わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第21話 わたしは かつて 勇者だった

　その少女は、勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　今はもう、勇者はいない。かつて、その少女は、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　かつて勇者と呼ばれた少女には、三人の仲間（なかま）がいた。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳（はたち）を過（す）ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「いけない！　気づかれましたぞ！」

　四十男の低く渋（しぶ）い美声（びせい）が、警告（けいこく）を発（はっ）した。エルフの魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）が、スライムに操（あやつ）られた勇者に察知（さっち）されたのだ。

　勇者を包（つつ）むスライムが、急激（きゅうげき）に体積（たいせき）を増（ま）した。包むスライムごと上昇（じょうしょう）して、木の葉を突（つ）き抜（ぬ）け、樹上（じゅじょう）へと消えた。

　数秒（すうびょう）の静寂（せいじゃく）のあとに、木の葉が騒（さわ）いで、降下（こうか）する勇者が姿（すがた）を現（あらわ）す。水の滴（しずく）が降（ふ）り注（そそ）ぐ。眼下（がんか）の、魔法を詠唱するエルフの脳天（のうてん）へと、大剣（たいけん）を振（ふ）りおろす。

　ギィンッ、と甲高（かんだか）い金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。

　勇者の、身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）の強烈（きょうれつ）な振（ふ）りおろしを、交差（こうさ）した二本の氷剣（ひょうけん）が受けとめた。二本の氷剣を握（にぎ）る白い女は、楽（たの）しげに口角（こうかく）を吊（つ）りあげ、細（ほそ）い腕（うで）を震（ふる）わせ、大剣を押（お）し返した。

　勇者が、押し返されるままに後方へと跳（と）ぶ。濡（ぬ）れた草に着地（ちゃくち）して、水音をさせる。

　いや、あれは、本当に勇者なのだろうか。

「ゴポゴポゴポゴポ」

　勇者の姿（すがた）をした少女が、水の中で泡（あわ）が弾（はじ）けるような、くぐもる音を発（はっ）した。

　金色の長い髪（かみ）の美少女で、華奢（きゃしゃ）で、水草を水着（みずぎ）のように纏（まと）っていた。身の丈（たけ）ほどある大剣を握（にぎ）り、全身が、泥水（どろみず）のような、赤茶色に濁（にご）ったスライムのようなものに包（つつ）まれていた。

　少女の見た目は、勇者で間違（まちが）いない。状況（じょうきょう）も、これまでに戦士たちが集（あつ）めた情報（じょうほう）と一致（いっち）する。

　しかし、今目の前で数十人の兵士を斬（き）り殺した少女が、人を守るために命懸（いのちが）けで戦（たたか）った勇者と同一人物だとは、信じ難（がた）かった。スライムに操（あやつ）られているとしても、信じたくなかった。

「よし！　エルフ、よく我慢（がまん）した！」

　戦士は、顔面蒼白（がんめんそうはく）で詠唱（えいしょう）を維持（いじ）するエルフに声をかけた。二重（にじゅう）詠唱中で、返事はなかった。

「シロさんも、ありがとな！」

　エルフと勇者の間にあって、勇者の一撃（いちげき）からエルフを守った白い女にも声をかけた。

　その白い女は、体形のメリハリが強く、袖（そで）がなくて裾（すそ）の短（みじか）い真（ま）っ白（しろ）な着物（きもの）で、はだけたみたいな着方（きかた）をして、妖艶（ようえん）な印象（いんしょう）を受ける。薄（うす）い水色の瞳（ひとみ）で、額（ひたい）に、氷の角（つの）みたいなものが生（は）える。それぞれの手には、氷（こおり）の剣（けん）を持（も）つ。

　なぜこんなことになっているのか、戦士もよく分かっていない。

　白い女は、かつて雪原（せつげん）に退治（たいじ）に向かい、勇者と僧侶（そうりょ）が殺されかけた凶悪（きょうあく）なモンスターだ。それがなぜか、常雨（とこあめ）の森で再会（さいかい）して、助（すけ）っ人（と）をしてくれることになった。

　再会（さいかい）直後（ちょくご）は、殺されると思った。しかし襲（おそ）いかかってこないどころか、はしゃぐように周囲を飛（と）びまわって、どこまでもついてきた。

　言葉が全（まった）く通（つう）じず、最初（さいしょ）は気味悪（きみわる）いだけだった。ジェスチャーで意思の疎通（そつう）に成功して、状況（じょうきょう）が変（か）わった。そこまでが大変だった。

　なぜそんなことになったのか、戦士もよく分からない。本当に助っ人なのかすら、実際（じっさい）には分からない。今こうなったからこうなのだろう、としか説明（せつめい）のしようがない。

　呼称（こしょう）は、白い女で『シロさん』である。見た目と呼称はカワイくても、勇者を死の直前（ちょくぜん）まで追い詰（つ）めた凶悪（きょうあく）なモンスターである。

「ゴポポッ！」

　勇者が、くぐもった音で咆（ほ）えた。

　勇者を包（つつ）むスライムの塊（かたまり）が、無数（むすう）に枝分（えだわ）かれして兵士たちを襲（おそ）う。エルフに向かって伸（の）びるものは、戦士と僧兵（そうへい）が左右に立って、盾（たて）で防（ふせ）ぐ。

　僧兵は、僧侶の先輩で、人の頭（あたま）よりも大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）を腰（こし）にさげた、ハゲマッチョだ。

　背の高いマッチョの戦士よりも大男でマッチョで、国教（こっきょう）の僧兵と分かる、鎖帷子（くさりかたびら）と聖布（せいふ）の交（ま）じった防具を纏（まと）う。防具の質感（しつかん）が布に近いので、マッチョが一段（いちだん）と際立（きわだ）つ。

「ヒィッ！　嫌だっ！　死にたくないっ！」

　あちこちで、兵士たちが悲鳴（ひめい）をあげ、逃（に）げ惑（まど）う。スライムに襲（おそ）われ、傷（きず）を負（お）い、倒（たお）れる。

　戦士たちに兵士まで助（たす）ける余裕（よゆう）はない。勇者一人の相手でも、死と隣（とな）り合わせだ。こっちが助けてほしいくらいだ。

「ほむらよ、しゃくねつよ、たけきいかりよ」

　雨の森に、エルフの詠唱（えいしょう）が二重（にじゅう）に響（ひび）く。冷（つめ）たく澄（す）んで、美（うつく）しい。

　エルフを狙（ねら）うスライムを、戦士と僧兵で防（ふせ）ぎ、打ち落（お）とす。

　白い女が、バレエでも踊（おど）るようにクルリと回（まわ）る。草の上を滑（すべ）って、二本の氷剣（ひょうけん）で勇者へと斬（き）り込む。

　氷剣の斬撃（ざんげき）を、勇者が大剣（たいけん）で防（ふせ）ぐ。白い女は踊（おど）るように回転（かいてん）し、速度を増（ま）した斬撃を連続（れんぞく）で繰（く）り出す。しかし、悉（ことごと）く、勇者の大剣に防がれる。

　斬撃（ざんげき）の途切（とぎ）れに、勇者が攻勢（こうせい）に転（てん）じた。大剣を振（ふ）りあげ、素早（すばや）く踏（ふ）み込み、高速で振りおろした。

　ギィンッ、と甲高（かんだか）い金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。

　氷剣の一本が、刃（やいば）の途中（とちゅう）から折（お）れて、雨の森に飛（と）んだ。白い女が、肩（かた）から袈裟懸（けさが）けに両断（りょうだん）されて、赤い血を噴（ふ）き出した。浮（う）いた足が地に着（つ）き、膝（ひざ）を突（つ）き、前のめりに倒（たお）れた。

「シロさんっ？！」

　僧侶の悲痛（ひつう）な叫（さけ）びが、森に木霊（こだま）した。

　不味（まず）い、と戦士は蒼褪（あおざ）め、焦（あせ）る。

　白い女が勇者に勝（か）てないのは分かっていた。雪原（せつげん）で勇者が負（ま）けたのは、圧倒（あっとう）的な地（ち）の利（り）が白い女にあったからだ。

　それに、古竜（こりゅう）との戦（たたか）いを経験（けいけん）して、勇者は強くなった。

　だから、エルフが魔法（まほう）を詠唱（えいしょう）する時間さえ稼（かせ）げればいい、と考（かんが）えていた。時間稼（じかんかせ）ぎなら可能（かのう）だと思っていた。

　完全に、甘（あま）かった。まだ、勇者を過小評価（かしょうひょうか）していた。

　スライムに包（つつ）まれた勇者が、エルフを見る。草を踏（ふ）み、跳躍（ちょうやく）しようとする。

　しなかった。できなかった。勇者の足首を、白い女の細（ほそ）い手が握（にぎ）り締（し）めていた。

「シロさん頼（たの）む！　勝（か）てるぞ！　全員、死力を振（ふ）り絞（しぼ）れ！」

　戦士は皆（みな）を鼓舞（こぶ）し、スライムを捌（さば）く。間断（かんだん）なく押（お）し寄（よ）せるスライムから、死に物狂（ぐる）いでエルフを守る。

　今だ。今しかない。

　白い女以外に勇者は止められない。こんな意味不明なまでに助（すけ）っ人（と）が集（つど）う機会（きかい）は、二度とない。

　僧兵（そうへい）も、エルフを守ってスライムを殴（なぐ）り飛（と）ばす。聖（せい）なる紋章（もんしょう）の刻印（こくいん）された盾（たて）で、スライムの塊（かたまり）を押（お）しとどめる。

　エルフが、凛（りん）とした目で勇者を見つめ、詠唱を続（つづ）ける。

　体を両断（りょうだん）された白い女が、それでも勇者の足首を掴（つか）み、勇者の動（うご）きを止める。

　これなら勝（か）てる、と甘（あま）い考（かんが）えが脳裏（のうり）に浮（う）かぶ。勇者を相手に、甘い考えである。

「ゴポポポポッ！」

　勇者が、水の中で泡（あわ）が弾（はじ）けるような、くぐもる音を発（はっ）した。雄叫（おたけ）びのようにも聞（き）こえた。

　勇者は、身の丈（たけ）ほどある大剣を握（にぎ）る手を、振（ふ）りかぶる。掴（つか）まれていない方の足を踏（ふ）み出し、前のめりに、大剣を、思いっきり、投げる。

　大剣が、縦（たて）に高速回転（こうそくかいてん）しながら飛（と）ぶ。エルフを目掛（めが）けて、真（ま）っ直（す）ぐに向かう。当たれば、エルフは真（ま）っ二（ぷた）つになるに違（ちが）いない。

　戦士も僧兵も間（ま）に合わない。エルフが躱（かわ）せる速度（そくど）でもない。あまりに唐突（とうとつ）で、絶望（ぜつぼう）を感（かん）じる時間すらない。

　やはり、勇者は強い。勇者の強さを、戦士たちは知っている。敵（てき）に回（まわ）してこそ、思い知る。

　ズドォンッ、と凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）が、雨の森に響（ひび）いた。木の葉が一斉（いっせい）に揺（ゆ）れて、水の滴（しずく）が降（ふ）り注（そそ）いだ。鈍（にぶ）い金属音（きんぞくおん）を伴（ともな）い、大剣の軌道（きどう）がずれて、木の幹（みき）に食い込んだ。

　こんな意味不明なまでに助（すけ）っ人（と）が集（つど）う機会（きかい）は、二度とない。屈強（くっきょう）すぎる僧兵と、歴戦（れきせん）の魔獣狩（まじゅうが）りガンナーに、高ランクのモンスターまで手を貸（か）してくれている。勇者に勝（か）つには、今しかない。

　勇者が、白い女を蹴（け）って、足首を掴（つか）む手を振（ふ）り解（ほど）く。包（つつ）むスライムごと駆（か）けて、エルフに襲（おそ）いかかる。岩（いわ）をも砕（くだ）く拳（こぶし）を、振（ふ）りかぶる。

　エルフは動（どう）じることなく、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を、勇者に向けて構（かま）える。

「フレイム！　エクスプロージョン！」

　エルフの詠唱（えいしょう）が完成した。端正（たんせい）な顔（かお）が勝（か）ち誇（ほこ）っていた。

　巨大（きょだい）な火球（かきゅう）が勇者を包んだ。スライムが一瞬（いっしゅん）で蒸発（じょうはつ）した。火球が爆発（ばくはつ）して、雨の森の空間を満（み）たすように炎（ほのお）が広がった。

　数秒（すうびょう）炙（あぶ）られる程度（ていど）で、炎が消える。前以（まえもっ）て配布（はいふ）された耐炎（たいえん）呪符（じゅふ）のおかげで、ダメージも軽微（けいび）で済（す）む。こういう魔法（まほう）であり、こういう作戦である。

　毛先（けさき）の焦（こ）げたエルフの前に、勇者が立っている。包（つつ）むスライムは消滅（しょうめつ）して、拳（こぶし）を振（ふ）りあげたまま、動（うご）かない。露出（ろしゅつ）した肌（はだ）は煤（すす）で黒く、両目とも瞑（つぶ）る。

　戦士も、僧侶（そうりょ）も、エルフも、僧兵（そうへい）も、勇者に注目（ちゅうもく）する。結果（けっか）を、固唾（かたず）を飲（の）んで見守る。

　勇者が、無表情（むひょうじょう）で、両目を見開（みひら）いた。瞳（ひとみ）に、赤茶色に濁（にご）ったスライムが僅（わず）かに残（のこ）って、張（は）りついていた。

　勇者の煤（すす）けた手が、エルフの頭（あたま）を鷲掴（わしづか）む。勇者の握力（あくりょく）なら、ちょっと力を入れるだけで頭蓋骨（ずがいこつ）を砕（くだ）ける。

「ゆらめくあかの」

　エルフが顔面蒼白（がんめんそうはく）で、魔法の詠唱（えいしょう）を開始（かいし）した。

「勇者さんっ！」

　僧侶が勇者の腰（こし）に抱（だ）きついた。咄嗟（とっさ）で、やめさせようと必死（ひっし）だった。

　戦士と僧兵は動（うご）けない。エルフとの数（すう）メートルの距離（きょり）のせいで、何もできない。今は、エルフと僧侶を信じるしかない。

　勇者の手が、震（ふる）える。何かに抗（あらが）うように、小刻（こきざ）みに揺（ゆ）れる。

　その華奢（きゃしゃ）な手は、エルフの頭を掴（つか）む。未（いま）だに、砕（くだ）いてはいない。

「勇者が、そんな残滓（ざんし）ごときに支配（しはい）されるわけございませんでしょう？」

　魔法を詠唱しながら、エルフが勝（か）ち誇（ほこ）った。

「ファイア！」

　人の頭（あたま）ほどの大きさの火が、勇者の顔（かお）を包（つつ）んだ。瞳（ひとみ）に張りついたスライムが、焦（こ）げた臭（にお）いで蒸発（じょうはつ）した。火はすぐに、尽（つ）きて消えた。

　勇者はエルフの頭を放（はな）し、両腕（うで）を力なく垂（た）らす。腰（こし）にしがみつく僧侶に体を預（あず）け、水に濡（ぬ）れた草へと膝（ひざ）をつく。

「……あ、あれ？　あの、わたしはいったい……」

　勇者が、目を薄（うす）く開（あ）け、口を開（ひら）き、弱々（よわよわ）しい声で人の言葉を発（はっ）した。全員から、歓喜（かんき）の声が溢（あふ）れた。

　今は、勇者を助（たす）けられたことが、ただただ嬉（うれ）しかった。

　　　◇

　わたしは、ゆっくりと目を開（あ）けた。体の痺（しび）れと疲労感（ひろうかん）に、手足を上手（うま）く動（うご）かせなかった。

「……あ、あれ？　あの、わたしはいったい……」

　言葉をどうにか出せたけれど、唇（くちびる）も上手く動かず、弱々（よわよわ）しい。

　何が起（お）きたのか、周囲（しゅうい）の惨状（さんじょう）を見て、何となくは分かる。

　どうしてそうなったのか、ぼんやりとした記憶（きおく）を手繰（たぐ）る。ぼんやりとしていても、何となくは分かる。

　何度も見た夢（ゆめ）の内容を、初（はじ）めて思い出す。夢だと思っていたものと、今が繋（つな）がる。何が夢で何が現実（げんじつ）か、認識（にんしき）が曖昧（あいまい）すぎて判別（はんべつ）なんてできないけれど、夢だとか現実だとかは、もうどうでもいい。

「いやぁーーーーーっっっっっ！」

　わたしは叫（さけ）んだ。受（う）け容（い）れ難（がた）い光景（こうけい）を、拒絶（きょぜつ）した。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　かつて、わたしは、勇者だった。

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