わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第23話 わたしは賞金首になっていた

　わたしは、かつて、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だった。

　今は、もう勇者ではないけれど、かつての仲間たちは、わたしを勇者と呼んでくれるだろうか。

　　　◇

　勇者（ゆうしゃ）は飛（と）び起（お）きた。

　白いベッドの上だった。

　薄茶（うすちゃ）色の、無地（むじ）の寝巻（ねまき）を着（き）ている。ベッドは、ちょっと曲（ま）がった木の板（いた）で組（く）まれる。床（ゆか）も天井（てんじょう）も壁（かべ）も、不揃（ふぞろ）いな木造（もくぞう）である。

　小さな木のテーブルの上に、古ぼけたランプがある。窓（まど）は、ガラスでなくて木製（もくせい）の鎧戸（よろいど）になっている。

　ここが何処（どこ）かを示すものが他にないかと、探（さが）す。部屋（へや）の中を、隅（すみ）から隅（すみ）まで隈（くま）なく見まわす。

　ちょっと斜（なな）めの木の扉（とびら）が、建（た）てつけ悪（わる）そうに軋（きし）んで、開（ひら）く。

「あっ！」

　僧侶（そうりょ）と目が合った。

「みみみみ皆（みな）さんっ！　勇者さんが目を覚（さ）ましましたですぅーっ！」

　驚（おどろ）き慌（あわ）てて部屋を出ていった。相変（あいか）わらずの高くて可愛（かわい）らしい声だった。

「戻（もど）ってきました……」

　勇者は呟（つぶや）いた。

　夢（ゆめ）でも見ていた気分だ。こっちが夢か、あっちが夢か、どっちも夢か、なんて考（かんが）えるのは、やめた。考えるのは苦手（にがて）だ。

　ドタドタと慌（あわ）てる足音が聞（き）こえる。部屋（へや）に、戦士とエルフと僧侶と僧兵（そうへい）が入ってくる。

　かつて勇者には、三人の仲間（なかま）がいた。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳（はたち）を過（す）ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有（とくゆう）の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵（そうへい）である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「本当に良かったですぅーっ！」

　僧侶が、嬉（うれ）しさに泣きながら、勇者に抱（だ）きついた。

「あ、あの、みんな、ご迷惑（めいわく）をおかけしました」

　勇者は、気まずさを顔（かお）に出して、頭（あたま）をさげた。

　迷惑（めいわく）とか気まずいレベルの話ではない。朧（おぼろ）げな記憶（きおく）が正（ただ）しければ、スライムに操（あやつ）られていたとはいえ、エルフを四回殺しかけた。王国軍を数（すう）百人は殺戮（さつりく）した。

「気にすんな」

　戦士が、近所の気さくなお兄さんみたいに笑（わら）った。

「従者（じゅうしゃ）の面倒（めんどう）を見ますのが、主人（しゅじん）たるものの務（つと）めでしてよ」

　エルフが、羽扇（はねおうぎ）で口元（くちもと）を隠（かく）して、偉（えら）そうに踏（ふ）ん反（ぞ）り返った。

「神は、悔（く）やみ、償（つぐな）うものをお許（ゆる）しになります。これから、ゆっくりと、贖罪（しょくざい）の道をお探（さが）しください」

　僧兵（そうへい）が、四十男の低く渋（しぶ）い美声（びせい）で、穏（おだ）やかに告（つ）げた。

　僧兵は、僧侶の先輩（せんぱい）で、人の頭（あたま）よりも大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）を腰（こし）にさげた、ハゲマッチョだ。

　背の高いマッチョの戦士よりも大男でマッチョで、国教（こっきょう）の僧兵と分かる、鎖帷子（くさりかたびら）と聖布（せいふ）の交（ま）じった防具（ぼうぐ）を纏（まと）う。防具の質感（しつかん）が布に近いので、マッチョが一段（いちだん）と際立（きわだ）つ。

「本当に、ごめんなさい。それから、ありがとうございます」

　勇者は、もう一度、頭（あたま）をさげる。仲間の優（やさ）しさに安堵（あんど）し、嬉（うれ）し涙（なみだ）が零（こぼ）れる。

「さておき、まずは、勇者をどこに匿（かくま）いますか、ですわね」

　エルフが、羽扇（はねおうぎ）で口元（くちもと）を隠（かく）して、戦士に確認（かくにん）した。食後の紅茶（こうちゃ）を要求（ようきゅう）するときみたいな、日頃（ひごろ）と変わらない口調（くちょう）だった。

「勇者には、ショックな事実（じじつ）を伝えなきゃならない。実（じつ）は、勇者は、王国に懸賞金（けんしょうきん）をかけられて、高額（こうがく）の賞金首（しょうきんくび）になってるんだ」

　戦士が、深刻（しんこく）な顔（かお）で告（つ）げた。

「それはまあ、仕方（しかた）ないですよね」

　勇者は、失意（しつい）に肩（かた）を落（お）としながらも、無理（むり）に微笑（ほほえ）んだ。

　覚悟（かくご）を決めて戻（もど）ってきたのと、エルフのネタバレ発言とで、思ったほどのショックはない。自分がお尋（たず）ね者になってしまって、もう勇者ではない、との事実は悲（かな）しい。

「国が相手ですからな。中途半端（ちゅうとはんぱ）は通用（つうよう）しませぬぞ。それなりの規模（きぼ）の隠（かく）れ家（が）が必要（ひつよう）となりましょう」

　僧兵が、ダンディに、相槌（あいづち）を打った。

「エルフのとことかどうだ？　貴族（きぞく）なんだろ？」

「露見（ろけん）しましたら、当家（とうけ）が取り潰（つぶ）されてしまいますわ。冗談（じょうだん）ではございませんことよ」

　戦士の思いつきに、エルフが蒼褪（あおざ）めて怒（おこ）る。

「貴族は打算（ださん）で動（うご）きますのよ。反逆（はんぎゃく）者を匿（かくま）うリスクは、絶対（ぜったい）に冒（おか）しませんわ」

「じゃあ、王族（おうぞく）だったらどうだ？　隣国（りんごく）の王族に知り合いがいるんだ」

「戦争（せんそう）が起（お）きますわよ」

　再度（さいど）の思いつきを口にした戦士を、エルフが鬼（おに）の形相（ぎょうそう）で睨（にら）んだ。

「そ、それはそうだな。済（す）まん」

　戦士が意気消沈（いきしょうちん）した。戦士がしょんぼりするのを、勇者は初（はじ）めて見たかも知れない。

　冒険（ぼうけん）のあれこれは、戦士が詳（くわ）しい。政治（せいじ）関連（かんれん）は、貴族（きぞく）のエルフが詳しい。宗教（しゅうきょう）関連は、きっと僧侶（そうりょ）が詳しいに違（ちが）いない。

「教会（きょうかい）も同じくですな。どれほど辺境（へんきょう）の教会で匿（かくま）おうとも、情報（じょうほう）は確実（かくじつ）に王都（おうと）へと伝（つた）わってしまいましょう」

　僧兵が、ダンディに、無念（むねん）を口にした。

「お役（やく）に立てず、ごめんなさいですぅー」

「いいえ。こちらこそ、面倒（めんどう）ばかりおかけします」

　抱（だ）きついたままの僧侶のピンク髪（がみ）を、優（やさ）しく撫（な）でる。未（いま）だに自分を勇者と呼（よ）び、力を尽（つ）くしてくれる仲間たちには感謝（かんしゃ）しかない。

「予想（よそう）の通りと申（もう）しますのかしら。平民（へいみん）の皆（みな）さんは、このような事態（じたい）には役立（やくた）たずであそばしますのね」

　エルフが、呆（あき）れ顔（がお）で言い放（はな）った。相手の神経（しんけい）を逆撫（さかな）でする、挑発（ちょうはつ）的な口調（くちょう）だった。

「だったら、エルフには当てがあるってのか？」

　戦士が安い挑発（ちょうはつ）に乗った。戦士とエルフは、相変（あいか）わらず馬（うま）が合わない。

「できれば頼（たよ）りたくありませんでしたけれど、一つだけ、当てがありましてよ」

　エルフは、勝（か）ち誇（ほこ）ったドヤ顔（がお）で踏（ふ）ん反（ぞ）り返った。目の光に、上品（じょうひん）な笑（わら）い声に、絶対の優越感（ゆうえつかん）が見てとれていた。

　　　◇

　エルフが、ボロボロの木の扉（とびら）の前に立ち、勢（いきお）いよく蹴（け）った。バンッ、と乱暴（らんぼう）に開（ひら）いた。蹴（け）った足を、しゃがんで、擦（さす）った。

　勇者（ゆうしゃ）は、痛（いた）かったのだろうか、と困惑（こんわく）気味（ぎみ）に見つめる。

　食人植物（しょくぶつ）の蔓延（はびこ）る森の奥（おく）の、大きくてボロボロの平屋（ひらや）の一軒家（いっけんや）である。家（いえ）の周（まわ）りは、木々に囲（かこ）まれ、拓（ひら）けた草むらになっている。畑（はたけ）もある。

「また来たのかい？　懲（こ）りない弟子（でし）だねえ」

　ボロ家（や）の暗（くら）い奥（おく）から、女のハスキーな声が聞（き）こえた。楽（たの）しそうに笑（わら）っていた。

　ボロ家（や）の中の暗がりに、巨乳（きょにゅう）エルフのシルエットが浮（う）かぶ。ボロ机（づくえ）の間を通って、入り口へと近づいてくる。シルエットでも、一歩ごとに巨乳が揺（ゆ）れるのが分かる。

「元（もと）、弟子（でし）ですわ。元（もと）、師匠（ししょう）」

　エルフは不快（ふかい）を声に込（こ）めた。エルフはエルフには一般（いっぱん）的な貧乳（ひんにゅう）であり、揺（ゆ）れない。微動（びどう）だにしない。

　ボロ家（や）から、巨乳（きょにゅう）エルフが出てくる。勇者たちの前に進（すす）み、立つ。

　エルフ特有（とくゆう）の長く尖（とが）った耳の、地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい茶色の髪（かみ）の、がさつな印象（いんしょう）の美女である。薄緑（うすみどり）色の長いローブを纏（まと）い、外見的には勇者の仲間の貧乳（ひんにゅう）エルフよりも年上の、大人の女である。

「ほほぅ。今日は、仲間（なかま）と一緒（いっしょ）かい。こんな我（わ）が侭（まま）娘（むすめ）とパーティーを組（く）むなんて、物好（ものず）きもいるもんだねえ」

　勇者たちを見て、巨乳エルフが驚（おどろ）いた。嬉（うれ）しそうでもあった。

「高貴（こうき）なエルフにして優秀（ゆうしゅう）な魔法（まほう）使いですから、引く手数多（あまた）でしてよ」

「エルフさんの師匠（ししょう）さんなんですね。初（はじ）めまして、元（もと）勇者です」

　勇者は、顔（かお）を隠（かく）すフードを外（はず）して、会釈（えしゃく）した。ここまで、茶色のボロ布みたいなローブとフードを着（き）て、正体（しょうたい）を隠してきた。

「魔法使いとしての実力は認（みと）めるが、トラブルメーカーすぎる」

「美味（おい）しそうなお野菜（やさい）ですね」

「うむ。色艶（いろつや）が素晴（すば）らしい。土が良いのでしょうな」

　全員が勝手（かって）に喋（しゃべ）る。

　先導（せんどう）のエルフと、勇者と、戦士（せんし）と僧侶（そうりょ）と僧兵（そうへい）が結局（けっきょく）一緒（いっしょ）に来た。僧兵は、ある意味（いみ）で部外者（ぶがいしゃ）なのに、途中（とちゅう）で投げ出すのは信念（しんねん）に反（はん）する、とダンディに助力（じょりょく）を申（もう）し出てくれた。肉体的にも精神（せいしん）的にも立派（りっぱ）な人物（じんぶつ）だ。

「なるほど、元勇者かい。世俗（せぞく）には疎（うと）くても、噂（うわさ）は聞（き）いてるよ」

　巨乳（きょにゅう）エルフが、思案顔（しあんがお）で腕組（うでぐ）みし、歩（ある）く。前に数歩（すうほ）進（すす）み、回（まわ）れ右して数歩進み、と繰（く）り返す。巨乳が揺（ゆ）れる。

「事情（じじょう）も察（さっ）しがつくよ。先代（せんだい）勇者の選考（せんこう）にはアタシも係（かか）わったし、共（とも）にモンスターと戦（たたか）ったからねえ」

「えっ？！　先代の勇者さんですか？！」

　勇者は驚（おどろ）いた。貧乳（ひんにゅう）エルフを含（ふく）む他の全員も驚（おどろ）いていた。

「初耳（はつみみ）でしてよ、元師匠（もとししょう）」

「先代の勇者ってえと、何十年前だ？」

「それは素晴（すば）らしい。冒険譚（ぼうけんたん）を、是非（ぜひ）ともお伺（うかが）いしたいですな」

「はいっ！　質問（しつもん）ですぅー！　ロマンスなお話とか、ありましたか？」

「おやおや、聞（き）きたいかい？　そりゃあもう、アタシと勇者の、熱（あつ）く燃（も）えるような」

「おやめなさい。年寄（としよ）りの思い出話なんて聞いていては、日（ひ）が暮（く）れてしまいますわ。ワタクシは、豪華（ごうか）ホテルのふかふかのベッドで休みたいの」

　全員が勝手（かって）に喋（しゃべ）る。勝手に動（うご）く。

「まったく、相変（あいか）わらず面白（おもしろ）みのない弟子（でし）だねえ。それと、アタシはまだまだ若いんだよ。ピチピチだよ」

　巨乳（きょにゅう）エルフが、これ見よがしに巨乳を揺（ゆ）らしてみせた。貧乳（ひんにゅう）エルフが、悔（くや）しげに呻（うめ）いた。

　仲（なか）の良い師弟（してい）だなあ、と勇者は微笑（びしょう）する。

　賞金首（しょうきんくび）になったからと、苦悩（くのう）はない。戻（もど）りたくて戻ってきた世界だ。自分がなりたい自分を目指す以外は考（かんが）えてもいない。

　考えるのは苦手（にがて）だ。

「要（よう）するに、アタシの家（いえ）で勇者を匿（かくま）えばいいんだろ？」

「そうでしてよ。モンスターの蔓延（はびこ）る森の中でしたら、人目が入る可能性（かのうせい）は低いですから。同（おな）じ賞金首同士（どうし）、問題（もんだい）はございませんでしょう？」

「エルフさんの師匠（ししょう）さんも、賞金首なんですね」

「悪（わる）いことなんて、これっぽっちもしちゃあいないよ。王国の意向（いこう）に沿（そ）わなかったから、犯罪（はんざい）者に仕立（した）てあげられたのさ」

「やりましたわよね？　自覚（じかく）がないだけですわよね？」

「勇者さんと一緒（いっしょ）の境遇（きょうぐう）なんですね。かわいそうですぅー」

　僧侶が巨乳（きょにゅう）エルフの頭（あたま）を撫（な）でる。

「おやおや、優（やさ）しい娘（こ）だねえ。我（わ）が侭（まま）な弟子（でし）の仲間には勿体（もったい）ないくらいだ」

　巨乳エルフが僧侶の頭（あたま）を撫（な）で返した。

　全員が勝手（かって）に喋（しゃべ）る。勝手に動（うご）く。

　そこから先は、なぜか、エルフの修業（しゅぎょう）時代の話になった。今よりも我（わ）が侭（まま）で傲慢（ごうまん）だったと、衝撃（しょうげき）のエピソードの数々（かずかず）を聞（き）かされた。

　　　◇

　日（ひ）が傾（かたむ）く。木々の天辺（てっぺん）に太陽（たいよう）がかかる。

「勇者（ゆうしゃ）ちゃんのことは、アタシに任（まか）せときな。できる限（かぎ）りの助力（じょりょく）はしてやろう」

　巨乳（きょにゅう）エルフには、勇者ちゃん、と呼（よ）ばれることになった。一応まだ、勇者だ。

「よろしくお願（ねが）いします」

　勇者は巨乳エルフに頭（あたま）をさげた。今日だけで何回頭をさげたか、多（おお）すぎて覚（おぼ）えていない。

　貧乳（ひんにゅう）エルフ以外が、勇者と同様（どうよう）に頭をさげる。貧乳エルフはプライドの高い臍（へそ）曲（ま）がりなので、おいそれと頭をさげたりしない。

「弟子（でし）は、歴代（れきだい）の勇者がどうなったのか、を調（しら）べてみな。勇者とは何なのか、を考（かんが）えるヒントくらいは見つかるさ」

「元（もと）、弟子ですわ」

　貧乳（ひんにゅう）エルフが、忌々（いまいま）しげに舌打（したう）ちした。揺（ゆ）れる巨乳（きょにゅう）を憎（にく）らしげに睨（にら）んだ。

　貧乳エルフは貧乳なので、揺（ゆ）れない。微動（びどう）だにしない。

「じゃあ、勇者は、しばらくここで隠遁（いんとん）生活しててくれ。ほとぼりが冷（さ）めたら、知らせる来るぜ」

　気さくなお兄さんみたいに笑（わら）う戦士と、握手（あくしゅ）を交（か）わす。

「何から何まで、ありがとうございます」

「いいってことさ。オレたちの方こそ、勇者に何度助（たす）けられたか分からないからな」

「そのとおりですぅー」

　僧侶が笑顔（えがお）で、小柄（こがら）な体を全部動（うご）かして、大きく頷（うなず）いた。大きな胸（むね）も大きく揺（ゆ）れた。

「みんなは、これからどうするんですか？」

「オレは、のんびり冒険者（ぼうけんしゃ）稼業（かぎょう）に戻（もど）るぜ。名指（なざ）しで依頼（いらい）が来てるしな」

「私は、教会（きょうかい）のお勤（つと）めです。王都（おうと）の教会に赴任（ふにん）が決まりました」

「ワタクシは、優秀（ゆうしゅう）な魔法（まほう）使いですから、引く手数多（あまた）と申（もう）しあげましたでしょう？　本当は、浮世（うきよ）の喧騒（けんそう）を離（はな）れまして湯治（とうじ）でもと思っておりましたのに、残念（ざんねん）ですわ」

「みんな、わたしのトバッチリはなさそうで良かったです」

　もう一度、全員と握手（あくしゅ）を交（か）わす。

「ハハッ。そんなにヤワじゃないさ。また会（あ）おう」

「はい。いつかまた、みんなで冒険（ぼうけん）しましょう」

　再会（さいかい）を誓（ちか）い、みんなの背中を見送った。森の中に消えて見えなくなっても、ずっと手を振（ふ）った。みんなと肩（かた）を並（なら）べて歩（ある）けないことが、悲（かな）しかった。

　　　◇

　わたしは、かつて、勇者（ゆうしゃ）だった。

　何が現実（げんじつ）で何が夢（ゆめ）か分からない世界でも、勇者である自分が誇（ほこ）らしかった。夢でも構（かま）わなかった。

　今はもう、勇者ではない。だから、今でも勇者と呼（よ）んでくれる仲間（なかま）たちのために、この先を生きよう。いつかまた、勇者となれる日を夢見よう。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第23話　わたしは賞金首（しょうきんくび）になっていた　ＥＮＤ