青もみじの冬

第9話

　そこへ、軽快な足音が聞こえてきました。

　いつも亀次郎がこの時間にやってきて、新兵衛の世話をしていることを知っていたので、にじんだ目でもそれが誰か分かりました。

「座しきわらしなら、座しきにいなぐぢゃだめだべ。」

　亀次郎はそう言って笑いました。お千代はむっとしました。

　それからお千代は言いました。

　ちよはこげすっこつぐりたくねあ。新兵衛さ死んでほしくねあ。

　力のこもった手は土をかき乱しました。

　しかし、何度も何度も同じ言葉をくりかえしていくうちに、だんだんとそれは力をなくしていきました。そのうち、もう声にもならなくなっていました。

　亀次郎が「うらやましいなあ。」とつぶやきました。

　お千代は予想外の言葉に頭をなやませました。少し前まで、お千代の方が亀次郎を人間の子だからと遠くでうらやましく見ていたからです。

　お千代は亀次郎の言葉を飲み込めないままでいました。

「ちよは新兵衛の座しきわらしだべ。」

　亀次郎が言いました。

　それにはお千代はうなずきました。

「ちよは新兵衛幸せにしてえ。」

　ほんとうはお千代は座しきわらしではありません。

　お千代は新兵衛と出会う前から、こけしが大好きでした。そして、それを幸せそうにつくる新兵衛の姿を見て、お千代も幸せになっていました。

　しかし、新兵衛は病気になってから元気をなくしました。

　ほんとうの座しきわらしにはなれないけれど、うそをついて新兵衛を幸せにすることはできると考えていたお千代は、自分を幸運をもたらす座しきわらしだとよぶことにしました。

「幸せにしてえ、してえ。」

　お千代がだだをこねるようにそう言うと、亀次郎はこしを落として、

「こげすっこ、一緒につぐってけだら。」

と言いました。

　お千代は天を仰ぎ見ました。

　亀次郎は立ち上がると、いたずらに言いました。

「一生会えねぁーどしても、笑顔で手ふれるぐらいにならねぁーど。」

「でぎねぁー。」

　のどがきゅっとしまってしまったので、それ以上の言葉は出てきそうにありませんでした。