカウンタの奥におられますよ。いつもゆっくりされてるんで、いつでもお声掛けしていただいて大丈夫かと。高牧さんも喜ばはると思いますよ」

「ほなさっそく」

　さつきさんが腰を浮かすと、雪子さんが「まぁまぁ」となだめる。

「まずは乾杯しようや。せっかくの生ビールの泡が消えてしまうわ」

「あ、大変や」

　さつきさんは座り直すと、生ビールのジョッキを掲げた。

「ほな、世羅の反抗期終了を祈って！」

「ちょ、お母さん、大きな声で言わんといて！　恥ずかしい！」

　世羅ちゃんが真っ赤な顔で慌てるが、さつきさんはまったく気にすることも無く「かんぱーい！」と威勢の良い声を上げた。

「ふふ、乾杯」

「はは。乾杯」

「か、乾杯」

　一家は軽くグラスを重ねると一口、いや、さつきさんに限ってはごっごっごっと喉を鳴らす。

「っはぁー！　やっぱりビール美味しい！」

　さつきさんが豪快に息を吐くと、克人さんが羨ましそうに目を細めた。

「とりあえず生って、やっぱりええなぁ。僕はビール苦手やもんなぁ」

「カツくんは甘党やもんな。世羅もやし。私の味方はお義母さんだけや」

「なんで敵対することになってんの」

　そんな和（なご）やかな会話が始まったので、茉莉奈はそっとその場を離れた。

　雪子さんたちは様々な料理を頼まれ、どんどん平らげて行く。今日はご年配の雪子さんから若い世羅ちゃんまで一緒なので、さっぱりしたお惣菜から揚げ物までバラエティ豊かだ。もちろん茉莉奈特製おこんだてもご注文くださった。

　今日は海老（えび）とアボカドのバジルタルタルだ。ハーブであるバジルは年中収穫できるものではあるのだが、旬はこの時季なのだ。

　バジルの葉と松の実、アンチョビとにんにくをすり鉢ですり潰し、オリーブオイルで伸ばして作ったバジルソースに、角切りにしたアボカドと海老を和える。

　松の実の香ばしさとアンチョビの塩分、にんにくのコクがバジルの新鮮な爽やかさを生かしている。そこに森のバターとも言われるねっとりと濃厚なアボカドと、ぷりっと茹でて磯の甘さを蓄えた海老が加わるのだ。アボカドのしつこさが抑えられ、味わいもアップする。海老とバジルの相性も抜群である。

　全てを混ぜるとアボカドの角が崩れてバジルソースに馴染む。それがソースにとろみを生み出し、海老やアボカドとしっかり絡むのだ。

「ほんまにどれも美味しいわねぇ」

「せやろ。私も先週ほんまにびっくりしたもん。お祖母（ばあ）ちゃん狡（ずる）いわ、ひとり占めして」

「何言うてんの」

「それにここの味、お祖母ちゃんが作ってくれるご飯と似てへん？」

　世羅ちゃんのせりふに、雪子さんが「あらまぁ」と目を丸くする。

「ここのお料理と、私の素人（しろうと）料理一緒にしたらあかんよ」

「でも僕も、似てるっていうか、方向性が一緒なんかなぁって」

「確かに。お義母さんのご飯みたいに、こう、優しい味って言うか」

「そうそう。僕にとってはお袋の味なんやけどね」

「あら、ちゃうのよ」

　雪子さんの言葉に、克人さんは「え？」とぽかんとする。

「お出汁（だし）の効いた優しい味。私ら年寄りや女性の好みやけど、若い男の子向けや無いやろ。せやからあんたが家を出るまでは、それなりに濃いめの味付けを心掛けとったんよ」

「そうなん？」

「そう。お父さんが高血圧やったから、あんたのだけ小分けにして味足してね。洗いもん増えて面倒やったわぁ」

「それは、なんかごめん」

「でも今はもう身体にも薄味がええやろうし、ここに勤めてる時に賄（まかな）い食べさしてもろうて、やっぱりお出汁の味が美味しいなぁってなったんよ」

「うん。僕もその方が嬉しいわ」

「味覚が大人になったってことやね。でもビールは飲めんか」

「それは勘弁したって。会社の飲み会でも良うからかわれんねん」

　湯ノ原さんご一家は、お家でもこうしてほのぼのとした掛け合いをしているのだろう。本当に仲の良いご家族で微笑ましい。茉莉奈はつい口角を上げてしまう。

　そんなご家庭でも、反抗期は綻（ほころ）びを生んでしまう。お子さんの成長に必要なものとは言え、親御さんの心労もお子さんの葛藤（かっとう）も辛いものだろう。

　だがきっと、それまでに築いた家族の絆というものが、それを乗り越えるために大切なものなのだ。きっとお子さんは悪態を吐きながら、苦しみながらも自分の親なら大丈夫だと甘えているのだ。

　世羅ちゃんはご両親に嫌な思いをさせたり、嫌われたりすることで苦悩していたが、それは世羅ちゃんの優しさから来ていたものなのだと思う。

　さつきさんに似て言いたいことを言う、そんな気の強さもあるのだろうが、それと心根の優しさは別物だ。

　穏やかな雪子さんと克人さん、ちゃきちゃきのさつきさんに見守られ、これから世羅ちゃんは素敵な大人になって行くのだろう。

「茉莉奈さーん、追加お願いしまーす！」

　溌剌（はつらつ）と手を上げる世羅ちゃんに、茉莉奈は「はーい！」と威勢良く返事をした。