わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第22話 浅花中学二年三組

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だった。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況（じょうきょう）で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　わたしは、飛（と）び起（お）きた。

　白いベッドの上だった。

　赤い花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのパジャマ姿（すがた）である。お腹（なか）に、薄（うす）黄色（きいろ）のタオルケットがかかっている。

　自分の呼吸（こきゅう）が荒（あら）く乱（みだ）れる。汗（あせ）だくで、パジャマも濡（ぬ）れる。

　理由は分かっていた。恐（おそ）ろしい悪夢（あくむ）を見たからだ。

「お姉（ねえ）ちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？　魘（うな）されてたみたいだったよ？」

　同じ部屋（へや）を本棚（ほんだな）で区切（くぎ）った向こうから、妹（いもうと）が顔（かお）を出した。

　妹だ。小学生で、腰（こし）くらいの長い黒髪（くろかみ）で、華奢（きゃしゃ）で、お人形（にんぎょう）さんみたいに可愛（かわい）い。

「うん、大丈夫（だいじょうぶ）だよ。ちょっと怖（こわ）い夢（ゆめ）を見ただけだから」

　わたしは、蒼褪（あおざ）めた顔で、無理（むり）に微笑（ほほえ）んで、明（あか）るい声で答えようと努（つと）めた。

　自分の部屋（へや）である。一戸建（いっこだ）ての二階（かい）にある広い部屋で、中央を本棚（ほんだな）で区切（くぎ）って、妹と二人で使っている。今座（すわ）っているベッドと、机（つくえ）とイスと、クローゼットと本棚（ほんだな）と、他の色々が入った収納（しゅうのう）ボックスがある。

　机の上の手鏡（てかがみ）を掴（つか）み、自分の顔を映（うつ）した。金色の長い髪（かみ）で、美少女だった。ちょっとビックリした。

　でも、疲（つか）れた表情（ひょうじょう）をしている。絶望（ぜつぼう）して、目の光を失（うしな）っている。

「ねぇ、お姉（ねえ）ちゃん。悩（なや）みがあるなら、聞（き）いてあげようか？」

　部屋の境界線（きょうかいせん）を越（こ）えた妹（いもうと）が、ベッドに座（すわ）って、わたしに肩（かた）を寄（よ）せた。ピンク色の花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのパジャマ姿（すがた）だ。お揃（そろ）いだ。

「べ、別に悩（なや）みとかじゃ……」

　断（ことわ）りかけて、迷（まよ）う。どうせ夢（ゆめ）の話なのだから、隠（かく）すことじゃない。話して問題（もんだい）ないし、気持（きも）ちが楽（らく）になるかも知れない。

「えっと、夢の話なんだけどね」

　わたしは、夢の中で勇者（ゆうしゃ）だったことを、妹に話すことにした。

「お姉（ねえ）ちゃん、大変だったね。悲（かな）しかったね」

　妹（いもうと）が、目に涙（なみだ）を溜（た）めて、わたしの頭（あたま）を両腕（うで）で抱（かか）え、抱（だ）きしめた。

　膨（ふく）らみ始めの胸（むね）の感触（かんしょく）がある。柔（やわ）らかくて、温（あたた）かい。甘（あま）い香（かお）りがする。

「うん。夢（ゆめ）だとしても、悲（かな）しかったの。わたしは、勇者と呼（よ）ばれて、誇（ほこ）らしかったの」

　わたしの目にも涙（なみだ）があった。目の端（はし）から零（こぼ）れて、流（なが）れた。

「お姉（ねえ）ちゃんは悪（わる）くないよ！　悪いのは、そのコクオウってやつらだよ！」

「それは、まあ、そうなんだけどね」

　反応（はんのう）に困（こま）る。

　国王がらみのあれやこれやでスライムに寄生（きせい）されたのは間違（まちが）いない。原因（げんいん）は、自分ではないところにある。

　しかし、この手で殺戮（さつりく）を繰（く）り返したこともまた事実だ。スライムに操（あやつ）られるままに、幻覚（げんかく）を真（ま）に受けて、違和感（いわかん）を気にもせず、抵抗（ていこう）を思いつきもしないで、だ。

　勇者でありながらスライムに操（あやつ）られた自分が悔（くや）しい。結果（けっか）的に多（おお）くの犠牲（ぎせい）者を出してしまったことが、耐（た）え難（がた）い。

「でも、やっぱり、わたしにはもう、勇者の資格（しかく）はないんだよ」

　妹（いもうと）の華奢（きゃしゃ）な体に抱（だ）きつく。膨（ふく）らみ始めの胸（むね）に顔（かお）を押（お）しつける。悲（かな）しさだけが、心の中にある。

「勇者の資格なんて、最初（さいしょ）から存在（そんざい）しないよ！　大事（だいじ）なのは、お姉（ねえ）ちゃんがどうしたいか、だよ！」

　妹が力説（りきせつ）した。励（はげ）まそうとしてくれているみたいだった。

「わたしが、どうしたいか……？」

　わたしは、困惑（こんわく）した。自分がどうしたいかなんて、考（かんが）えたこともなかった。

　　　◇

「おはよー」

　教室（きょうしつ）に入る。自分の席（せき）に座（すわ）る。

　学生なので、学校に来た。

　市立（いちりつ）の、ありふれた、ごく普通（ふつう）の中学校である。校区内の普通の中学生たちが、普通に通（かよ）う。特別（とくべつ）な何かなんて、本当に一つたりとも、ない。

　傷心（しょうしん）に寝込（ねこ）みたい気分だったけれど、平日（へいじつ）だった。嫌（いや）な夢（ゆめ）を見たので休みます、と申告（しんこく）する豪胆（ごうたん）さは持（も）ち合わせていなかった。

「おはよー。どうしたの？　深刻（しんこく）な顔（かお）しちゃってさ」

　前の席のクラスメイトが、イスに逆（ぎゃく）向きに座って、顔を突（つ）き合わせた。悩（なや）みのなさそうな、能天気（のうてんき）に明（あか）るい声だった。

　多（おお）くはない友達の一人だ。

　ギャルっぽい女子で、肩（かた）くらいの長さの茶色のボブヘアーをしている。眉毛（まゆげ）を整（ととの）えたり薄（うす）く化粧（けしょう）していたり、クラスの中では浮（う）いた存在である。制服（せいふく）を着崩（きくず）し気味（ぎみ）で、スカートを短（みじか）く穿（は）き、教師（きょうし）受けも悪（わる）い。

　席が前後だから、という理由だけで仲良くなった。話してみると、性格は悪くない、優（やさ）しい娘（こ）だ。

「それがね。ちょっと聞（き）いてほしいんだけど」

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）だったことを、この友達にも話すことにした。

「なにそれ？！　マジうける！」

　友達が、大口を開けて爆笑（ばくしょう）した。口は悪いが、性格は優（やさ）しい娘（こ）だ。休み時間と昼休みの数分（すうふん）を裂（さ）いて話を聞（き）いてくれたのだから、間違（まちが）いない。

「これでも、真面目（まじめ）に悩（なや）んでるんだよ」

　わたしは、軽（かる）い口調（くちょう）で苦笑（にがわら）いを浮（う）かべた。

「だってさ、アタシらの年頃（としごろ）ったらさ、大好きな○○（まるまる）君とキスする夢（ゆめ）見た、とかじゃん？　勇者になって冒険（ぼうけん）とか、勇者の資格（しかく）を失（な）くしたとか、男子でも見ないじゃん？」

「それはまあ、そうなんだけどね」

　受け容（い）れ難（がた）い事実を言葉にされて、机（つくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）す。自覚（じかく）する以上にショックが大きい。たかが夢で、我（われ）ながら落（お）ち込（こ）みすぎる。

「やっぱりアタシには、悩（なや）む意味（いみ）が分からないんだけど。妹（いもうと）ちゃんの言う通（とお）りっしょ。結局（けっきょく）は、勇子（ゆうこ）がどうしたいのか、っしょ？」

　突（つ）っ伏（ぷ）す頭（あたま）を、軽（かる）く叩（たた）かれた。励（はげ）ましてくれているのだろう。

「……ユウコって、誰（だれ）？」

　わたしは顔（かお）をあげて、友達の顔を見る。楽（たの）しげな笑顔（えがお）で、わたしを見ている。

「勇者だから、勇子。いい名前じゃん」

「そんな安直（あんちょく）な……」

　わたしは困惑（こんわく）した。なぜ困惑したのかは、分からなかった。

「おい！　大変だ！」

　男子が血相（けっそう）を変えて、教室（きょうしつ）に駆（か）け込んできた。

　教室が騒（ざわ）つく。どうせイタズラだろう、程度（ていど）に無視（むし）する生徒（せいと）も多（おお）い。

「売店（ばいてん）にオオネズミが出たんだ！」

「えー。じゃあ、オレら昼飯（ひるめし）抜（ぬ）きってこと？」

　茶化（ちゃか）した反応（はんのう）に、数人（すうにん）が笑（わら）う。

「それどころじゃねえよ！　売店のお姉（ねえ）さんが逃（に）げ遅（おく）れて、ヤバイんだよ！」

　その男子は、あまりに必死（ひっし）だった。深刻（しんこく）そうな話の内容（ないよう）と合わせて、笑（わら）い声が消（き）えて、教室が静（しず）かになった。

　教室（きょうしつ）の扉（とびら）が、ガラガラと乱暴（らんぼう）に開（ひら）く。

「全員！　教室に入って待機（たいき）しとけ！　購買部（こうばいぶ）にオオネズミが出た！」

　ゴツくてムサい体育教師が顔（かお）を出し、大声を張（は）りあげた。すぐに隣（となり）の教室へと向かって、同じ大声が聞（き）こえた。

　教室にいる全員に動揺（どうよう）が広がる。

「おい。マジで出たのかよ」

「マズイって。急（いそ）いで売店のお姉（ねえ）さんを助（たす）けに行こうぜ」

「そんなの無理（むり）だよ。保健所（ほけんじょ）の人を待（ま）つしかないよ」

「間（ま）に合わなかったらどうすんだよ。ってか、絶対（ぜってー）間（ま）に合わねえって」

　騒（ざわ）つく。結論（けつろん）の出ない議論（ぎろん）を繰（く）り返す。そうやって時間の経過（けいか）を待（ま）つしかできないと、全員がきっと知っている。

「結局（けっきょく）は、勇子（ゆうこ）がどうしたいのか、っしょ？」

　友達が笑顔（えがお）で、わたしの肩（かた）を叩（たた）いた。

「……うん」

　わたしは席（せき）を立つ。教室（きょうしつ）を出て、廊下（ろうか）の喧騒（けんそう）を縫（ぬ）い、売店を目指す。

　自分がどうしたいのか、なんて、本当は最初（さいしょ）から知っていた。

　　　◇

　売店（ばいてん）に着（つ）いた。いつもの昼休みには、売店の近くの廊下（ろうか）の空（あ）きスペースで、調理（ちょうり）パンを販売（はんばい）していた。売店のお姉（ねえ）さんは、二十歳（はたち）くらいの優（やさ）しい綺麗（きれい）な人で、男子に人気（にんき）だ。

　ゴソゴソと何かが蠢（うごめ）く。下水（げすい）みたいな酷（ひど）い臭（にお）いがする。

　いつもとは違（ちが）う光景（こうけい）に、わたしは思わず口元（くちもと）を手で塞（ふさ）ぐ。

　廊下（ろうか）に詰（つ）まりそうなサイズの、巨大（きょだい）なネズミがいる。売店の調理パンを食い荒（あ）らしている。

　売店のパンは全滅（ぜんめつ）だ。原形（げんけい）をとどめていても、衛生（えいせい）上の問題（もんだい）があるから、食べてはいけない。

　購買部（こうばいぶ）の奥（おく）に、逃（に）げ遅（おく）れた人の気配（けはい）がある。オオネズミは廊下で、一心不乱（いっしんふらん）にパンを食い荒らす。

　出入り口が廊下側（ろうかがわ）にしかなくて、逃げられないのだろう。逃げ遅れた人を無理（むり）に助（たす）けようとするよりは、オオネズミの注意を惹（ひ）いて遠（とお）くに引き離（はな）した方が安全だ。

「えっと……」

　戦（たたか）うとして、まずは武器（ぶき）がない。周囲（しゅうい）を見まわす。消火器（しょうかき）くらいしかない。

　消火器を手に取る。思ったより軽（かる）い。取っ手を右手で握（にぎ）り、振（ふ）りかぶり、左足を踏（ふ）み出す。

　消火器を、オオネズミに投げつけた。直撃（ちょくげき）して、毛（け）と肉（にく）を叩（たた）く鈍（にぶ）い音がした。

　オオネズミの赤い目がこちらを見る。わたしは背（せ）を向け、駆（か）け出す。

「ヂューッ！」

　オオネズミが重低音（じゅうていおん）で咆（ほ）えた。廊下（ろうか）に詰（つ）まりそうな巨体（きょたい）を廊下に擦（こす）りつけて、全力で追い駆けてきた。

　こちらも、廊下を全力疾走（しっそう）する。前方に、行き止まりが見える。ここは一階（かい）で、左が階段（かいだん）、正面（しょうめん）が非常扉（とびら）、右は外が見える窓（まど）がある。

　足をとめれば追いつかれる。扉や窓を開（あ）ける余裕（よゆう）はない。階段の方は、人の気配（けはい）が複数（ふくすう）ある。

　だったら、こうするしかない。

「はぁっ！」

　跳（と）ぶ。左の壁（かべ）を蹴（け）り、右へと方向転換（てんかん）して、外に出る窓を蹴破（けやぶ）る。

　ガラスの割（わ）れる音と、窓枠（まどわく）のひしゃげる音が鳴（な）った。直後（ちょくご）に、非常扉（とびら）の方から、オオネズミの体当たりがコンクリートをぶち壊（こわ）す音が轟（とどろ）いた。

　土を踏（ふ）み、膝（ひざ）をクッションに着地（ちゃくち）する。流（なが）れるように駆（か）け出す。壁（かべ）を破壊（はかい）して校舎（こうしゃ）を出たオオネズミが、コンクリート片（へん）を撒（ま）き散（ち）らして追ってくる。

　戦（たたか）うなら、広い場所がいい。ネズミ系統（けいとう）のモンスターとは狭（せま）い場所で戦うな、と戦士（せんし）に教（おし）えてもらった。どんなに大きくても、体が柔軟（じゅうなん）で、障害物（しょうがいぶつ）の扱（あつか）いに長（た）けるそうだ。

　いよいよ速く駆けるオオネズミを、チラッと振（ふ）り返る。いつまでもは逃（に）げていられなさそうである。近くて広い場所となると、グラウンドが思いつく。

「オオネズミが来ます！　グラウンドに向かってます！　逃げてください！」

　わたしは大声で叫（さけ）んだ。

　校舎（こうしゃ）の角（かど）を高速で曲（ま）がる。地面を削（けず）り、土を巻（ま）きあげる。

　グラウンドが見えた。先（さき）に教師（きょうし）が警告（けいこく）してまわっていたおかげか、人影（ひとかげ）がほとんどない。

「オオネズミが来ます！　グラウンドに向かってます！　逃（に）げてください！」

　全力で走りながら、わたしはもう一度、大声で叫（さけ）んだ。

　これで準備（じゅんび）は、だいだいできた。ただし、武器（ぶき）がなかった。不潔（ふけつ）なオオネズミと素手（すで）戦闘（せんとう）は嫌（いや）だなあ、と漠然（ばくぜん）と不安になった。

　グラウンドに入る。全力疾走（しっそう）に息（いき）が荒（あら）い。減速（げんそく）しつつ、中央へと向かう。

　ちょっと驚（おどろ）く。不可解（ふかかい）なような、必然（ひつぜん）のような、不思議（ふしぎ）な気分になる。まあどうでもいいか、と開（ひら）き直（なお）る。

　グラウンドの中央に、身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）が突（つ）き立っていた。見覚（みおぼ）えがあった。

　わたしは、大剣に歩（あゆ）み寄（よ）り、握（にぎ）り、引き抜（ぬ）いた。

　こっちが夢（ゆめ）なのか、こっちも夢なのか、なんてどうでもいい。夢か現実（げんじつ）か、すらどうでもいい。

　突（つ）っ込（こ）んでくるオオネズミを見据（みす）える。大剣を振（ふ）りあげる。

　ふと、学校で両断（りょうだん）は不味（まず）い気がした。血とか肉（にく）とか断面（だんめん）とか、情操教育（じょうそうきょういく）の観点（かんてん）から忌避（きひ）すべきだ。このあとに昼食、という点も憂慮（ゆうりょ）するに大きい。

　大剣の刃（やいば）を九十度傾（かたむ）けて、長い鉄板（てっぱん）とする。呼吸（こきゅう）を整（ととの）える。

「ヂューッ！」

　オオネズミが重低音（じゅうていおん）で咆（ほ）える。高速で真（ま）っ直（す）ぐに突っ込んでくる。

「やぁっ！」

　力を込（こ）め、鋭（するど）く、鉄板を振（ふ）りおろした。ベチンッ、と肉を叩（たた）くギャグみたいな音がした。鉄板に勢（いきお）いよく衝突（しょうとつ）したオオネズミが、目を回（まわ）して倒（たお）れた。

　呆気（あっけ）なかった。まあ、オオネズミごときは、古竜（こりゅう）と比（くら）べれば、ただのザコだ。

「うひゃーっ！　すごいぞーっ、勇子（ゆうこ）ーっ！　じゃなかった、勇者（ゆうしゃ）ーっ！」

　校舎（こうしゃ）の方から、叫（さけ）ぶ声が聞（き）こえた。

　たぶん、というか間違（まちが）いなく、友達の声である。

　教室（きょうしつ）の方に向けて、大きく手を振（ふ）る。心の曇（くも）りも、迷（まよ）いも、消えている。自分が笑顔（えがお）だと、鏡（かがみ）を見なくても分かる。

「ありがとーっ！　勇者ーっ！」

　別の誰（だれ）かの歓声（かんせい）が聞（き）こえた。今度は、たぶん同じクラスの男子の声だった。

　他の教室からも、歓声があがり始める。歓声が、次第（しだい）に増（ふ）えていく。

　そして、歓声が溢（あふ）れた。たくさんの声が、わたしを、勇者と称（たた）えていた。

　わたしは、大きく手を振（ふ）って、応（こた）えた。勇者と呼（よ）ばれる自分が、誇（ほこ）らしくて、嬉（うれ）しかった。

　　　◇

「それで、お姉（ねえ）ちゃん。どうするか、決めたの？」

　同じ部屋（へや）を本棚（ほんだな）で区切（くぎ）った向こうから、妹（いもうと）が顔（かお）を出した。

「うん。決めた」

　わたしは、短（みじか）く答えた。

　赤い花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのパジャマに着替（きが）えた。薄（うす）黄色（きいろ）のタオルケットも準備（じゅんび）した。

　宿題（しゅくだい）を終（お）わらせて、明日の学校の準備もした。お風呂（ふろ）に入って、歯（は）を磨（みが）いて、トイレも済（す）ませた。あとは、寝（ね）るだけだ。

「ねえ、お姉（ねえ）ちゃん」

　こちらを覗（のぞ）いていた妹（いもうと）が、部屋（へや）の境界線（きょうかいせん）を越（こ）えてくる。ピンク色の花柄（はながら）の、白い半袖（はんそで）短（たん）パンのお揃（そろ）いのパジャマ姿（すがた）である。

「ん？　何？」

　微笑（ほほえ）む。妹は、可愛（かわい）い。小学生で、腰（こし）くらいの長い黒髪（くろかみ）で、華奢（きゃしゃ）で、お人形（にんぎょう）さんみたいに可愛（かわい）い。

　妹（いもうと）が、わたしに抱（だ）きつく。ぎゅっ、と抱（だ）きしめて、顔（かお）をあげ、わたしを見あげる。膨（ふく）らみ始めの胸（むね）の感触（かんしょく）が、柔（やわ）らかくて温（あたた）かい。

「どんな答えでも、お姉（ねえ）ちゃんが自分で決めたなら、応援（おうえん）してるよ」

　妹も、微笑（ほほえ）んだ。嬉（うれ）しそうに笑（わら）った。

「うん。ありがと」

　わたしは妹の頭（あたま）を撫（な）でて、一緒（いっしょ）に笑った。本当に、涙（なみだ）が出そうなほど、嬉（うれ）しかった。

　ベッドに入る。灯（あか）りを消す。闇（やみ）の中で、目を閉（と）じる。

　こっちが夢（ゆめ）なのか、こっちも夢なのか、なんてどうでもいい。あっちが夢でも、こっちも夢でも、気にすることはない。もう、夢か現実（げんじつ）か、すら意味（いみ）をなさない。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　今は、もう勇者ではないけれど、勇者でありたいと思う。

　また、あの世界で、勇者になりたいと願（ねが）う。

　そして、わたしは眠（ねむ）りについた。夢（ゆめ）の中で、かつて、わたしは勇者だった。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第22話　浅花（あさか）中学（ちゅうがく）二年（にねん）三組（さんくみ）　ＥＮＤ