わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第24話 食人植物の森の生活

　わたしは、かつて、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士（せんし）、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だった。

　今は、もう勇者ではないけれど、今でも勇者と呼（よ）んでくれる仲間（なかま）たちのために、この先（さき）を生きよう。いつかまた、勇者となれる日を夢見よう。

　　　◇

「支柱（しちゅう）を立てて、苗（なえ）を誘引（ゆういん）するんですよね。農村（のうそん）育ちなので分かります」

　勇者（ゆうしゃ）は、体高（たいこう）十メートルくらいある植物（しょくぶつ）モンスターを見あげた。

　黄緑（きみどり）色の太い茎（くき）の、上端（じょうたん）に牙（きば）の生（は）えた大きな青い花が咲（さ）く、白い根（ね）っこで自走する、世にも珍（めずら）しい植物モンスターだ。こんなの初（はじ）めて見た。

　温厚（おんこう）な性格で、名前は『ハルちゃん』だと、巨乳（きょにゅう）エルフに聞（き）いている。

「ここのやり方って、どんな感（かん）じですか？」

　勇者の質問（しつもん）に、ハルちゃんは、太い茎（くき）から枝分（えだわ）かれした茎の先にある大きな葉（は）っぱで、器用（きよう）に紐（ひも）を結（むす）んでみせる。

「だいたい分かりました。ありがとうございます」

　勇者はハルちゃんに頷（うなず）いた。

　ハルちゃんも勇者に頷（うなず）いた。

　不思議（ふしぎ）な感（かん）じだ。

　勇者は賞金首（しょうきんくび）になっている。王国軍に突（つ）き出すか、情報提供（じょうほうていきょう）でも賞金が貰（もら）える、お尋（たず）ね者（もの）である。

　なので、仲間（なかま）の貧乳（ひんにゅう）エルフの魔法（まほう）の師匠（ししょう）の巨乳（きょにゅう）エルフに匿（かくま）ってもらうことになった。

　巨乳エルフも勇者と同じ賞金首で、食人植物（しょくぶつ）の蔓延（はびこ）る森の中に居（きょ）を構（かま）える。ボロボロの家（いえ）に住（す）み、植物モンスターのハルちゃんと一緒（いっしょ）に、研究（けんきゅう）生活を謳歌（おうか）している。

　勇者は居候（いそうろう）なので、家事（かじ）や畑（はたけ）仕事に精（せい）を出す。もともと農家（のうか）だったので、慣（な）れている。懐（なつ）かしさすら感（かん）じる。

　畑の土に、支柱（しちゅう）となる木の棒（ぼう）を刺（さ）す。縦（たて）に刺した木の棒（ぼう）同士を、横（よこ）に挿（さ）し込（こ）んだ木の棒（ぼう）に結（むす）んで固定する。支柱に、苗（なえ）を緩（ゆる）く固定する。

「勇者（ゆうしゃ）ちゃん！　ちょっと、お使いを頼（たの）まれちゃあくれないかい？」

　ボロボロの家の中から、女のハスキーな声が聞（き）こえた。

「はーい。買（か）い出（だ）しですか？」

　勇者は手の土を払（はら）い落（お）としながら、ボロ家（や）の玄関（げんかん）へと歩（ある）く。

　奥（おく）の暗（くら）がりから、巨乳（きょにゅう）エルフが出てきた。一歩ごとに、巨乳が揺（ゆ）れた。

　巨乳エルフは、エルフ特有（とくゆう）の長く尖（とが）った耳の、地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい茶色の髪（かみ）の、がさつな印象（いんしょう）の美女である。薄緑（うすみどり）色の長いローブを纏（まと）い、外見的には弟子（でし）の貧乳（ひんにゅう）エルフよりも年上の、大人の女である。

「ああ、買い出しを頼（たの）む。いつもの小屋（こや）で、いつものオッサンが待（ま）ってるはずさ。この紙（かみ）と袋（ふくろ）を渡（わた）して、荷物（にもつ）を受け取ってきておくれ」

「はい、分かりました」

　勇者は、巨乳（きょにゅう）エルフから手のひらサイズのメモ紙（がみ）と、手のひらサイズの麻（あさ）の小袋（こぶくろ）を受け取った。これまでにも、何度か同様（どうよう）のお使いをこなしていた。

「身支度（みじたく）してから、行ってきます」

「ローブとフードを忘（わす）れるんじゃないよ。誰（だれ）にも顔（かお）を見せないこと、必要（ひつよう）以上に喋（しゃべ）らないこと。約束（やくそく）だからね」

　巨乳エルフは、我（わ）が子の心配（しんぱい）をする顔で、いつも同じ注意（ちゅうい）事項（じこう）を繰（く）り返す。気にかけてもらえることが嬉（うれ）しくて、勇者はいつも微笑（びしょう）して頷（うなず）く。

「はい。気をつけます」

　勇者がここに居候（いそうろう）するようになってから、数（すう）か月が経過（けいか）した。森に囲（かこ）まれた隠遁（いんとん）生活にも、すっかり馴染（なじ）んだ。このまま余生（よせい）を過（す）ごすのも悪（わる）くないかも、と思い始（はじ）めていた。

　　　◇

「道（みち）に迷（まよ）いました……」

　勇者（ゆうしゃ）は呟（つぶや）いた。ついさっき、馴染（なじ）んだ、と思った矢先（やさき）に、だ。

　真顔（まがお）で悩（なや）む。目的地の方向が分からない。

「ここは、どこでしょうか……」

　森の中にいる。食人植物（しょくぶつ）のいない、安全そうな森である。

　だから、現在地（げんざいち）が分からない。食人植物の蔓延（はびこ）る危険（きけん）極（きわ）まりない森しか、知らない。

　食人植物の森なら、赤黄斑（まだら）のヒトトリグサから紫（むらさき）色のオオツボカズラの方に進（すす）めば家に着（つ）くとか、カギセンゴケの群生地（ぐんせいち）の近くに川があるとか、分かる。庭（にわ）同然（どうぜん）に詳（くわ）しい。

　巨乳（きょにゅう）エルフに貰（もら）った地図を広げた。危険な森の周囲（しゅうい）の安全な森は幾（いく）つかあるから、どの方角（ほうがく）に進めばいいのか可能性（かのうせい）が絞（しぼ）れるのだ。多少（たしょう）は時間がかかるだろうし、帰（かえ）りは遅（おそ）くなるだろうけれど、仕方（しかた）ない。

「……あっち？　いいえ、あっちでしょうか？」

　地図を見ながら、進行方向を迷（まよ）う。できれば、運良（うんよ）く正解（せいかい）に進みたい。

「キャーッ？！」

　少女の悲鳴（ひめい）が聞（き）こえた。

　勇者は顔（かお）をあげて、周囲（しゅうい）を見まわした。地図を懐（ふところ）にしまって、駆（か）け出した。悲鳴は近かった。

　フードを外（はず）す。ローブを風に靡（なび）かせ、木々の間を縫（ぬ）うように駆（か）ける。藪（やぶ）を跳（と）び越（こ）え、木の幹（みき）を蹴（け）って、木から木へと跳（は）ね、草を踏（ふ）む。

　武器（ぶき）は、小剣（ショートソード）がある。大剣（たいけん）は目立（めだ）つので、家（いえ）に置（お）いてある。

　赤い鎧（よろい）も水着（みずぎ）みたいな服（ふく）も、目立つのでタンスの奥（おく）にしまってある。普段（ふだん）は、農村（のうそん）で主流（しゅりゅう）の飾（かざ）り気（け）のない作業着（さぎょうぎ）を着（き）ている。

　いた！　同い年くらいの、少女だ。腰（こし）を抜（ぬ）かして、森の中の小道（こみち）に座（すわ）り込んで、目の前のモンスターから逃（のが）れようと、震（ふる）える手足で土を掻（か）いているところだ。

　モンスターは、体長三メートルくらいの、狼（おおかみ）系統（けいとう）に見える。汚（よご）れて赤茶色のボサボサの毛並（けな）みで、汚れた爪（つめ）で地面を抉（えぐ）り、汚れた牙（きば）で汚れた涎（よだれ）を垂（た）らす。黒一色の目が、狂気（きょうき）を感（かん）じる光り方をする。

　目の前の人間を獲物（えもの）としか、殺して食うことしか考（かんが）えていない。凶暴（きょうぼう）なモンスターの典型（てんけい）だ。

「今、助（たす）けます！」

　勇者は叫（さけ）んだ。木を強く蹴（け）り、木の葉の騒（ざわ）めく音をたてて、幹（みき）を跳（は）ねた。

　狼（おおかみ）の注意が、勇者に向いた。

　土の小道に着地（ちゃくち）する。膝（ひざ）をクッションにして、減速（げんそく）なく駆（か）け出す。右手にショートソードを握（にぎ）り、ローブの隙間（すきま）から出す。素早（すばや）く踏（ふ）み込（こ）み、刃（やいば）を縦（たて）に振（ふ）りおろす。

　狼は、後方へと跳躍（ちょうやく）して躱（かわ）した。反撃（はんげき）の素振（そぶ）りも、戦（たたか）いの動（うご）きの組（く）み立てもなく、ただ大きく躱（かわ）しただけだった。不意（ふい）に邪魔（じゃま）が入ったくらいで、モンスター特有（とくゆう）のギラギラとした殺気が消えていた。

　覚（おぼ）えがある。魔熊（まくま）のときと似（に）ている。狡賢（ずるがしこ）い魔獣（まじゅう）の戦い方である。

　魔熊は、勇者と死闘（しとう）を演（えん）じながら、ここぞの場面で老（ろう）ドワーフに狙（ねら）いを切り替（か）えた。殺しづらい勇者ではなく、殺しやすい老ドワーフを先に殺そうとした。むしろ、最初（さいしょ）からそういう作戦（さくせん）だったのかも知れない。

「……えっと、つまり？」

　勇者は、地面を踏（ふ）んだ足で急ブレーキをかける。狼（おおかみ）に突（つ）っ込むのをやめて、後方へと跳躍（ちょうやく）する。跳躍の先には、襲（おそ）われて怯（おび）える少女がいる。

　バサバサッ、と後方の草葉が騒（さわ）ぐ音がした。

　背後を確認（かくにん）することなく、ショートソードで後方を横薙（よこな）ぎする。肉（にく）を斬（き）る手応（てごた）えがある。回転（かいてん）する視界（しかい）に、別の狼が入って、血を噴（ふ）いて倒（たお）れる。

　つまり、この狼（おおかみ）は二体一セットで狩（か）りをしていたのだ。予想外（よそうがい）で、ちょっとビックリした。反射神経（はんしゃしんけい）だけで対処（たいしょ）できて良かった。

「魔熊（まくま）と比（くら）べると、大（たい）したことありませんね」

　ビックリしたのが恥（は）ずかしくて、虚勢（きょせい）を張（は）る。突（つ）っ込んでくる残（のこ）りの狼を、ショートソードの一振（ひとふ）りで、袈裟懸（けさが）けに両断（りょうだん）する。

　潰（つぶ）れるみたいに倒（たお）れ落（お）ちた肉塊（にくかい）から、血が噴（ふ）いた。雨みたいに降（ふ）って、茶色のローブに赤黒いシミを作った。金色の髪（かみ）と、白い肌（はだ）を、赤く汚（よご）した。

「ああ……。またやってしまいました……」

　モンスターの血で全身が汚れて、勇者は呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くした。襲（おそ）われた人が無事（ぶじ）だったのだから、まあいいか、とも思った。

　　　◇

「勇者（ゆうしゃ）ちゃん！　遅（おそ）かったじゃないか！　何かあったのかい！？」

　草むらをうろうろしていた巨乳（きょにゅう）エルフが、勇者に気づくなり大声をあげた。日没（にちぼつ）前なのに、一晩（ひとばん）眠（ねむ）れなかったみたいな窶（やつ）れ顔（がお）だ。

「すみません。色々とありました」

　勇者は、道に迷（まよ）ったことと、モンスターに襲（おそ）われた人を助（たす）けて村まで送ったこと、是非（ぜひ）ともお礼（れい）をと誘（さそ）われて断（ことわ）りきれなかったこと、おフロを借（か）りてお茶（ちゃ）をご馳走（ちそう）になって村長にまで感謝（かんしゃ）されたことを話した。

「やっぱり不味（まず）かったですよね。すみません」

　巨乳エルフが渋（しぶ）い表情（ひょうじょう）をするので、先に謝（あやま）る。

　自分でも、不味いと思った。頑（かたく）なにお礼がしたいと迫（せま）られて、頑（かたく）なに断（ことわ）り続（つづ）けるのも不自然（ふしぜん）かと、折れてしまった。酷（ひど）い臭（にお）いのする体と服を洗（あら）いたかったのも、否定（ひてい）できない。

「ほんの数か月前まで勇者だったんだ。見殺しになんてできないさね」

　巨乳（きょにゅう）エルフは、呟（つぶや）くように答えて、顎（あご）に手を当て、思案顔（しあんがお）で歩（ある）く。前に数歩（すうほ）進（すす）み、回（まわ）れ右して数歩進み、と繰（く）り返す。巨乳が揺（ゆ）れる。

「だけど、確（たし）かに、不味（まず）いねえ。特（とく）に、村長に顔（かお）を見られたのが、不味い。村長ってのは、村の情報（じょうほう）を総括（そうかつ）してるし、お尋（たず）ね者には特に敏感（びんかん）だよ」

「じゃあ、しばらくは隠（かく）れてた方がいいですよね。あっ、もしかして、王国軍がここに来ちゃったりします？」

　勇者は、自分が考（かんが）えていたよりも不味（まず）い事態（じたい）だと、気づいた。己（おのれ）の軽率（けいそつ）さを後悔（こうかい）した。我（わ）が身の危険（きけん）は今さらでも、巨乳エルフにまで危険が及（およ）ぶかも知れないのだ。

「いやいやいや。ここまで攻（せ）めてくる度胸（どきょう）は、軍のヤツらにはないさね。来たら来たで、アタシも賞金首（しょうきんくび）だし、返り討（う）ちにする準備（じゅんび）くらいできてるってもんよ」

　巨乳（きょにゅう）エルフは気丈（きじょう）に振舞（ふるま）う。大口を開（あ）けて、アハハと楽観（らっかん）的に笑（わら）う。勇者に心配（しんぱい）させまいとしてだと、勇者にも分かる。

「でも、ここにはいない方がいいだろうね。あっ、別に、厄介払（やっかいばら）いとかじゃあないんだよ。娘（むすめ）ができたみたいで毎日楽（たの）しいし、アタシは一緒（いっしょ）にいてほしいんだけどね」

　唐突（とうとつ）に涙（なみだ）ぐむ巨乳エルフを、ハルちゃんが大きな葉っぱで撫（な）でて慰（なぐさ）めた。

「分かってます。わたしがいると、軍が何をしてくるか分かりませんから。手段（しゅだん）を選（えら）ばず、この家や、森や、近隣（きんりん）の村にまで被害（ひがい）が出るかも」

　貰（もら）い泣きして、勇者も涙ぐむ。

「荷物（にもつ）を纏（まと）めてきます。日没（にちぼつ）前には出発します。お世話になりました」

　勇者は、涙（なみだ）をローブで拭（ぬぐ）って、無理に微笑（ほほえ）んだ。巨乳（きょにゅう）エルフに頭（あたま）をさげた。

「待（ま）ちな。出立（しゅったつ）は明日の朝にしときな。勇者ちゃんには、大事（だいじ）な話があるんだ」

　巨乳エルフが、勇者の肩（かた）に優（やさ）しく手を置（お）いた。涙が零（こぼ）れないように我慢（がまん）して、顔（かお）も手も巨乳も震（ふる）えていた。

　　　◇

　勇者（ゆうしゃ）は、食人植物（しょくぶつ）の森を抜（ぬ）けた。ちょっと迷（まよ）った。家を朝に出て、今は太陽が真上（まうえ）に昇（のぼ）っていた。

　ローブとフードを被（かぶ）っているから、日差しは気にならない。湿（しめ）っぽいのと、歩き通しで暑（あつ）い。ローブの前を開（あ）けて、パタパタと振（ふ）って、風を通す。

　まずは、安全な森の小道（こみち）を、近くの村に向かう。村長に、この地を離（はな）れる旨（むね）を伝えて、森や村の安全を確保（かくほ）したい。反逆者（はんぎゃくしゃ）はもうここにはいない、と分かれば、王国軍も無茶（むちゃ）はしまい。

「……あっ」

　小道の左右の森の中から、軍の兵士が飛（と）び出した。数十人で、勇者を包囲（ほうい）した。全員が、金属鎧（きんぞくよろい）と長剣（ちょうけん）と丸盾（まるたて）で武装（ぶそう）していた。

　部隊（ぶたい）の指揮官（しきかん）らしき全身鎧（よろい）の騎士（きし）が、ガチャガチャと鎧を鳴（な）らし、勇者の前方に歩（あゆ）み出る。十メートルほどの距離（きょり）で、近づいてこようとはしない。

「王国軍である！　フードを取れ、旅（たび）のもの！」

　重厚（じゅうこう）で傲慢（ごうまん）で威圧（いあつ）的な声だった。

「……はい」

　勇者は、荷物（にもつ）の入った革袋（かわぶくろ）を道に置（お）いた。ローブの肩（かた）に手をかけ、フードごと、勢（いきお）いよく脱（ぬ）いで投げあげた。

　兵士たちが騒然（そうぜん）となった。一目で、それが誰（だれ）だか理解（りかい）したからだ。

　少女だった。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　かつて、その少女は勇者と呼（よ）ばれていた。

「見つけたぞ、反逆者め！　大人しく捕（つか）まれ！」

　騎士（きし）が、怒声（どせい）をあげた。

　兵士たちが、武器（ぶき）を構（かま）える。

　勇者は、背負（せお）う大剣（たいけん）の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）る。魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れる。

「その程度（ていど）の戦力で、わたしに勝（か）てると思いますか？」

　勇者の、静（しず）かで感情（かんじょう）の薄（うす）い脅（おど）し文句（もんく）に、兵士たちが騒然（そうぜん）となった。

　村に行くのも、この脅（おど）し文句も、巨乳（きょにゅう）エルフの入（い）れ知恵（ぢえ）である。勇者にそんな機転（きてん）はないし、考（かんが）えるのは苦手（にがて）である。

　道中で軍に遭遇（そうぐう）したのは、好運（こううん）だった。手間（てま）が省（はぶ）けた。脅（おど）して、大人しく撤退（てったい）してもらえれば、万々歳（ばんばんざい）だ。

　ただし、軍が撤退（てったい）しなかった場合は、実力行使しかなくなる。覚悟（かくご）しておくようにと、巨乳エルフに念（ねん）を押（お）されている。捕（つか）まるわけにはいかないのだから、相応の覚悟はできているつもりである。

「舐（な）めるな！　我（わ）が部隊（ぶたい）は、過酷（かこく）な戦闘（せんとう）を生き抜（ぬ）いた精鋭（せいえい）揃（ぞろ）いである！　敵（てき）が竜（りゅう）であろうとも、怖気（おじけ）づくものはいない！」

　騎士（きし）が重低音（じゅうていおん）で咆（ほ）えた。声に、恐怖（きょうふ）や震（ふる）えはなかった。

　好運ではなかったかも知れない、と勇者は動揺（どうよう）した。自分が怪我（けが）をしないように、相手にもなるべく怪我をさせないように逃（に）げるのは、難（むずか）しそうだ。

　兵士数人が、小走（こばし）りで近づいてくる。勇者は、背中の大剣を胸（むね）の前に構（かま）えるか迷（まよ）う。構えたら、後に引けなくなりそうな気がする。

　兵士たちが、勇者の前に並（なら）び立った。長剣を鞘（さや）に納（おさ）め、兜（かぶと）を脱（ぬ）いだ。

「ご無沙汰（ぶさた）しております、勇者様。覚（おぼ）えていらっしゃらないとは思いますが、以前にご一緒（いっしょ）させていただいたものです」

　話しかけてきたのは、二十代の青年だ。とても嬉（うれ）しそうな表情で、憧（あこが）れに瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせていた。

「……あ、もしかして、ケルベロスのときの御者（ぎょしゃ）さんですか？」

　勇者はビックリして、世間話（せけんばなし）のテンションで普通（ふつう）に返答した。

「そうです！　そうです！　覚えていていただいて、感激（かんげき）です！」

「あ、あの、自分は」

「アースワームのときの、砂漠（さばく）の駐留（ちゅうりゅう）軍の兵士さんですよね？」

「はい！　自分、あのときの功績（こうせき）で、王都（おうと）の中央軍に配属（はいぞく）されました。妻（つま）も子も、穏（おだ）やかな環境（かんきょう）に移（うつ）れて喜（よろこ）んでおります」

「そちらのあなたは、古竜（こりゅう）のときにお会（あ）いしましたよね。本当に、精鋭（せいえい）揃（ぞろ）いの部隊なんですね」

　知り合いに会えて、何だか嬉（うれ）しい。声が明るく軽（かる）くなる。凄（すご）んで追い払（はら）う予定が、和（なご）やかに談笑（だんしょう）してしまう。

「ばっかもーん！　反逆者と慣（な）れ合うやつがあるか！　早く捕縛（ほばく）しろ！」

　騎士が怒鳴（どな）った。

「その命令には従（したが）えません、部隊長。勇者様に命を救（すく）われた身です。勇者様は反逆者などではないと、信じております」

　勇者と談笑（だんしょう）する兵士が、真顔（まがお）で反論（はんろん）した。

　騎士の舌打（したう）ちが聞（き）こえる。

「已（や）むを得（え）ん。反逆者を捕（と）らえよ。邪魔（じゃま）する裏切（うらぎ）り者は斬（き）って構（かま）わん」

　騎士（きし）の非情な命令に、勇者を包囲（ほうい）する兵士たちが動（うご）き出す。勇者は包囲の薄（うす）い箇所（かしょ）を探（さが）す。斬り合いが始まる前に、強行突破（きょうこうとっぱ）するしかない。

　包囲にいる数人の兵士が、兜（かぶと）を脱（ぬ）いで、道に落（お）とした。

「両親（りょうしん）の住（す）む村を守っていただいた、と聞（き）いております。いつか機会（きかい）があれば感謝（かんしゃ）を伝えてほしい、と頼（たの）まれておりました」

「弟（おとうと）が海兵部隊に所属（しょぞく）しております。会（あ）う度（たび）に、勇者様がいらっしゃらなければ溺（おぼ）れ死んでいた、と聞（き）かされます」

「砂漠（さばく）の都市（とし）に体の弱（よわ）い妹（いもうと）がおります。モンスターの襲撃（しゅうげき）を聞（き）いて急いで向かったのですが、昨日（さくじつ）に都市の目の前で勇者様が両断（りょうだん）した、凄（すご）かった、と楽（たの）しげに話されました。もしも勇者様がいらっしゃらなかったらと、自分は、うぐっ、うぐっ……」

　口々に感謝（かんしゃ）を述（の）べて頭（あたま）をさげる。泣き出す兵士までいる。勇者は困惑（こんわく）する。

　兵士たちが、兜（かぶと）を脱（ぬ）いで、道に落とす。ガランガランと金属音で、足元に転（ころ）がる。だいたい半数くらいが、勇者の側（がわ）に立ち、勇者に背を向ける。

　兵士の半数が勇者に味方（みかた）するのであれば、残（のこ）りの半数の騎士側に勝（か）ち目はない。

「ぐぬぬ……。うむ、これなら、已（や）むを得ん！　撤退（てったい）する！」

　悔（くや）しげに呻（うめ）くのに、どこか安堵（あんど）したような騎士の命令だった。

　　　◇

「皆さん、ありがとうございましたーっ！」

「我々（われわれ）でお役に立てることがありましたら、またいつでもどうぞ！」

　兜（かぶと）を抱（かか）えて立ち去る兵士たちが笑顔（えがお）で手を振（ふ）るので、笑顔で手を振り返す。何だか好運（こううん）にも戦（たたか）わずに済（す）んだようである。日頃（ひごろ）の行（おこな）いが良すぎたのだろうか、と調子（ちょうし）に乗って微笑（ほほえ）む。

　日はまだ高く、雲（くも）一つない快晴（かいせい）で、森の小道は眩（まぶ）しいくらいに明るい。

　村に寄（よ）る必要（ひつよう）は、もうない。真（ま）っ直（す）ぐ目的地に向かう。意気揚々（いきようよう）と、小道を歩（ある）く。

　勇者と呼んでもらえたのが、嬉（うれ）しかった。彼らにとっての自分が、まだ勇者であることが、とても嬉（うれ）しかった。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　かつて勇者だったものが勇者でなくなったら、それは何と呼ばれるのだろうか。答えを考（かんが）えるだけで、消えてしまいたいくらいに怖（こわ）かった。

　ああ、でも、わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。勇者と呼ばれる、金色の長い髪（かみ）の、華奢（きゃしゃ）な美少女だった。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第24話　食人植物（しょくじんしょくぶつ）の森（もり）の生活（せいかつ）　ＥＮＤ