わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第20話 少女は かつて 勇者だった

　その少女は、勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　今はもう、勇者はいない。かつて、その少女は、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　ここは、『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森である。『沼（ぬま）の女王（じょうおう）』と恐（おそ）れられる凶悪（きょうあく）なモンスターが棲（す）み、常（つね）に雨が降（ふ）り続（つづ）く。

　歪（ゆが）んだ木々が鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る。濡（ぬ）れて瑞々（みずみず）しい草が、緑（みどり）一色に地面を覆（おお）う。

　木の葉からは、水の滴（しずく）が降り続く。雨は木々に遮（さえぎ）られ、僅（わず）かの隙間（すきま）を縫（ぬ）って落（お）ちる。

　今回、王国軍と冒険（ぼうけん）者の合同部隊数百人が、沼の女王討伐（とうばつ）のために常雨の森に踏（ふ）み込んだ。途中（とちゅう）に多少の離脱（りだつ）者を出しながらも、捜索（そうさく）の三日目に至（いた）った。僧兵（そうへい）の情報（じょうほう）の通りであれば、そろそろ泉（いずみ）に辿（たど）り着（つ）くはずだ。

　時間は、正午（しょうご）になるくらいだろうか。雨が降り続ける森は、薄暗（うすぐら）い。

「今さら聞（き）くことでもありませんが」

　僧兵が、戦士に確認（かくにん）する。四十男の低く渋（しぶ）い美声（びせい）である。

　僧兵は、人の頭（あたま）よりも大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）を腰（こし）にさげた、ハゲマッチョだ。

　背の高いマッチョの戦士よりも大男でマッチョで、国教（こっきょう）の僧兵と分かる、鎖帷子（くさりかたびら）と聖布（せいふ）の交（ま）じった防具を纏（まと）う。防具の質感（しつかん）が布に近いので、マッチョが一段（いちだん）と際立（きわだ）つ。

「勇者様をお救（すく）いする算段（さんだん）はございますかな？　あれほどの強さの勇者様を、我（われ）らだけで抑（おさ）えられるか、正直（しょうじき）なところ不安に感（かん）じております」

　僧兵の意見は、尤（もっと）もだ。討伐（とうばつ）隊に参加して、沼の女王と化（か）した勇者と対峙（たいじ）した経験（けいけん）があるなら、尚更（なおさら）だ。

　かつての勇者の仲間（なかま）であり、勇者の圧倒（あっとう）的な強さを知る三人も、同様（どうよう）の不安を感じている。

「それは、はっきり言って、やってみないと分からないぜ」

　戦士は開き直（なお）った。

「ワタクシの魔法（まほう）で、スライムを焼却（しょうきゃく）してさしあげましてよ」

　エルフが、勇者の猛攻（もうこう）を凌（しの）いで詠唱（えいしょう）を完成させ、勇者の鉄壁（てっぺき）の守りを破（やぶ）って魔法を直撃（ちょくげき）させる、という前提（ぜんてい）条件（じょうけん）を無視（むし）した。根拠（こんきょ）のない自信で、戦（たたか）う前から勝（か）ち誇（ほこ）った。

「勇者さんなら、きっとスライムの支配（しはい）から、自力で脱出（だっしゅつ）してくださると信じてます」

　僧侶（そうりょ）が自信満々（まんまん）で、他力本願（たりきほんがん）した。

　かつて勇者と呼（よ）ばれた少女には、三人の仲間（なかま）がいた。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳（はたち）を過（す）ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「そうですな。沼の女王に勝（か）てる見込（みこ）みがないからと、勇者様を見捨（みす）てることなどできませぬな」

　僧兵（そうへい）が微笑（びしょう）して、ゴツい手で、後輩（こうはい）僧侶のピンク髪（がみ）をポンポンと軽（かる）く叩（たた）く。

　勇者は見捨てられない。諦（あきら）められない。

　かつての仲間だった三人にとって、勇者は憧（あこが）れであり、親友（しんゆう）であり、何度も命を救（すく）われた恩人（おんじん）でもある。王国に裏切（うらぎ）られ、見捨てられたのなら、命懸（いのちが）けでも力になりたいと考（かんが）えて、何の不思議（ふしぎ）もない。

「まあ、それはそうだな。それに、今回は、金輪際（こんりんざい）在（あ）り得（え）ないくらいの助（すけ）っ人（と）がいるからな。これでダメなら何やってもダメ、くらいの覚悟（かくご）で臨（のぞ）むつもりだぜ」

　戦士は、近所の気さくなお兄さんの笑顔（えがお）で、僧兵のゴツい肩（かた）に手を置（お）いた。

「良いでしょう。神に誓（ちか）って、我（わ）が心に誓って、この命を勇者様のために使うと約束（やくそく）いたしましょう」

　僧兵が、ハゲマッチョのナイスミドルな微笑（びしょう）で応（こた）えた。

「前方に泉（いずみ）が見えます！」

　先行する王国軍から、ついに泉発見の報（しら）せが入った。

　　　◇

　泉（いずみ）に映（うつ）る勇者の目つきが、鋭（するど）く変わった。

　泉の縁（ふち）にしゃがんでいた勇者は、周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）しながら立ちあがる。歪（ゆが）んだ木の幹（みき）に背を当て、木々の向こうを窺（うかが）う。

　水に包（つつ）まれたみたいにブヨブヨとしたモンスターが、少し離（はな）れた場所にいる。赤く細（ほそ）い二本の目で、こっちを見ている。

　人間の大人と同じくらいの大きさで、人間の大人に似（に）たシルエットをしている。見た目は水っぽくてブヨブヨしている。ときどき、ゼリーが揺（ゆ）れるみたいにプルプルと揺（ゆ）れる。

　ちょっとレアなモンスターだと思っていたが、レアじゃなさそうだ。ここ最近（さいきん）、幾度（いくど）か、かなりの集団（しゅうだん）と遭遇（そうぐう）した。

　今回も、たくさんいる。様々（さまざま）な武器（ぶき）を手に、集団で、ゴポゴポとくぐもる音で会話している。

　勇者は、背負（せお）う大剣（たいけん）の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）った。魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れた。

　あのモンスターは知性があり、武器を使い、音で意思（いし）を疎通（そつう）する。勇者を見るなり攻撃（こうげき）してくる、凶暴（きょうぼう）な種族（しゅぞく）である。

　そんな奴（やつ）らが群（む）れで襲（おそ）ってきたら厄介（やっかい）だ。先制（せんせい）して、陣形（じんけい）を整（ととの）える前に戦力を削（そ）ぐべきだ。

「ふぅっ」

　一つ息（いき）をはく。水に濡（ぬ）れた草を踏（ふ）み鳴（な）らし、歪（ゆが）んだ木々の間を走る。ブヨブヨしたモンスターの群（む）れの、中央に斬（き）り込む。

『ゴポポッ！』

　モンスターの何体かが、くぐもる音を発（はっ）した。もっと短（みじか）い、悲鳴（ひめい）みたいな音も交（ま）じった。

　構（かま）わず、身の丈（たけ）ほどある大剣を、片手で横薙（よこな）ぎする。数体のブヨブヨした胴体（どうたい）が両断（りょうだん）されて、水に濡（ぬ）れた草の上に落（お）ちる。水っぽい肉（にく）を水たまりに叩（たた）きつけたような、生々（なまなま）しい不快（ふかい）な音がする。

　勇者は油断（ゆだん）せず、周囲を見まわす。モンスターどもは、パニックになっている。勇者に背を向け、逃（に）げようとして、勝手（かって）に倒（たお）れる。

　逃げる背中を追い駆（か）けて、何体か斬（き）った。連（つら）なって、近くの奴（やつ）も倒（たお）れた。

　逃（に）げるからと、見逃（みのが）すわけにはいかない。集団（しゅうだん）で襲（おそ）ってくるなら、逃げてもまた集団を再形成（さいけいせい）して、襲（おそ）ってくる。二度と襲（おそ）ってこない、くらいに徹底（てってい）的に叩（たた）く。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、片手で軽々（かるがる）と振（ふ）るう。一振（ひとふ）りで、何体ものモンスターを両断（りょうだん）する。雨の降（ふ）る森が、あっと言う間（ま）にモンスターの残骸（ざんがい）だらけになる。

「ゴポポポポポッ！」

　勇者の前に、一回（ひとまわ）り大きなブヨブヨが立ち塞（ふさ）がった。周囲の逃（に）げ惑（まど）っていた奴らが、逃げるのをやめて勇者を取り囲（かこ）んだ。

　目の前にいるのは強い奴（やつ）だと、勇者は直感（ちょっかん）した。しかも、群（む）れの戦意（せんい）を奮（ふる）い立たせるほどの、飛（と）び抜（ぬ）けて強い奴だ。

　相手は、棘鎖鉄球（モーニングスター）と、嫌（いや）な感（かん）じのする菱盾（ひしたて）で武装（ぶそう）している。ゴポゴポと音を発（はっ）しているが、言葉としては理解（りかい）できるはずもない。

「はぁっ！」

　勇者は、素早（すばや）く踏（ふ）み込み、一回（ひとまわ）り大きなブヨブヨに大剣を振（ふ）りおろした。

　菱盾（ひしたて）で受けられた。構（かま）わず力尽（ちからづ）くで押（お）し込み、跳（は）ね飛（と）ばした。

　倒（たお）れたところにトドメを刺（さ）そうと、大剣を振りあげる。周囲から矢と槍（やり）が飛んでくる。大剣で槍を薙（な）ぎ払（はら）い、空中で矢が止まって二つに折れる。

　一回り大きなブヨブヨは、すぐに立ちあがり、武器と盾（たて）を構（かま）えなおした。

　　厄介（やっかい）な敵（てき）である。あれほど簡単（かんたん）に刻（きざ）めていたザコすら、冷静（れいせい）さを取り戻（もど）し、連係（れんけい）して助（たす）け合い、斬（き）れなくなっている。

「でも、大丈夫（だいじょうぶ）です。わたしは、勇者ですから」

　勇者は独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いた。身の丈（たけ）ほどある大剣を頭上（ずじょう）に振（ふ）りあげ、ゆっくりと息（いき）をはいた。

　精神（せいしん）を集中（しゅうちゅう）する。難敵（なんてき）は、渾身（こんしん）の一振りで両断（りょうだん）すればいい。戦意を失（うしな）ったザコを、ゆっくり殲滅（せんめつ）すればいい。

　一回（ひとまわ）り大きなブヨブヨが、攻撃（こうげき）の体勢（たいせい）で、ゼリーみたいな肉体をプルプルと積極（せっきょく）的に揺（ゆ）らす。しかし、襲（おそ）いかかってはこず、菱盾（ひしたて）の後方に身を置（お）き、防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）する。動（うご）きと行為（こうい）が矛盾（むじゅん）していて、まるで、勇者の目を惹（ひ）くことだけが目的とも思える。

「……っ？！」

　勇者は慌（あわ）てて、歪（ゆが）んだ木々の先へと視線（しせん）を向けた。

　炎（ほのお）の魔法（まほう）の気配（けはい）がする。死の臭（にお）いとでも呼（よ）びたくなる、とてもとても、不快（ふかい）な気配である。

　いた！　魔法を詠唱（えいしょう）する、背の高いブヨブヨがいた。目の前のヤツは、やはり囮（おとり）だ。

　このモンスターが魔法まで使えるとは、意外（いがい）だった。たかがモンスターと侮（あなど）った。

　だが、問題（もんだい）ない。どの程度（ていど）の魔法が使えるにしても、詠唱が完成する前に両断すれば済（す）む。

「たぁっ！」

　勇者は力強く跳躍（ちょうやく）した。踏（ふ）んだ草から水飛沫（みずしぶき）があがった。

　木の葉の中を樹上（じゅじょう）へと突（つ）き抜（ぬ）ける。木の葉の中を地面へと降下（こうか）する。

　水の滴（しずく）が降（ふ）り注（そそ）ぐ。眼下（がんか）の、背の高いブヨブヨの脳天（のうてん）へと、大剣を振（ふ）りおろす。

　そのブヨブヨの赤く細（ほそ）い二本の目は、真（ま）っ直（す）ぐ、揺（ゆ）らぎなく、勇者を見つめていた。強い意志（いし）みたいなものを感（かん）じた気がしたけれど、勇者には、モンスターの意志なんて、興味（きょうみ）もなかった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣（たいけん）を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽々（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易々（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

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